Let Sleeping Rogues Lie

« Ne pas réveiller un libertin qui dort »

Sabrina Jeffries

L’Ecole des Héritières T5

Copyright© 2008

ISBN-13 : 978-1-4165-6506-2
ISBN-10 : 1-4165-6506-X

Prologue

Chertsey, Surrey

Octobre 1803

"Votre père est prêt à vous recevoir, Maître Dalton. " Avec un signe de tête, la domestique de Norcourt Hall s’écarta pour laisser Anthony entrer dans le bureau du vicomte.

Elle était jolie, avec des seins généreux qui fascinaient Anthony, âgé de onze ans. Et quand elle lui sourit, les pensées coquines que sa poitrine faisait naître dans son esprit, le firent rougir.

Marmonnant un merci, il se précipita à l’intérieur. Tante Eunice avait raison. Il était le garçon le plus vicieux d’Angleterre. Peu importe le nombre de fois où il s’était dit qu’il ne devait pas remarquer les poitrines des domestiques ou désirer les toucher, il le faisait toujours. Ces derniers temps, le désir de voir des femmes nues le rongeait comme une maladie. Son père ne devait jamais deviner. Jamais.

Quand son père enleva ses lunettes pour le fixer d’un regard sévère, Anthony rougit à nouveau, à demi-effrayé que son père ait déjà lu dans ses pensées perverses.

"Je pense que nous devons discuter d’un certain sujet, " fit son père.

Anthony déglutit. Les yeux bleus et les épais sourcils noirs de son père pouvaient refléter ceux d’Anthony, mais quand ces yeux prenaient un air renfrogné et que ces sourcils se soulevaient en traits tranchants, l’effet était terrifiant.

Bombant le torse, Anthony tenta de ne pas paraitre intimidé. "Père, je veux aller à Eton. "

Le regard sévère de son père s’adoucit une fraction de seconde en repliant ses lunettes. "Et vous irez, mon garçon, vous irez. Vous irez à douze ans, comme votre frère avant vous. "

Une autre année. Il ne supporterait pas de vivre une nouvelle année en compagnie de son Oncle Randolph et de sa Tante Eunice Bickham à Telford. Il préférerait subir des coups de triques à Eton.

"Je souhaite y aller quand Wallace reviendra à la fin du premier trimestre. " Devant le silence de son père, Anthony poursuivit hâtivement, "Il dit que la moitié de ses camarades de classe ont commencé à huit ans. "

"Ils maîtrisaient probablement leur latin assez bien pour être admis aussi jeunes. "

"Moi aussi. " Il priait de pouvoir, en fait. Il détestait le latin. Ce n’était pas comme les mathématiques, qu’il pouvait résoudre dans son sommeil. Le Latin n’avait aucun sens.

Son père leva un sourcil. "Votre oncle dit que vous ne pouvez même pas lire Cicéron. "

"Parce que Cicéron est plus épais que la tête de Wallace, " fit-il à voix basse.

Quand le regard de son père se fit glaçant, Anthony voulut mourir. Pourquoi n’arrivait-il jamais à tenir sa langue ? "Excusez-moi, Père, je n’ai pas voulu dire que Wallace… "

"Est un imbécile ? Effectivement vous l’avez fait. Mais j’imagine qu’on peut s’attendre à une telle impudence de la part d’un jeune frère envers son aîné. " Son père tapa ses lunettes sur l’acajou brillant de son bureau. "Malheureusement, il faut maîtriser le Latin et votre oncle dit que vous n’avez toujours pas atteint ce niveau depuis que vous êtes revenu ici, à Pâques. "

Comment aurait-il pu ? Il était difficile d’apprendre le Latin alors qu’il fallait en même temps apprendre par cœur les préceptes contenus dans le Guide pour instruire les jeunes à la Vertu et à la Religion de Tante Eunice. "Si vous pouviez m’évaluer, vous verrez que je connais assez bien le Latin. "

"Je n’ai pas besoin de vous évaluer. La parole de votre oncle me suffit. "

La sueur perla sur le front d’Anthony. Il n’échapperait jamais aux Bickham, jamais ! Après la mort de sa mère, son père l’avait envoyé vivre chez eux, de façon "temporaire", et cela faisait déjà trois ans.

Il avait appris à ne plus pleurer sa mère la troisième fois que sa Tante Eunice l’eut frappé, mais il ne semblait pas avoir réussi à apprendre à étouffer ses mauvaises pensées et à tenir sa langue.

"Si je ne peux aller à Eton, pourrais-je revenir à la maison ? Avec vous supervisant mes études, je sais que je lirais le Latin même le plus compliqué d’ici peu. "

Le regard aigu de son père braqué sur lui le mit mal à l’aise, mais il garda contenance. Son père méprisait tout signe de faiblesse.

"Y a-t-il une raison pour que vous ne vouliez plus vivre avec votre oncle ? "

Tante Eunice avait-elle parlé à son père des innombrables punitions mortifiantes qu’elle avait dû administrer à cause du mauvais caractère d’Anthony ? Il mourrait si elle l’avait fait. Mais elle avait promis que non, s’il jurait de s’améliorer. Donc il avait juré, demandé pardon et fait ce qu’elle demandait, en sachant qu’il n’échapperait jamais à la maison Bickham si son père prenait la pleine mesure de sa nature perverse.

Anthony avait été initialement éloigné chez sa tante parce que, comme son père l’avait dit, "un garçon gâté par sa mère a besoin d’un environnement strict. " Pourquoi son père devrait-il changer d’avis simplement parce qu’Anthony était trop mauvais pour en tirer profit ?

Il parvient à hausser les épaules. "La demeure d’oncle Randolph ne ressemble pas à celle-ci, c’est tout. Je veux être avec vous. "

Son père lui adressa un léger sourire. "Quelquefois vous me rappelez tellement… " Le sourire disparut. "Je suis désolé, mon garçon. Je ne pense pas qu’il est sage pour vous de vivre à Norcourt Hall en ce moment. Vous êtes mieux avec votre tante et votre oncle. "

Le désespoir le saisit. Il devait donc passer une nouvelle année à s’agenouiller sur le plancher en marbre pendant de longs après-midi pendant que Tante Eunice lui lirait les Sermons de Wesley. Une nouvelle année de bains glacés pendant laquelle elle tenterait de figer ses désirs pervers dans l’oubli. Une nouvelle année à être piégé pendant des heures, seul dans le noir…

Non !

"Père, je promets d’être meilleur. Vous saurez à peine que je suis ici. J’étudierai avec sérieux et je ferai comme on me dit. Je ne dirai jamais un mot, à moins d’y être invité. "

Son père rit sans gaité. "Je crains que vous en soyez incapable, Anthony. En plus, cela n’a rien à voir avec la bonté. Je vais me rendre sur les terres d’un ami vers le nord pour observer son nouveau système d’irrigation, que j’espère implanter ici. Je ne peux pas vous emmener avec moi et je n’ai pas le temps d’engager un précepteur. Je ne vous laisserais pas non plus aux attentions indifférentes des domestiques. Non, vous devez repartir à Telford jusqu’à ce que vous puissiez entrer à Eton à douze ans, point final. "

Son père remit ses lunettes sur son nez et reprit la lecture de son journal, signal que la discussion était terminée.

Sur le moment, Anthony détesta son père, ce qui prouvait juste un peu plus son mauvais caractère.

Pourtant, il avait proposé d’être meilleur et cela n’avait pas d’importance. Son père se moquait de savoir combien Anthony essayait. Son père ne moquait de ce qu’Anthony faisait, aussi longtemps que c’était bien loin de Norcourt Hall. Et la pensée de repartir à Telford chez sa tante…

Anthony sentit un serrement douloureux dans sa poitrine et des larmes piquèrent ses yeux. Il les réprima impitoyablement. Il ne devait pas pleurer ! Il n’était plus un petit garçon. Il était presque un adulte maintenant, ou le serait très bientôt. Il devait être capable d’aller à Eton s’il le voulait. Il devait être capable de faire comme il lui plaisait sans que quelqu’un peste contre lui.

Et il avait essayé de plaire à sa tante et à son père. Quel bien en était-il ressorti ? De mauvaises paroles lui échappaient toujours et le mauvais garçon en culotte était toujours excité chaque fois qu’il voyait une jolie fille, et donc il était encore puni.

Parfait. S’il devait souffrir dans tous les cas, il pouvait tout aussi bien leur donner quelque chose pour le punir.

Aussi quand il quitta le bureau de son père et vit la domestique séduisante encore là, il ne cacha pas son coup d’œil admiratif sur ses seins généreux.

Elle rit. "Maître Dalton, vous êtes incorrigible ! "

Incorrigible. Il en aimait le son. Parce qu’il l’était – ou le serait dorénavant. Il allait leur montrer. "Oui", fit-il en relevant le menton, "et ne l’oubliez pas. "

Alors il se pavana, en enterrant sa conscience si profondément qu’elle ne le dérangerait jamais plus.

Chapitre Un

Chère Charlotte,

Je suis heureux que vous donniez finalement une plus grande responsabilité à vos enseignantes, au lieu de tout prendre sur vous. Miss Prescott en particulier apparaît être un atout, étant donné son penchant pour la comptabilité. Je sais combien vous méprisez les chiffres – cette façon que vous avez de garder la main sans devoir subir la torture de faire des comptes.

Votre ami et cousin,

Michael

Miss Madeline Prescott fixa l’enveloppe cachetée pour la cinquième fois de la journée. Refusé était écrit en travers d’une main audacieuse.

Elle ne pouvait le croire. Bien qu’elle n’ait reçu aucune réponse à son précédent courrier, elle avait toujours espéré que Sir Humphry Davy lirait un jour une de ses lettres. Si elles avaient été totalement refusées, elle n’avait pas le plus petit espoir de plaider sa cause en personne auprès du célèbre chimiste.

Les larmes piquèrent ses yeux. Que faire maintenant ? Elle ne savait pas vers où se tourner et l’état de son père s’aggravait chaque jour. Si elle ne trouvait pas une solution rapidement…

"Ah, vous êtes là, " fit Mrs. Charlotte Harris, propriétaire et directrice de "l’École de Mrs. Harris pour les Jeunes Dames", en pénétrant dans le bureau de l’école. "Je pensais bien vous trouver ici. "

Repoussant la lettre dans sa poche de tablier, Madeline se força à sourire. "Je suis en train de vérifier les comptes. "

Mrs. Harris prit un siège en face du bureau de sa partenaire, ses boucles rousses s’agitant. "Je ne vous envie pas. Je vous suis si reconnaissante de prendre en charge ces obligations. "

Son employeur ne serait pas aussi reconnaissante si elle avait vent du scandale s’accrochant au nom des Prescott dans le Shropshire. Mrs. Harris attendait de ses enseignantes qu’elles soient au-dessus de tout reproche.

Un valet de pied apparut dans l’encadrement de la porte et dit à Mrs. Harris, "Lord Norcourt souhaiterait vous rencontrer, madame. "

La gorge de Madeline devient sèche. Le neveu de Sir Randolph Bickham, ici ? Le Vicomte Norcourt pouvait-il la rechercher en raison du complot cruel de son oncle contre son père ? Sir Randolph les pourchasserait-il jusqu’ici à Richmond ?

Cela n’avait pas de sens. Non seulement le vicomte ne l’avait jamais rencontrée, mais on disait que Sir Randolph et lui étaient brouillés. Lord Norcourt avait-il même compris le lien de sa famille avec la sienne ?

Même s’il l’avait fait, il ne pouvait pas savoir qu’elle enseignait ici. Elle ne l’avait dit à personne à Telford. Et elle avait pris soin de taire à Mrs. Harris les secrets de son ancienne vie.

Mrs. Harris parut perplexe. "Mais je ne connais pas Lord Norcourt. "

"Je crois qu’il est ici pour une future élève, " dit le valet de pied.

Madeline respira de soulagement. Ce n’était donc qu’une pure coïncidence. Dieu merci.

"Je ne fait pas d’inscription ce trimestre, " dit Mrs. Harris.

"Je lui ai dit, m’dame. Mais il veut quand même vous parler. "

Mrs. Harris se tourna vers Madeline. "Que savez-vous à propos de Lord Norcourt ? "

"Peu de choses, " fit-elle évasivement. "Il a hérité du titre de son frère aîné le mois dernier. Jusqu’alors, vous avez pu le connaître sous le nom de l’Honorable Anthony Dalton. "

Mrs. Harris cligna de l’œil. "Le débauché avec une passion pour les veuves ? "

"À ce qu’on dit. "

"Je me demande pourquoi il est ici. Il n’a pas d’enfant à inscrire." Avec un regard au valet de pied qui attendait, Mrs. Harris se leva et effleura d’une main légère sa tempe. "Les rumeurs disent qu’il a séduit la moitié des veuves de Londres. "

"C’est impossible. " Madeline fit un rapide calcul. "Étant donnée une population de plus d’un million de personnes, et si même un vingtième sont des veuves, il aurait dû coucher avec une femme toutes les quatre heures au cours de ses dix dernières années pour accomplir un tel exploit. Cela ne lui laisserait que peu de temps pour les jeux infernaux et les soirées débridées. "

Le sourcil vouté de Mrs. Harris montrait qu’elle n’appréciait pas particulièrement le point de vue pratique de Madeline. Mais de toute façon, peu de personne le faisait. "J’ai entendu parler de ces soirées, " fit acidement Mrs. Harris. "Mon cousin Michael m’en a même décrite une. "

"Cousin Michael" était le bienfaiteur de l’école, un homme solitaire qui transmettait par écrit à Mrs. Harris tout renseignement qu’il jugeait utile pour les héritières de l’institut. En privé, Madeline se demandait si le Cousin Michael était aussi éloigné des affaires mondaines qu’il le sous-entendait. Mais elle ne l’apprendrait probablement pas, car l’identité de l’homme n’avait jamais été révélée à personne, même à Mrs. Harris.

"Vous ne croyez pas que Lord Norcourt soit venu parce que je suis une veuve, n’est-ce pas ? " demanda la directrice en marchant à pas lents vers la fenêtre qui donnait sur les jardins étendus de l’école.

"Je pense que c’est peu probable. "

"Néanmoins, je ne veux rien avoir à faire avec cet homme. " Mrs. Harris se tourna vers Madeline. "Peut-être devriez-vous lui parler. Il est temps que vous appreniez à traiter de ce genre de chose et vous aurez plus de chance d’être diplomate que moi, étant donné sa réputation. "

"Mais -"

"Pourquoi devriez-vous vous limiter aux tâches d’enseignante et aux comptes de l’école ? Vous avez amplement prouvé que vous pouviez prendre de plus grandes responsabilités. Aussi allez expliquer à Lord Norcourt que nous ne procédons à aucune inscription. "

Madeline hésita. Et si l’homme reconnaissait son nom de famille comme celui de son père ?

Non, c’était idiot. Prescott était un nom assez commun. Et il devait à peine être familier des médecins de la ville de son oncle.

Se levant de son siège, Madeline fit un signe de tête. "Je m’en occupe immédiatement. "

Plus elle gagnerait las faveurs de Mrs. Harris, plus sa réputation dans l’école serait solide et moins, probablement, elle risquerait de perdre sa place si le scandale entourant son père la rattrapait un jour jusqu’ici.

En suivant le valet de pied dans le couloir, une idée la traversa. Bien qu’elle ait énormément entendu parler de sa réputation de débauché, le vicomte possédait des relations parmi les hommes de science et de savoirs. Selon les rapports, il connaissait Sir Humphry Davy en personne ! Elle devait saisir cette opportunité pour son avantage afin de sauver son père et retourner à son ancienne vie.

Mais comment, si elle devait renvoyer sa seigneurie ?

Comme ils s’approchaient du foyer, elle s’arrêta dans l’ombre des escaliers, voulant d’abord étudier l’homme qui arpentait le sol en marbre avec des pas élancés, rapides, les mains jointes derrière son dos.

Lord Norcourt était nettement plus grand et plus beau que son répugnant oncle. Dans son manteau, son gilet et son pantalon extrafin noir, avec ses cheveux également noirs tombant à la mode sur son col blanc, il était un être aussi splendide que n’importe quel spécimen mâle à l’état sauvage qu’elle avait décrit dans son ouvrage d’histoire naturelle.

Elle examina ses traits dans le miroir derrière lui – un front noble, un nez aquilin au-dessus d’une bouche pleine et sensuelle, une mâchoire carrée. Mais ce n’était rien comparé à sa silhouette élancée, qui témoignait de nombreuses heures occupées à l’escrime, la boxe ou tout autre sport apprécié par ces messieurs.

Oui, effectivement une bête magnifique.

C’est alors qu’il s’arrêta avant le miroir, la tête penchée, comme un cerf flairant un danger et elle eut juste une seconde pour se préparer avant qu’il ne pivote pour la fixer de ses stupéfiants yeux bleus, nuance exacte des cristaux azurites qu’elle conservait dans un bocal sur son bureau. Et deux fois plus intense, pour ne pas dire déroutant. Cela semblait complètement en contradiction avec l’homme scandaleux décrit par les ragots.

"Mrs. Harris, je suppose ? " fit-il, son bref salut aussi hautain que celui de son oncle.

Le cœur battant la chamade, elle s’avança. "Non, Milord. Je suis Miss Prescott. " Quand elle fit une révérence, elle retient sa respiration, attendant de voir s’il reconnaissait son nom de famille.

Il lui adressa simplement le même regard dédaigneux qu’il adresserait à tout subordonné. "Je veux parler à la directrice. "

"Elle est occupée, et elle m’a envoyé. " Quand Lord Norcourt fronça les sourcils en guise d’agacement, elle remercia le valet de pied avec toute l’autorité qu’elle put. Puis elle sourit légèrement. "Je gère les finances de l’école. J’enseigne aussi les mathématiques. Et l’histoire naturelle, quand je peux la caser. "

Les traits ciselés du vicomte se radoucirent. "Une naturaliste ? C’est excellent. Il devrait y en avoir en plus grand nombre dans les écoles pour jeunes ladies. "

Le compliment désinvolte rendit Madeline muette. Personne à l’exception de Mrs. Harris n’avait perçu son intérêt pour les mathématiques et l’histoire naturelle comme un avantage. Certainement pas un homme, excepté son père. Vraiment extraordinaire.

Mais quand il suivit son compliment en la jaugeant, avant de finir par un sourire à couper le souffle, de toutes ses dents blanches pour tenter de gagner ses faveurs, elle le considéra plus cyniquement. Il était très doué pour charmer les femmes, n’est-ce pas ? Il n’est pas étonnant qu’elles tombent dans son lit avec autant de passion.

"Je suppose que vous vous demandez pourquoi je suis ici, " poursuivit-il. Brusquement, son sourire disparut. "Voyez-vous, mon frère aîné et sa femme sont morts lors de l’incendie d’une auberge le mois dernier. "

"Recevez toutes mes condoléances, " murmura-t-elle.

Son mouvement de tête reconnaissant fit tomber une mèche de soyeux cheveux corbeau sur son front. Il la repoussa avec une rapidité qui laissait entendre que c’était un geste souvent répété. "Leur fille de douze ans a survécu, l’Honorable Miss Teresa Ann Dalton. C’est pour cela que je suis venu. Pour inscrire ma nièce dans votre académie. "

"Le valet de pied vous a surement dit que nous ne faisions plus aucune inscription à présent. "

Il arqua un sourcil. "De telles questions peuvent généralement être contournées par un prix. "

Heureusement que Mrs. Harris n’avait pas traité directement cette affaire – l’insinuation que sa bonne volonté pouvait être achetée, aurait mis fin à cette discussion. Mais Madeline refusait de chasser le vicomte jusqu’à ce qu’elle comprenne s’il pouvait aider son père.

"Il s’avère que, " fit-elle, en adoucissant ses paroles avec un ton aimable, "mon employeur n’a pas besoin de prendre qui que se soit qui lui offre le plus d’argent. Elle exigera une raison bien plus grande avant de considérer votre demande. "

"Le discernement de votre patronne est tout à son honneur, tout comme son programme inhabituel d’études. Mais bien sûr, aucune de vous ne laisserait quelques limites arbitraires sur le nombre d’élèves vous persuader de chasser une jeune fille à l’intelligence supérieure qui pourrait apporter un certain crédit à votre institution. "

"Il y a d’autres écoles -"

"Je n’y inscrirais pas mon cheval, encore moins une jeune fille impressionnable. Elles sont mal dirigées, et offrent une éducation indifférente et frivole. "

Bien, bien, il avait minutieusement étudié la question. Et très certainement Mrs. Harris pouvait faire de la place pour une autre fille, avec quelques adaptations. En plus, si Madeline pouvait faire cette faveur à Lord Norcourt…

Mais d’abord, elle devrait persuader Mrs. Harris de l’autoriser et pour cela, elle devait en apprendre plus. "Pourquoi vous a-t-on donné la charge de votre nièce ? N’est-ce pas inhabituel de faire appel à un célibataire comme tuteur ? "

"L’homme marié que mon frère avait désigné, est mort il y a quelques années et Wallace ne s’est jamais donné la peine de modifier son choix. " Sa voix se fit tranchante. "La négligence était l’un de ses talents particuliers. "

Elle en avait entendu parler. À Telford, Wallace Dalton était connu comme un extravagant imbécile qui avait négligé son domaine du Surrey dans sa quête à mener grande vie. Madeline ne serait pas surprise d’apprendre qu’il avait laissé à son plus jeune frère une montagne de dette.

"Heureusement", continua le vicomte, "ma nièce doit hériter d’une somme substantielle grâce au contrat de mariage de sa mère, que mon frère ne pouvait pas toucher. Donc si vous craignait que son héritage ne puisse recouvrir les honoraires… "

"J’essaie simplement de comprendre votre statut juridique. Êtes-vous le tuteur de Miss Dalton ou non ? "

Pour la première fois depuis qu’elle l’avait accueilli, l’attitude confiante du vicomte se fissura. "Je ne le suis pas, " admit-il, avant d’ajouter à la hâte, "Mais j’espère le devenir bientôt. La cour doit nommer quelqu’un et j’ai fait une demande de garde. Je m’attends à ce qu’on réponde favorablement à ma demande."

Avec sa réputation ? Madeline ne connaissait pas beaucoup les tribunaux, mais elle doutait qu’ils désignent un célibataire, débauché notoire, comme tuteur d’une jeune fille.

Cependant, c’était un vicomte. Et serait-il ici s’il n’était pas certain du résultat ? "Votre nièce n’a nul autre parent susceptible de servir de tuteur ? "

Un muscle joua dans sa mâchoire. "Mon oncle maternel et ma tante ont également adressé à la cour une demande de garde. "

Voulait-il parler des Bickham ? Mais leur fille, Jane, était adulte. Pourquoi prendraient-ils en charge une jeune parente à leur âge ? À moins que…

"Le domaine de votre frère doit dégager une somme agréable pour un tuteur, " fit-elle.

Tout vestige de son charme disparut. "Ce n’est pas l’argent de ma nièce que je recherche. "

"Oh, je n’ai pas voulu dire que vous -"

"Tessa vit avec ma Tante Eunice et mon Oncle Randolph depuis que ses parents sont morts et ils la rendent un peu plus malheureuse chaque jour. "

Madeline pouvait parfaitement le croire. Les Bickham pouvaient rendre toute personne malheureuse, surtout une jeune fille ayant du chagrin et qui avait besoin d’être réconfortée, pas moralisée.

Pauvre Miss Dalton. Quand Madeline avait perdu sa mère de la tuberculose il y a quelques années, elle avait eu, au moins, du temps pour se préparer. Elle n’avait pas été non plus un enjeu dans une bataille entre ses proches parents.

"Le malheur est une chose, " répliqua-t-elle, "mais tout de même vos parents ne la maltraiteraient pas. "

"C’est précisément ce que je crains. " Ses traits se fermèrent. "Ils l’ont fait auparavant. "

À qui ? Sûrement pas à lui. Si elle se souvenait bien, il avait vécu avec les Bickham pendant un bref moment lorsqu’il était enfant, mais son père vivait encore alors et même les Bickham n’étaient pas si arrogants pour maltraiter le fils d’un vicomte.

Peut-être que Lord Norcourt faisait allusion à sa cousine Jane. Elle s’était mariée et vivait à Telford, évitant toujours sensiblement ses parents. Cela fit hésiter Madeline.

"Je dois éloigner Tessa de cet endroit épouvantable, " continua-t-il. "Aucun des deux n’est apte à élever un enfant, surtout ma tante. "

"Je comprends votre inquiétude, " fit-elle doucement, "mais je ne vois pas comment le fait d’inscrire votre nièce ici peut l’aider."

"Les Bickham cultivent un façade de vie de famille confortable. Ils appartiennent à une famille de haut rang, très honorable dans une ville de province impassible. Aux yeux des tribunaux, leurs avantages l’emportent sur mes inconvénients, vu que je suis un célibataire à la très mauvaise réputation, même titré. La seule façon de faire pencher la balance est de montrer que je peux lui offrir d’autres avantages – les raffinements de la ville, la révéler à une société plus conforme à son rang et une éducation exemplaire, celle qu’elle ne pourrait peut-être pas recevoir à la campagne. C’est pour cela qu’il est si important que vous l’acceptiez. "

"Je vois. "

Elle voyait une multitude de choses. La situation de sa nièce était presque aussi désespérée que la sienne. Mais elles pourraient s’entraider si Madeline pouvait obtenir cette faveur pour le vicomte.

"Très bien, Milord, je parlerai à Mrs. Harris en votre nom. Attendez ici jusqu’à ce que je revienne, s’il vous plaît. "

Elle sortit brusquement, tassant la douleur réveillée par l’affection visible du vicomte pour sa nièce. Son père avait été aussi protecteur de son propre avenir, avant que Sir Randolph réduise en mille morceaux sa réputation et son gagne-pain.

Un sanglot monta dans sa gorge. Ces jours-ci, son père ne pouvait se traîner hors de son lit, encore moins la défendre. Sa mélancolie l’accablait trop pour lutter et sans les revenus de sa pratique, ils manqueraient bientôt de fonds, en dépit de sa modeste place ici.

Elle devait restituer à son père son ancienne vie – même si cela signifiait mendier une faveur au vicomte. Mais elle pourrait le faire que si elle persuadait son employeur d’inscrire Miss Dalton.

Cela s’avéra plus difficile que prévu. Même après que Madeline ait expliqué l’horrible situation de Miss Dalton, Mrs. Harris hésitait toujours.

"C’est une fripouille, pour l’amour du ciel, " fit sèchement Mrs. Harris. "Il ne devrait pas élever une jeune fille. "

"Il ne le fera pas, " riposta Madeline. "Nous allons le faire. En plus, vous savez combien les commérages exagèrent. Sa réputation ne peut pas être aussi terrible que celle qui est relatée. "

"Vous ne pensez pas ? " Elle grogna. "Alors vous n’avez pas entendu la même chose que moi. Et ces affaires mondaines de débauches dans laquelle sa seigneurie est impliquée, celles que les journaux  évoquent perpétuellement ? "

"Si vous parlez de mes soirées à l’oxyde nitreux, madame, " fit une voix masculine tendue de la porte, "notez qu’elles sont organisées pour l’amour de la recherche intellectuelle. "

Madeline gémit. Elle aurait du savoir que le vicomte n’abandonnerait pas cette tâche entre ses mains. Il était le genre d’homme à se charger de tout.

Tandis que Lord Norcourt entrait, la colère illuminait ses traits finement sculptés. "Mes soirées sont attendues par certains des plus brillants esprits du domaine des arts ou de la science. "

Ce qui était précisément la raison pour laquelle Madeline essayait de l’aider. Mais dans l’immédiat, avec sa colère éclatante, cet imbécile arrogant scellait son destin avec Mrs. Harris. "Lord Norcourt, voici mon employeur, " fit-elle à la hâte, déterminée à reprendre le contrôle. "Mrs. Harris, puis-je vous présenter-"

"Pas besoin de présenter un homme dont la réputation le précède, " dit Mrs. Harris, elle aussi en colère, en se tournant vers le vicomte. "Et vos ’brillants esprits’ ne sont pas les seuls invités, monsieur. Et les femmes à demi-vêtues qui font des cabrioles pendant que les jeunes hommes ‘des arts ou de la science’ vantent sur leurs vessies et reluquent les femmes sur le ton de la plaisanterie ? Selon mes sources très fiables, vos soirées ne sont pas toujours données pour ‘l’amour de la recherche intellectuelle.’"

L’irritation fit étinceler ses yeux. "Vous devez avoir des sources très intéressantes. Et oui, je suis conscient que je devrais être plus discret avec une jeune fille chez moi. Il n’y aura plus aucune soirée pour célibataires dans mes appartements et pas de femme à l’exception d’une respectable dame de compagnie pour assister Tessa. Quand ma nièce ne sera pas ici, elle mènera la même vie que n’importe quelle fille de lord. "

"Donc vous avez l’intention de renoncer à vos maîtresses et à vos longues nuits dans les clubs ? "

"Elle n’entendra ou ne verra jamais rien susceptible de la remplir de honte ou la corrompre, " fit-il évasivement. "Je doute que vous arriviez à obtenir plus de n’importe quel homme marié dont la fille vous est confiée, ignorant béatement les activités… de son père. "

Mrs. Harris savait qu’il valait mieux prétendre que les pères de ses élèves ne s’étaient pas livrés à de tels comportements ; beaucoup d’hommes en vogue le faisaient. "Si je croyais votre seigneurie capable de discrétion, je pourrais trouver une place pour votre nièce ce trimestre, mais étant donné votre réputation à exhiber vos débauches, je doute plutôt -"

"Mettez-vous ma parole en doute, madame ? " Il s’était exprimé doucement, ce qui rendait sa menace silencieuse plus effrayante.

Et Mrs. Harris détestait toujours être menacée. "Disons juste qu’au fil des années, je suis devenue cynique à propos de la capacité d’un homme à changer ses habitudes. "

Le vicomte planta ses mains sur le bureau. "Etre cynique est une chose, cruelle et sans cœur une autre. Je jure que si ma nièce grandit dans la maison de mes sévères parents, son esprit en sera marqué à vie. "

Bien que Mrs. Harris faiblit, elle ne céda pas. "Alors vous devrez l’inscrire dans une autre école pour ladies. "

"Je ne peux pas ! " Il se renfrogna, et s’éloigna du bureau avec un juron, comme s’il n’avait pas eu l’intention de l’admettre. "Je ne peux pas l’inscrire autre part. "

"Pourquoi pas ? " demanda Mrs. Harris.

"Ils ne la prendront pas. "

"Je croyais que vous aviez dit que vous ne vouliez pas d’eux," remarqua Madeline.

"Aussi. Mais ils refusent de lui réserver une place jusqu’à ce que j’obtienne sa garde. Ils ne veulent pas être entraînés dans ma lutte. "

"Moi non plus", riposta Mrs. Harris.

"Oui, mais vous avez la réputation pour pouvoir réussir. Ils ne l’ont pas. Malheureusement, à moins que je ne trouve une école réputée où l’inscrire, je ne peux prouver qu’être élevé par moi est un avantage, et je ne serai pas approuvé comme son tuteur. C’est mon dilemme. "

Mrs. Harris leva son menton. "Votre dilemme, c’est que les directrices ne sont pas aussi facilement charmées par le fait de trahir leurs principes que vos compagnes habituelles. "

Il serra la mâchoire. "Je vois que même une femme aussi avant-gardiste que vous peut être extrêmement étroite d’esprit quand il s’agit des hommes. Je ne me suis rapproché de vous qu’à la fin de mes recherches parce que je pensais que vos célèbres ‘principes’ vous empêcheraient de m’aider. Apparemment j’avais raison. Bonne journée, mesdames. "

Tandis qu’il s’éloignait, Madeline paniqua. Elle ne pouvait laisser Mrs. Harris éconduire le vicomte. Il pourrait être sa seule chance d’aider son père !

"Peut-être que sa seigneurie pourrait prouver qu’il ferait un tuteur acceptable pour une jeune fille, " fit jaillir Madeline.

Comme le vicomte s’arrêtait, un espoir prudent éclairant son visage, Mrs. Harris lui adressa un regard noir. Oh, mon dieu. Madeline devait agir avec délicatesse. Elle ne pouvait se permettre de perdre sa place dans son ardeur à gagner la faveur du vicomte.

"Si sa seigneurie démontre qu’il peut garder ses activités privées discrètes, " poursuivit Madeline, "cela ne pourrait-il bénéficier à l’école d’inscrire sa nièce ? Pensez au prestige que d’avoir comme élève la fille d’un précédent vicomte et la nièce de l’actuel vicomte. Nous n’avons que peu de filles issues de la noblesse parmi nos élèves. "

"C’est vrai", fit Mrs. Harris, "mais en acceptant de la prendre, je montrerais que j’approuve la demande de garde de sa seigneurie, ce qui me met mal à l’aise. "

"Vous ne vous engageriez à rien jusqu’à ce que vous soyez convaincue que Lord Norcourt est capable d’être un bon tuteur. "

"Je ne peux pas me tourner les pouces en attendant qu’une directrice à l’âme très noble décide de mon destin, " grogna-t-il. "Je dois régler les dettes de mon frère, un domaine à remettre d’aplomb-"

"Je comprends. Mais prouver votre aptitude ne devrait pas prendre plus de deux ou trois semaines. Ma proposition vous permettrait d’être utile à l’école… et à la longue, à votre nièce. "

"Vraiment, Madeline, c’est inutile, " fit Mrs. Harris. "Qu’est-ce que sa seigneurie pourrait offrir d’utile à l’école ? "

Madeline focalisa son pouvoir persuasif sur sa capricieuse patronne. Elle ne laisserait pas cette chance lui filer entre les doigts ! "Combien de fois avez-vous déploré le manque d’expérience pratique des filles face aux coureurs de dot et aux fripouilles ? Peu importe le nombre de fois où vous les avez prévenu, à la minute où elles sont en présence d’un beau gentleman qui leur soufflent des compliments, elles oublient tout. "

"Quel est votre point de vue ? " fit Mrs. Harris d’un ton irrité, ne réfutant pas l’affirmation de Madeline. Elles désespéraient souvent sur la bêtise de jeunes filles impressionnables.

"Si les filles pouvaient entendre les avertissements d’un expert en de telles manipulations, elles pourraient en tenir un peu plus compte. " Redressant les épaules, elle regarda son employeur en face. "Je crois que le vicomte devrait donner des leçons à nos filles. "

Mrs. Harris la regarda bouche bée. "Quelle genre de leçons pourrait il bien-"

"Il peut leur enseigner comment contrecarrer les agissements des vauriens et des coquins. " Madeline sourit. "Des leçons sur les libertins. "

Chapitre Deux

Cher Cousin,

Je ne me souviens pas avoir jamais dit que je détestais les chiffres. Comment avez-vous su que je préfèrerais récurer des lavabos plutôt que tenir les comptes de l’école ?

Votre parente curieuse,

Charlotte

Anthony regarda avec stupeur Miss Prescott, peu certain de savoir que faire de sa proposition. Et par tous les diables, qu’est-ce qu’était en plus une leçon sur les libertins ?

"Vous suggérez que je laisse entrer le renard dans le poulailler pour corrompre nos filles ? " répliqua Mrs. Harris.

Oh, pour l’amour du ciel – "Je ne ‘corromps’ pas les enfants. Pourquoi le ferais-je, alors que le monde est rempli de femmes adultes déjà corrompues ? Les élèves innocentes avec des pères emballant leur pistolet et au manque d’assurance puéril causent bien trop de problème. Je préfère les femmes qui savent ce qu’elles veulent et n’ont pas honte de le prendre. " Il baissa les yeux sur Miss Prescott. "Ce qui explique pourquoi je n’aurais rien d’utile à enseigner à vos élèves. "

"Les techniques de séduction sont surement les mêmes face à n’importe quelle femme, " persista l’enseignante menue. "On dit que vous avez apprécié les… euh… les faveurs de plusieurs veuves. Vous devez avoir utilisé quelques artifices pour les attirer, ceux qu’un homme moins scrupuleux pourrait utiliser pour séduire une innocente. " Miss Prescott lui adressa un sourire candide qui fit rayonner sa peau crémeuse. "À moins que vous ne prétendiez que les femmes tombent dans vos bras simplement à cause de votre air fringant. "

"C’est une raison aussi bonne qu’une autre, " riposta-t-il, agacé par l’évidente immunité de l’enseignante à son "air". "Je n’ai aucune idée de la raison pour laquelle les femmes me choisissent comme amant. Peut-être devriez-vous leur demander. "

"Donnez-moi une liste et je le ferai. " Quand il cilla, la femme jeta un coup d’œil rapide à son employeur et ajouta d’un ton d’avertissement, "Bien qu’une telle enquête rallongerait considérablement le processus pour faire inscrire ici votre nièce. "

La femme essayait-elle de l’aider à contourner sa patronne ? Si c’était le cas, cela devait être pour des raisons qui lui étaient propres. Il avait rencontré assez d’enseignants dans sa marche sans fin dans les écoles de Londres pour savoir qu’ils étaient tous désireux d’échapper à leur existence misérable.

Et encore…

Elle semblait différente. D’une part, elle était bien plus jolie. D’autre part, elle était vêtue comme quelqu’un qui aimait vraiment ce qu’elle faisait. Pas de laine grise pour Miss Prescott. Sa robe joyeuse en mousseline à pois jaune mettait en valeur sa coloration claire et effleurait sa silhouette menue là où il fallait.

Certains pouvaient estimer que Mrs. Harris était la plus belle des deux à cause de son exotique chevelure rousse et de ses yeux bleus, mais la froideur de la veuve le faisait reculer. Il trouvait l’attitude ouverte et honnête de Miss Prescott plus attirante. Elle lui rappelait une jeune laitière de la campagne, avec ses boucles de miel dorée et ses joues prunelle.

À l’exception de ces étranges yeux d’ambre. Des yeux de chat. Les yeux d’une tentatrice. Pourtant, fait remarquable, les yeux l’évaluaient comme on le ferait d’une sculpture fascinante, sans flirt ou censure. Les femmes ne le regardaient jamais comme ça. Il se demanda si elle essayait vraiment de les aider Tessa et lui.

Non qu’il ferait quelque chose de bien, étant donné l’absurdité de sa proposition. "Je ne saurais pas comment donner ces leçons. Je n’ai pas conscience d’utiliser des ‘artifices.’"

Miss Prescott éclata d’un rire non retenu, celui de quelqu’un qui n’avait été jamais coaché par une mère de la bonne société. "Pardonnez-moi, mais vous n’avez pas dit une fois ‘là où il y a une veuve, il y a un chemin’ ? Cela implique une certaine habileté raffinée avec les femmes. "

Il se raidit. Ce commentaire idiot qu’il avait fait à ses amis alors qu’il était ivre, l’avait poursuivi pendant des années. Très intelligent de sa part de l’utiliser pour le faire avoir l’air d’un séducteur calculateur. Certes, il n’était pas un saint, mais il ne ressemblait pas à son ami, le Marquis de Stoneville, qui couchait avec les femmes juste pour prouver qu’il le pouvait. Peut-être était-elle plus critique envers son caractère qu’elle le faisait croire. Peut-être ressemblait-elle à tous les autres.

Délibérément, il laissa son regard s’attarder sur sa jolie bouche. "Touché. Bien que, pour ma fierté, j’espère que vous reconnaîtrez qu’une partie de mon talent avec les femmes me vient de mes charmes naturels. "

La remarque ne la fit pas rougir. "Certainement. Si vous reconnaissez que certains hommes sont plus doués que d’autres pour attirer une jeune femme et retenir son intérêt, sans tenir compte de l’apparence. Tout comme certaines femmes le sont pour attirer des hommes. "

Elle fit face à la méfiante Mrs. Harris. "Nos jeunes dames savent comment attirer des hommes. Mais si elles pouvaient entendre comment les hommes séduisent les femmes – surtout d’un homme qui y excelle – elles pourraient apprendre à reconnaître quand les hommes qui les flattent, ne sont pas sincères. "

"Des hommes comme moi, vous voulez dire, " s’exprima-t-il d’une voix traînante, toujours peu sûr de savoir que faire d’elle. "Me croyez-vous hypocrite ? "

"En fait, Milord, vous êtes assez célèbre pour choquer les gens avec vos opinions honnêtes et scandaleuses. " Elle arqua un sourcil. "Bien que je pense que vous êtes plus discret avec les femmes que vous voulez séduire. "

Il l’observa. "Cela dépend de la femme. "

"Exactement", fit-elle. "Et cela seul serait une excellente leçon pour nos filles – comment un débauché éhonté peut adapter ses méthodes de séduction à chaque femme. "

Ses yeux se rétrécirent. Voila ce qu’elle voulait en parlant de leçons sur les libertins. Mais pourquoi pressait-elle son employeur ? À cause du peu de choses qu’il avait évoqué au sujet de Tessa ?

En enfouissant sa main dans sa poche, il tomba subitement sur la tabatière en papier-mâché que sa nièce avait "faite spécialement" pour son "oncle préféré." Elle n’avait pas pensé qu’il n’utilisait jamais de tabac à priser et il ne l’avait pas éclairée, surtout après avoir vu l’affreuse et charmante miniature d’elle qu’elle avait peint sur le couvercle.

Elle le lui avait offert lors du dernier Noël, avant la mort inopportune de Wallace. La dernière fois où ils avaient été tous réunis. La dernière fois où il avait vu son sourire.

Il se raidit. La proposition de Miss Prescott pouvait être bizarre et assez insultante, mais il pourrait le supporter si cela sauvait Tessa de la souffrance.

"Si sa seigneurie devait donner ces leçons, " demanda l’acerbe Mrs. Harris, "comment prouverait-il qu’il serait acceptable en tant que tuteur ? "

Bonne question. Il jeta un coup d’œil à Miss Prescott avec une vive impatience.

"Mais il nous permettra d’observer comment il les traite. Nous verrons par nous-mêmes s’il peut retenir sa langue avec elles et se comporter comme un gentleman. Nous verrons s’il peut être discret, ce qui semble être votre inquiétude principale. "

Mrs. Harris soupira. "Même si j’admets que l’idée a de la valeur, Madeline, cela me semble aussi un peu dangereux. "

Pour lui, peut-être. À part d’avoir gaspillé son temps si rien de bon n’en sortait, une de leurs idiotes de filles pouvait prétendre qu’il lui avait faite des avances fâcheuses. Se marier à une gamine virginale complotant pour devenir sa vicomtesse ne faisait pas parti de ses plans – d’autant plus que le scandale qui s’en suivrait gâcherait ses chances d’obtenir la garde de sa nièce.

"Je superviserai moi-même les leçons, " annonça Miss Prescott à sa patronne. "Je m’assurerai que sa seigneurie adhère strictement aux règles de l’école et cela… "

"Ecoutez", l’interrompit-il, "si je dois faire l’idiot devant vos jeunes dames, je vais avoir besoin de plus qu’un vague espoir que celui d’être d’accord pour inscrire ma nièce. J’ose dire que nul autre candidat ne doit en passer par de telle sottise. "

"J’ai refusé quatre jeunes filles riches la semaine dernière, monsieur, " dit la directrice d’une voix hautaine. "Comme je vous l’ai dit, je n’ai pas de place à disposition. Pour prendre votre nièce, je devrais faire de la place pour elle, ce qui n’est pas un petit exploit vu combien notre trimestre de Pâques est chargé. Et nous venons de perdre notre cuisinier -"

"Je suis sûr que sa seigneurie pourrait nous aider à en trouver un autre. " Miss Prescott lui jeta un regard oblique. "Comme je suis certaine que Mrs. Harris promettra d’écrire une lettre soutenant votre demande de garde si elle est satisfaite de vos leçons. "

Il fixa Mrs. Harris. "Feriez-vous effectivement une telle promesse ? "

"Cela dépend. Miss Prescott m’assure que votre nièce sera maltraitée si elle est confiée au bon soin de ses parents. Le croyez-vous honnêtement ? "

Il hocha la tête. "J’en suis absolument certain depuis que j’ai vu ma tante brutaliser la fillette lors de l’enterrement de mon frère pour faire cesser ses pleurs. " Il avait espéré que sa tante s’était adoucie avec l’âge, mais son comportement envers Tessa avait anéanti cet espoir. Il lui rappelait que trop douloureusement sa propre enfance.

À sa grande surprise, la compassion illumina le visage de Mrs. Harris. "Très bien, " fit-elle d’un ton bourru, "pendant les deux prochaines semaines de la session, vous donnerez des leçons sur les libertins pendant une heure chaque jour sous la surveillance de Miss Prescott. Si, à la fin de ce temps, nous sommes satisfaites de votre comportement et que vous avez réussi à éviter que l’on parle de vous dans les journaux pour changer, j’inscrirai votre nièce pour le trimestre de Pâques et écrirai une lettre à la cour soutenant votre demande. Sommes-nous d’accord ? "

Il hésitait à s’en remettre à la merci d’une femme dont les idées de nobles ambitions lui rappelaient sa détestable tante et il se méfiait de se retrouver sous la "surveillance" d’une femme aussi difficile à comprendre que Miss Prescott.

Mais s’il leurs disait d’aller se faire voir avec leurs "leçons sur les libertins", Tessa n’aurait pas d’école. Les tribunaux décideraient qu’elle ferait mieux de passer ses jours dans la maison d’un couple pieux plutôt que dans celle d’un débauché et cela en serait fini de ses espoirs de devenir son tuteur.

La dernière lettre de Tessa lui avait fait froid dans le dos, parce qu’elle avait été, de façon évidente, dictée par Tante Eunice. Depuis que la petite fille savait tenir un stylo, elle lui écrivait – il connaissait son style. Ce n’était pas le style de cette lettre. Et le fait que Tante Eunice supervisait sa correspondance le terrifiait, car il se demandait alors ce que sa nièce aurait pu écrire autrement.

Jusqu’à quel point cela deviendrait-il pire si Tante Eunice avait les mains libres en tant que tutrice légale de Tessa ? Quel genre d’horreurs la vieille chienne infligerait-elle sans aucun contrôle ? Il se souvenait des heures que sa cousine Jane avait passées debout, le nez contre un mur, simplement pour avoir souri à un beau garçon. Et cela avait été une punition facile comparée à -

Il frissonna, en se frottant distraitement la cicatrice striée sur son poignet. Il ferait n’importe quoi pour empêcher Tessa d’endurer ce que lui et Jane avaient subi. Et il pourrait utiliser une lettre soutenant sa demande d’une femme aussi honnête que Mrs. Harris.

Se forçant à sourire, il leva la main. "J’accepte, madame. "

Comme Mrs. Harris la serra, le poids qui se trouvait sur ses épaules depuis la mort de son frère se fit plus lourd sur lui. Que soit maudit Wallace pour être mort et d’avoir déposé cette responsabilité devant sa porte. Maudit soit l’homme !

Compte tenu de son andouille de frère, celui-ci avait probablement mis lui-même le feu à cette maudite auberge avec un cigare. Et maintenant Anthony, après des années de combat à ignorer comment l’homme dilapidait le domaine familial, devait faire le ménage dans le désordre que Wallace et son imbécile et extravagante épouse avaient laissé derrière eux.

Il écrasa impitoyablement sa pointe de culpabilité à cette pensée cruelle. Si Wallace n’était pas mort, il tirerait lui-même sur l’homme. Comment cet idiot avait-il pu ne pas s’assurer que Tessa avait un tuteur convenable ?

Bien, cette pauvre enfant désorientée allait être coincée avec son coquin d’oncle jusqu’à ce qu’elle puisse se marier. Ce qui signifiait qu’il était coincé avec les enseignantes, pendant quelque temps de toute façon.

Et ce serait un test difficile, à en juger par les règles que Mrs. Harris commençait à dicter.

Règle Une : Il devait arriver à cheval, pour ne pas réveiller de commérages chez les voisins à cause de sa voiture.

Règle Deux : Il devait entrer dans l’école par la même porte que celle utilisée par le personnel.

Règle Trois : Il ne devait parler de cette entreprise à personne dans la société.

En parler… était-elle folle ? Si on savait qu’il avait accepté d’apprendre à des jeunes filles comment éviter les pièges de la séduction, il serait l’objet de railleries dans tout Londres.

"Et vous ne devez jamais trouver un moyen pour être seul avec les filles, " fit Mrs. Harris.

Pour l’amour de dieu, cela devenait encore plus ridicule à chaque instant. "Vraiment ? Quel dommage. J’avais espéré venir à bout de chacune d’entre elles, en souillant leur vertu et en ruinant tous leurs espoirs pour l’avenir. Êtes-vous vraiment certaine de ne pas le permettre ? "

L’expression de surprise sur le visage de Mrs. Harris ne lui plut presque pas autant que le rire étouffé de Miss Prescott.

"Lord Norcourt -" commença Mrs. Harris sur un ton menaçant.

"Je ne serai pas seul avec les filles. Je comprends. " Le démon en lui le fit ajouter, "Et être seul avec la directrice ? Est-ce permis ? Je pourrais apporter du champagne, quelques fraises -"

"Oh, Dieu, " dit la veuve en levant les yeux. "Que le ciel nous aide, Madeline, les filles tomberont amoureuses de lui avant que la semaine ne soit finie. "

"Tant mieux pour appuyer notre leçon, " répliqua Miss Prescott. "Qu’un débauché puisse être charmant et ne pas toujours le prendre au mot. "

"Ou que les libertins sont plus amusants en n’étant pas loin, " plaisanta-t-il.

Les deux femmes prirent un air renfrogné. Il devait arrêter de laisser sa langue s’emporter. Provoquer ceux qui étaient remplis de suffisance au club fonctionnait avec ses amis, mais pas aussi bien avec des éducatrices.

Mrs. Harris se tourna vers Miss Prescott. "Que devons-nous dire aux parents ? Ils n’apprécieront pas. "

"Pourquoi le leur dirent ?" répliqua Miss Prescott. "Nous ne faisons rien de mal. "

"Mais les filles pourraient en parler. "

"Oui, je suppose que nous devons au moins leur expliquer. " L’enseignante se frotta le menton. "Nous dirons que la nièce de Lord Norcourt fera bientôt partie de nos élèves, et donc qu’il offre des leçons de mise en garde en guise de politesse. Si ses leçons ne rencontrent pas avec votre approbation, nous prétendrons simplement qu’il a changé d’avis sur le fait d’inscrire Miss Dalton. En tout cas, avant que les parents en entendent parler et protestent – s’ils le font – l’affaire sera résolue. Cela laisse peu de temps pour que quelqu’un ici fasse le rapprochement entre Lord Norcourt et le célèbre M. Anthony Dalton. "

"Vous l’avez fait, " constata-t-il.

"Exactement", fit Mrs. Harris. "Et la fille partage son nom de famille, Madeline. "

"Les parents envoient ici leurs enfants précisément parce que notre programme d’études est inhabituel. Si vous expliquez que les leçons sont supervisées et appropriées à une jeune dame, je doute qu’ils s’en soucient. " Miss Prescott fit glisser sa main fine dans le creux de son bras. "Allons, Milord, permettez-moi de vous faire faire le tour de l’école. "

"Certainement, Miss Prescott, " fit-il, s’étonnant de son impatience à le pousser hors du bureau. "J’en serais ravi. "

Les yeux de Mrs. Harris se rétrécirent, mais elle se tut alors que  sa protégée le précipitait dehors, et marchait à pas vif devant lui dans le couloir, certain qu’il suivait.

Et il suivait, bien qu’à un rythme plus tranquille lui permettant de jeter un coup d’œil sur les petites mais bien galbées fesses, faites pour être saisies au creux des mains, caressées et pressées. Sans doute cela réveillerait une rougeur -

Arrête ça, espèce de débauché ! se dit-il. Tu ne peux pas séduire Miss Prescott, pas si tu veux que Tessa vienne ici.

En plus, naturaliste ou pas, elle était toujours un professeur, ce qui la classait dans le genre à marier, pas le genre à "se vautrer avec un débauché". Elle était probablement aussi innocente qu’une religieuse, ce qui l’écartait totalement.

Il n’avait jamais déshonoré une femme auparavant et n’avait pas l’intention de commencer maintenant. C’était la façon la plus sûre pour se retrouver piégé dans un mariage avec une femme vertueuse, ce qui ne pourrait mener qu’à un désastre. Laisser d’autres hommes chasser cette créature insaisissable – un mariage heureux. Bien qu’il se soit autorisé de temps en temps à en rêver pour lui-même, cela n’arriverait jamais. Les hommes comme lui n’osaient pas se marier.

Mais cela ne voulait pas dire qu’il n’appréciait pas regarder l’inaccessible et son regard expérimenté était absorbé par les jolies courbes de Miss Prescott, ses petites mais obstinées épaules et les boucles blondes rebondissantes.

Comme si elle avait lu dans ses pensées coquines, la jeune dame se tourna vers lui à bonne distance du bureau. "Voyez-vous, Lord Norcourt, si vous voulez que cela fonctionne, vous devez suivre mes conseils. Quand je vous dis de m’attendre, j’ai une excellente raison. "

"Pour bavarder à mon sujet avec Mrs. Harris ? J’ai peine à croire que cela aide ma cause. "

"Vous ne l’avez certainement pas aidé en lui disant des choses scandaleuses. À chaque remarque irréfléchie, il est plus difficile de la persuader de vous garder. "

"Me garder ! " Il la regarda avec méfiance. "Vous semblez m’avoir confondu avec un chien de salon, ma douce. "

"Je ne suis pas votre douce, bon sang ! " Elle jeta un coup d’œil furtif vers le bureau de Mrs. Harris. "Et c’est précisément le genre de remarque irréfléchie dont je parle. Mon employeur est généralement aimable, mais les hommes de votre genre l’ennuient. "

"De ‘mon genre,’" répéta-t-il.

"Les libertins. Vous savez ce que je veux dire. "

"Pardonnez-moi, j’essaie encore d’imaginer Mrs. Harris être ‘aimable.’"

Avec un soupir, Miss Prescott reprit sa marche. "Dans sa jeunesse, " expliqua-t-elle tandis qu’il suivait son rythme, "elle s’est enfuie avec un fringuant coquin qui s’est révélé être un coureur de dot. Faut-il s’étonner qu’elle déteste ce genre d’homme ? "

"Et que ressentez-vous pour les coureurs de jupons et les libertins, Miss Prescott ? " demanda-t-il, observant sa réaction.

"Venant juste de rencontrer mon premier aujourd’hui, je peux difficilement donner un avis. "

"Cela n’arrête pas la plupart des gens. "

"La plupart des gens ont vu un libertin dans son habitat naturel. Pas moi. "

"Habitat naturel ? " Il rit. "Vous adorez les sciences. " Passant devant elle, il lui bloqua le passage. "Mais je sais que vous avez un avis. Chacun en a un. Vous ne me blesserez pas en l’exprimant. " Et il saurait à quoi s’attendre d’elle.

Un soupir s’échappa de ses lèvres. "Très bien, alors. "

Ah, maintenant nous en venons au cours.

"Du peu que j’en sache, les libertins ressemblent à une espèce fascinante, méritant amplement d’être étudiée. " Se faufilant devant lui, elle suivit le couloir.

Il referma sa mâchoire lâche assez longtemps pour se précipiter derrière elle. Une "espèce fascinante" ? "Méritant d’être étudiée" ? Était-elle sérieuse ?

Quelques secondes plus tard, ils pénétraient dans le foyer où il avait été précédemment admis. Les bruits du bavardage des filles jaillissaient en cascade en bas de l’impressionnant escalier central. Le bâtiment de l’époque Elisabéthaine avait autrefois été une résidence privée avant d’être restauré en une école et les hauts plafonds amplifiaient le bruit.

Miss Prescott s’arrêta devant une porte blanche. "Pourquoi ne vous montrerai-je pas la salle à manger avant que les filles descendent pour le thé de l’après-midi ? " Elle s’exprimait comme si elle ne venait pas de faire la déclaration la plus bizarre qu’il ait jamais entendu. "Puis nous pourrons visiter les classes pendant que les filles ne sont pas prises par des leçons. "

"D’accord. " Il la suivit dans une pièce spacieuse avec une table à manger en acajou qui pouvait facilement contenir une vingtaine de personnes. "Dites-moi, Miss Prescott. Pourquoi au nom de Dieu, croiriez-vous que les libertins méritent d’être étudiés ? "

Avec un haussement d’épaules, elle se déplaça le long de la table, redressant des chaises. "À cause de votre mode de vie dangereux, je suppose. Je veux comprendre comment vous pouvez l’encaisser. "

"Je veux comprendre pourquoi vous le croyez dangereux, " riposta-t-il, pas certain qu’elle tente de l’insulter.

"Vous ne vous battez pas en duels ? "

Ah, c’était de ça dont elle parlait. "Absolument pas. Vous devez vous lever à l’aube pour cela, vous savez. "

Ses yeux se rétrécirent. "Vous ne faîtes pas de courses avec votre phaéton ? "

Son sourire suffisant vacilla. "Je ne possède pas de phaéton. " Mais il faisait courir son curricle de temps en temps. Mais inutile de le mentionner.

"Et je suppose que vous ne buvez pas d’alcools forts, non plus. "

"Bien, oui, mais -"

"Ce n’est pas bon pour la santé. Sinon, cela ne donnerait pas des maux de tête aux hommes généralement en bonne santé le lendemain matin ou les feraient vomir dans la rue. Vous avez certainement observé que de telles réactions mettent excessivement à l’épreuve le corps. "

Il tendit ses bras. "Est-ce que je semble à l’article de la mort ? "

Miss Prescott le parcourut avec une nonchalance évidente. "Pas maintenant, mais je suppose que vous êtes très différent les matins qui suivent vos débauches. "

"Je peux tenir parfaitement bien l’alcool, " remarqua-t-il, inexplicablement irrité par son observation logique. "Je ne qualifierais certainement pas mes ‘débauches’ de dangereuses. "

"Parfait". Elle s’avança vers une porte de l’autre coté de la salle. "Jouez-vous ? "

"Évidemment. " Cela devait être la conversation la plus étrange qu’il avait jamais eu avec une femme.

"Vous considérerez surement ceci de dangereux. Compte tenu des chances de gagner ou de perdre, tout bon mathématicien peut vous dire qu’il est rare qu’on augmente son revenu annuel en jouant. Pourtant les débauchés tiennent absolument à risquer la perte de leur propriété. "

"Ce n’est pas un risque si vous connaissez les probabilités et jouez en conséquence. La chance de gagner au Loo est d’environ de cinq pour un. Évidemment, cela dépend, si vous jouez trois – ou cinq – cartes au Loo, mais quand vous prenez en compte que couper en jouant le valet de trèfle en commençant, elle peut varier de cinq pour un à dix pour quatre. Selon mes calculs. "

Son regard surpris devient rapidement admiratif et cela le réchauffa comme jamais aucune femme n’avait réussi auparavant. Il excellait toujours avec les mathématiques – c’est pour cela qu’il avait été capable de compléter sa petite rente aussi efficacement avec des investissements – mais les femmes n’étaient habituellement pas impressionnées par l’habileté d’un homme pour les mathématiques.

Qu’elle le perçoit avec de nouveaux yeux remplis d’intérêt réveillaient ses instincts. Comment il serait facile de s’approcher et d’embrasser cette bouche appétissante et pleine…

Là, ceci serait dangereux.

"En conclusion, Miss Prescott, je connais parfaitement les probabilités, et aussi je ne risque jamais plus que ce que je peux me permettre. "

Posant sa main sur la poignée de porte, elle fronça les sourcils. "Mais pourquoi risquer quelque chose ? Vous n’avez pas besoin de parier pour aimer jouer aux cartes. "

Il rit. "Les membres masculins de mon club ne partageraient pas votre opinion, je vous assure. "

Un bruit assourdissant au-dessus la fit tressaillir. "Les filles arrivent. Vite, par ici. Nous ne voulons pas être submergés de questions et de regards curieux. "

Avec un signe de la tête, il la suivit dans la salle de bal. Il n’accorda pas d’attention au plancher en chêne qui s’étirait sur une distance impressionnante sous un lustre en cristal ou sur le rang de simples chaises blanches qui longeaient les murs recouverts d’un élégant tissu vert. Il était davantage intéressé sur la raison pour laquelle Miss Prescott, avec son apparente désapprobation des libertins imprudents, avait proposé qu’il donne des leçons aux filles dont elle avait la charge.

"Nous donnons des cours de danse trois fois par semaine dans cette salle, " dit-elle sur le ton d’un guide impersonnel. "Chaque samedi soir, nous nous réunissons ici avec les filles et une fois par mois nous invitons des jeunes gens de la région à venir pour que nos étudiantes puissent mettre en pratique leurs connaissances avec ces messieurs. "

"Dansez-vous, Miss Prescott ? " l’interrogea-t-il, espérant en apprendre plus sur elle.

"Quand je peux. " Faisant le tour de la salle, elle se dirigea vers les portes françaises ouvertes sur une galerie qui offrait une vue parfaite sur les jardins parfaitement entretenus, regorgeant de roses et de lilas. Quand elle s’arrêta à côté de la balustrade en marbre, un reflet doré projeté par le soleil sur ses splendides boucles provoqua en lui un désir impétueux de les toucher.

"Je suis surpris que vous ne trouviez pas que la danse soit une activité dangereuse, " dit-il, imaginant ses hanches minces se balançant, ses seins espiègles dressées dans une robe de soirée pendant qu’ils se lèveraient et se baisseraient au rythme de ses efforts.

"Je suppose que la danse peut être dangereuse. " Elle leva son menton vers lui. "Si elle conduit un homme et une femme à faire d’autres choses. "

Enfin ils arrivaient au cœur du problème. Il savait qu’elle soulèverait la question de la moralité, surtout celle concernant les relations entre les hommes et les femmes. Celles du genre à se marier le faisaient toujours.

"Quelles’ ‘autres choses,’ Miss Prescott ? " dit-il d’une voix traînante, le diable en lui était déterminé à la forcer à s’exprimer à haute voix.

Elle le regarda comme s’il était un imbécile. "Vous savez ce que je veux dire. La copulation. "

"Copulation ? " Il éclata de rire. "Vous avez un vocabulaire intéressant pour un professeur. "

"Le mot vient de Shakespeare, " fit-elle sur la défensive. "C’est tout à fait acceptable. "

"Peut-être dans une taverne de Spitalfields, mais les dames ne discutent pas de copulation. "

"Oh, mais elles devraient ! Elles en apprendraient alors les dangers. Copuler sans discernement est l’activité la plus dangereuse d’un débauché. Les maladies se propagent, cela pousse certain personnage comme cette Harriette Wilson avec ses Mémoires à faire chanter des messieurs en les menaçant de déshonneur et cela peut conduire à la naissance d’enfants illégitimes… "

"Maladie ?" l’interrompit-il, incrédule. "Chantage et enfants illégitimes. C’est ce qui vous préoccupe à propos des copulations sans discernement des débauchés ? "

"Évidemment. " Elle le regarda avec une surprise évidente. "Quoi d’autre ? "

"Vertu ? Moralité ? "

Elle ricana. "C’est ce qui rend la copulation sans discernement si dangereuse en premier lieu. La femme en supporte le poids, vous savez. À part la perte de son rang et peut-être sa maison, elle risque de se trouver avec un enfant, rejetée par une société qui la considère comme ‘immorale’ pour excuser sa non protection des femmes d’… "

"D’hommes comme moi ? "

"Et bien… oui. "

L’accusation à peine voilée l’énerva. Il était vrai que la réputation d’une femme pouvait très facilement s’effondrer aux yeux de la société, même quand l’homme en était responsable, mais il n’avait jamais laissé cette petite injustice le tracasser. Ses maîtresses avaient été ou des colombes salies ou des veuves – s’amuser avec lui était totalement leur choix. Aucune n’avait semblé avoir besoin de beaucoup plus de protection.

Avec l’avenir de sa jeune nièce à considérer, cependant, il ne voyait plus les perspectives normales d’une femme tout à fait de la même façon. Et cela le dérangeait. Profondément.

Et cela l’ennuyait. Ce n’était pas comme s’il avait déshonoré des femmes respectables à droite et à gauche. Et il essayait de bien faire avec Tessa, que diable, même si cela pouvait signifier des années de longues nuits solitaires dans son lit, incapable de chasser l’obscurité par la boisson ou des prostituées.

La pensée de ce à quoi il renonçait – le sacrifice auquel elle ne prêtait même pas attention – l’incita à s’approcher dangereusement. "Certaines personnes, même des femmes, trouvent que les plaisirs de ‘la copulation’ valent bien des risques, Miss Prescott. "

Bien qu’elle retienne sa respiration, elle ne recula pas. "Je ne vois pas pourquoi. " Son doux parfum, pur, l’envahit quand elle rencontra son regard. "Vous étiez sincère sur le fait de vous comporter comme un gentleman pendant votre séjour à l’école, n’est-ce pas ? "

Il faillit faire remarquer qu’il avait accepté seulement d’être un gentleman avec ses élèves. Mais rien n’avait changé – elle n’était toujours pas le bon type de femme à séduire.

Avec ce qu’il considéra être une maitrise admirable, il recula. "Je n’ai pas eu beaucoup le choix," fit-il hargneusement, s’irritant encore de cette vérité.

"Tout le monde a le choix, monsieur. "

"Même ceux d’entre nous qui sont nés dévergondés ? "

"Ne soyez pas bête, " le réprimanda-t-elle. "La malice est juste le motif d’un mauvais comportement, une habitude cultivée au fil des années. On doit en briser simplement l’habitude. "

"Ah, mais nous savons que les habitudes sont difficiles à briser." Il vit clairement. "Est-ce cela qui vous inquiète ? Que je ne puisse m’empêcher d’exercer mes mauvaises habitudes autour de vos filles ? "

Sa brusquerie amena une ombre sur ses traits sains. Elle laissa tomber son regard. "Ce que j’ai entendu de vous suggère que vous disiez la vérité à propos de votre préférence pour les femmes expérimentées. "

"Et comme une naturaliste, vous voulez vraiment vous y fier. " Il rechercha son visage. "Mais quelque chose en vous s’inquiète toujours qu’autant de jeunes beautés féminines soit trop tentant pour mon… euh… habitude à séduire les femmes. "

Quand elle rencontra son regard, sa réponse se lisait sur son visage, il se raidit. "Ne vous inquiétez pas, Miss Prescott. Mes séductions sont limitées aux femmes mûres. Je ne débauche pas les enfants. Vous pouvez me faire confiance pour me comporter de façon parfaite avec vos filles. "

"Bien". Le soulagement illumina son visage. "J’ai besoin de cette place, vous savez et si vous deviez essayer de séduire une seule de mes élèves -"

"Ou vous ? "

Les mots étaient sortis avant qu’il puisse les arrêter et un éclair de doute assombrit ses yeux. Elle le masqua d’un rire tremblant. "Vous pouvez essayer de me séduire autant qu’il vous plaira. Ce sera inutile ; je suis trop consciente des risques. En plus de telles choses ne me tentent pas. "

Que le diable l’emporte si de telles choses ne tentaient pas. "Alors vous feriez mieux d’être prudente en vous approchant de moi, chérie, " dit-il doucement. "Ou je vous prouverai le contraire. "

À sa grande satisfaction, les paroles finalement la firent rougir. "Cela n’indiquerait pas exactement à Mrs. Harris que vous pouvez être discret, n’est-ce pas ? "

Seul le léger reproche dans sa voix l’empêcha de lui démontrer combien "discrètement" il pouvait la séduire.

Il s’appuya contre la balustrade. "Je dois demander – étant donné vos convictions à propos des débauchés et votre scepticisme évident sur ma capacité à bien me comporter, pourquoi bon Dieu suggéreriez-vous que je donne des leçons à vos étudiantes ? "

Avec une expression paniquée, elle pivota pour faire face aux jardins. "Je… euh… en vérité… et bien, j’espérais que vous feriez quelque chose pour moi en échange. "

La déception qui le transperça fut beaucoup plus profonde que prévue. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle ressemble à ce point aux autres.

Après avoir hérité du titre, quasiment des étrangers s’étaient autoproclamés ses grands amis. Les matrones de la société qui l’avaient dédaigné toute sa vie l’invitaient maintenant à leurs soirées pour améliorer leur statut social. Les flatteurs qui l’avaient méprisé parce qu’il était simplement le deuxième fils, réclamaient maintenant son attention aux bals.

Les commerçants étaient les pires. Subitement il ne pouvait plus marcher dans un magasin sans se voir mettre sous le nez des articles coûteux. Ce n’était jamais arrivé au "jeune M. Dalton. " Le poids de l’héritage de son frère semblait plus lourd que jamais.

"Combien ? " dit-il laconiquement.

Sa tête se redressa. "Combien quoi ? "

"De combien d’argent avez-vous besoin ? "

Cela parut susciter sa colère, car elle planta ses mains sur ses hanches et le regarda froidement. "Tout ce dont j’ai besoin, c’est d’une faveur. Cela ne vous coûtera que peu, si j’ose dire. "

"J’en doute, " fit-il sèchement.

"Ce n’est pas quelque chose de nouveau pour vous – juste une de ces soirées à l’’oxyde nitreux que vous organisez. "

"Habitude d’organiser, " la corrigea-t-il. "Je ne les organiserai plus. "

"Oh, mais vous allez le faire ! C’est la faveur que je veux, vous voyez. Que vous m’invitiez à une soirée à l’’oxyde nitreux. "

Chapitre Trois

Chère Charlotte,

Vous savez que vous n’avez pas besoin de me l’écrire pour que je m’en aperçoive. Avant d’apporter mon soutien à l’école, j’ai mené une enquête sur sa directrice. De plus, au moins une fois par an, vous vous plaignez de devoir faire vos comptes. J’aurais été aveugle, sourd et muet pour ne pas le remarquer.

Votre ami,

Michael

Madeline fronça les sourcils. Elle n’aurait probablement pas du laisser échapper sa demande, mais elle aurait pu, dès le départ, tout aussi bien clarifier sa position.

"Êtes-vous stupide ? " fit le vicomte avec hargne.

"Pas du tout, " rétorqua-t-elle, refusant de le laisser l’intimider.

Alors il était furieux. Et bien, elle aussi était furieuse – furieuse et fatiguée de rester un pas devant les créanciers, de regarder son père errer sans but dans leur petit cottage, de s’inquiéter de l’avenir.

Lord Norcourt se pencha, fronçant dangereusement ses sourcils sombres. "Pourquoi, par tous les diables, seriez-vous intéressée par une soirée à l’oxyde nitreux ? C’est difficilement le genre d’évènement à laquelle une respectable jeune dame assiste. "

Elle tenta d’apparaître impassible en expliquant l’histoire qu’elle avait concoctée à la hâte. "Je vous l’ai dit – je suis une naturaliste. J’étudie le comportement humain. J’ai rédigé un pamphlet sur les effets de l’oxyde nitreux sur les gens, mais ma connaissance limitée du gaz m’a handicapé. J’ai besoin d’être témoin de son utilisation par différents individus. "

"C’est pour cela que vous voulez assister à une soirée à l’oxyde nitreux ? " demanda-t-il d’un ton incrédule. "Pour documenter un article scientifique ? "

"Oui". Il y a quelques années, cela aurait pu être effectivement vrai. Mais quand l’utilisation du gaz par son père avait provoqué sa disgrâce, étudier ses avantages avait perdu de son intérêt.

"Je peux le satisfaire sans organiser une soirée. Je ferai volontiers venir un chimiste pour faire le mélange. Ensuite vous pourrez faire des expériences sur la personne qui vous plaira. "

"Cela ne marchera pas ! "

Ses yeux se rétrécirent. "Pourquoi pas ? "

Parce que cela ne lui permettrait pas de rencontrer Sir Humphry. Ce qu’elle avait besoin de faire plus que jamais, maintenant que sa dernière lettre avait été retournée.

Elle avait essayé de percer son cercle étroit depuis qu’elle avait emménagé avec son père à Londres l’an dernier. Le fait de solliciter le célèbre chimiste chez lui et à la Société Royale s’était avéré aussi infructueux que lui écrire. Elle était à court d’idée pour obtenir un rendez-vous avec lui. Et sans son aide, son père ne serait jamais capable de retourner à sa pratique.

La seule chose qui semblait attirer Sir Humphry dans la société ces jours-ci, c’était une soirée à l’oxyde nitreux. Et dans une atmosphère si décontractée, il serait facile d’établir un contact.

"Et bien ? " insista Lord Norcourt. "Pourquoi ne puis-je simplement vous fournir de l’oxyde nitreux ? "

"Comment puis-je trouver des personnes sur qui l’expérimenter ? J’enseigne à des jeunes ladies. Si j’essaie de l’utiliser sur elles, je perdrai ma place. "

"Vous perdrez plus probablement votre place en assistant à une de mes soirées, " signala-t-il.

"Vous n’avez pas à en organiser une avec des femmes qui font des cabrioles, pour l’amour du ciel, " fit-elle d’un ton irrité. "Juste celle qui est organisé à des fins de recherche scientifique."

Il grogna. "Vous ne pouvez pas être si naïve. Le type de soirée que j’organise n’a pas d’importance – je serais un débauché organisant une soirée. Si vous êtes présente, vous risquerez non seulement votre place, mais aussi votre réputation et votre avenir. "

Le fait qu’il ait probablement raison la piqua au vif. "Si le monde était juste, monsieur, assister à une soirée à des buts scientifiques ne serait pas un risque. On devrait accorder aux femmes le même respect qu’aux naturalistes masculins. Elles seraient capables d’aller à l’université comme n’importe quel homme. "

Son regard s’adoucit. "Mais le monde n’est pas juste. Pas encore, en tout cas. "

Le sentiment se posa sur son âme comme une caresse. D’autres hommes crachaient la pourriture habituelle à propos des femmes qui avaient besoin de protection et n’étaient pas assez intelligentes pour comprendre une telle éducation. Mais pas lui. Stupéfiant. Surtout pour un débauché.

Il s’adossa à la balustrade, ses muscles fléchis sous son manteau parfaitement ajusté et le pouls électrique qui brulait sa raison la déconcerta. Doux Jésus, il se mouvait comme un étalon de pure race, avec une aisance naturelle et confiance.

Mais c’était plus que son apparence exceptionnellement belle qui la perturbait. Elle était habituée à observer de beaux animaux, à interpréter leurs caractéristiques et à détailler leur comportement. Elle n’avait pas l’habitude de les convoiter.

Le convoiter ? Elle devait être folle. Un homme comme lui ne la regarderait pas deux fois, alors que les femmes tombaient dans son lit avec régularité. Elle regrettait presque qu’il ne le fasse pas, tant il s’était avéré étonnamment intelligent.

Sans doute cultivait-il cette impression de pouvoir séduire les femmes.

Attention, tu t’éloignes de ton domaine. Il est autant un débauché impénitent qu’un lord. Ne l’oublie jamais.

Comme s’il s’en souvenait lui-même, il redevient glacial. "C’est précisément parce que le monde n’est pas juste que je ne peux pas vous donner ce que vous voulez. Comme vous l’avez-vous-même souligné, l’inscription de Tessa est fondée sur le fait que je puisse être discret. Organiser une de mes célèbres soirées démontrera le contraire. "

Elle s’arma de courage pour être ferme. "Vous oubliez, Milord, que l’inscription de votre nièce est aussi fondée sur mon approbation à vos leçons. "

"Je n’ai pas oublié, "riposta-t-il. "Demandez-moi n’importe quoi d’autre… "

"C’est la seule chose que je veux ! " Elle chercha une façon de convaincre le malheureux entêté. "Cela peut être privé, vous savez. Pourquoi tout le monde dans la société devrait-il l’apprendre ? "

"Parce que c’est toujours ainsi. "

"Pas si vous n’invitez pas des gens qui écrivent pour les journaux ! "

Un rire sans joie s’échappa de ses lèvres. "Je souhaiterais que cela marche ainsi. Vous avez passé indubitablement votre vie dans une tranquille ville de province où les commérages se cantonnent à ce que Mme Prattling Squire a servi au dîner, mais à Londres, nous adorons entendre nos commérages fous, mauvais et scandaleux. "

"Croyez-moi, il existe de nombreux commérages de ce genre à Te… " Elle se rattrapa. "À la campagne. " Autrement, son père n’aurait pas perdu ses patients. Ou sa réputation.

"Oui, mais je doute qu’il y ait à la campagne des personnes pour corrompre des domestiques. Je doute qu’ils transmettent leurs histoires à la presse ou font chanter leurs amis pour obtenir des faveurs. " Sa voix se fit acide. "Les ragots sont la devise d’une société qui fait semblant de mépriser le lucre crasseux. Il est assez difficile d’assister à une telle soirée sans en parler, alors en organiser une… " Il secoua la tête. "C’est impossible. "

"Je n’y crois pas, " fit-elle avec désespoir.

"Même votre directrice a entendu parler de mes soirées. "

"Parce qu’elles ont été évoquées dans les journaux ! "

"À cause de ses ‘sources.’ Les soirées qui impliquaient des femmes insuffisamment habillées n’avaient jamais été évoquées dans aucun journal. Elles étaient célébrées à la campagne, dans le pavillon de chasse d’un ami et pourtant votre Mrs. Harris en a eu vent. "

Du "Cousin Michael, " sans doute. Comment cet homme s’était-il fait inviter à tant d’évènements ? Il était censé vivre en reclus.

Le vicomte se frotta le poignet d’un air distrait. "Vous pourriez surement être contente d’essayer de l’oxyde nitreux sur vos amis ou votre famille. "

"Je n’ai pas d’ami et peu de famille. " En plus cela ne l’aiderait pas.

Il la regarda bizarrement. "Personne ? "

Elle se rattrapa. "Personne qui me laisserait faire des expériences sur elle. "

"Je suis désolé, vous devrez demander une autre faveur. " Sa voix se fit plus froide. "Une certaine somme d’argent pourrait vous permettre d’acheter bon nombre d’amis pour faire des expériences. "

Elle l’avait mis sur ses gardes, que diable. Comment elle regrettait de ne pouvoir lui dire que son oncle avait fait pression sur le vicaire pour apporter des charges criminelles contre son père – mais cela le ferait fuir à coup sûr. Son dossier pour la garde était déjà mince ; la dernière chose dont il avait besoin c’était d’être impliqué dans le scandale de son père. Sir Randolph était très certainement capable d’utiliser cette association sordide pour discréditer Lord Norcourt.

Peut-être que le vicomte la présenterait-il simplement à Sir Humphry ?

Parfait. Après six mois passés à l’institut de Mrs. Harris, elle savait bien comment fonctionnait la société de Londres. Une enseignante modeste ne demandait pas à être présentée à un homme comme Sir Humphry, d’autant plus que le chimiste s’était retiré de la vie publique. La femme de Sir Humphry et ses amis avaient fait bloc autour de lui, le protégeant de chaque intrus. Et Lord Norcourt était un de ces amis.

Même si le vicomte acceptait de la présenter, il en parlerait d’abord à Sir Humphry. Et comme elle avait constamment poursuivi l’homme, Sir Humphry devait probablement la prendre maintenant pour une folle. Il pouvait soit demander à Lord Norcourt ce qu’elle voulait, ce qui mettrait fin à son plan, ou il pouvait refuser de la rencontrer. Dans tous les cas, une autre porte serait fermée.

Non, sa meilleure chance était de manœuvrer pour lui être présentée dans la société. Ce qui n’arriverait probablement pas, sauf à l’une des soirées de Lord Norcourt.

Elle devrait brusquer les choses. Quittant la balustrade, elle se dirigea vers la salle de bal. "Pas d’autre faveur. Je dirai à Mrs. Harris que j’ai reconsidéré la sagesse de ma proposition ; et qu’après tout, ces leçons sur les libertins ne se feront pas. "

"Espèce de petite sorcière calculatrice, " grogna-t-il, quand elle franchit les portes.

Elle se força à lui faire face, bien que l’éclat glacial de ses yeux la figea. "Tss, tss, Lord Norcourt, un tel langage ne vous permettra pas d’obtenir mes bonnes grâces. "

"Je ne veux pas entrer dans vos bonnes grâces, madame, " riposta-t-il, en la dépassant dans la salle de bal.

"Et votre nièce ? " Elle déglutit, mais s’obligea à poursuivre. "Je croyais que vous aviez dit que vous deviez l’éloigner de ‘cet endroit épouvantable.’"

Il s’arrêta, le dos raide de rage. "Une soirée à l’oxyde nitreux est votre prix pour que Tessa soit inscrite ? "

"Oui". Quand il se retourna et s’approcha d’elle, elle dut résister à son impulsion de reculer. "Vous organisez la soirée. J’y assiste."

Son regard la transperça. "Est-ce que vous amener à une soirée à l’oxyde nitreux vous satisferait ? "

Sir Humphry assistait de temps en temps à d’autres soirées. Mais c’était moins sûr.

"C’est cela ou rien, " poursuivit-il. "Car si j’organise une soirée à l’oxyde nitreux, cela diminue les chances pour que Tessa puisse venir ici. Les tribunaux l’apprendront, et donc je perdrais sa garde. "

Elle cilla. "Mais si vous m’accompagnez à une soirée… "

"C’est plus facile à taire. Je peux vous y introduire et rester hors de vue. "

Elle ne pouvait ignorer sa logique. "Mais vous jurez de m’emmener à l’une d’elle ? "

Un muscle se crispa dans sa mâchoire. "Je le promets. "

"Et un grand nombre de vos amis seront là ? "

"Mes amis ? " Ses yeux se rétrécirent. "Pourquoi cette question ?"

Mon dieu, le tromper était difficile. "Je… Je voulais juste dire que cette soirée doit être importante. J’ai supposé que vous ne m’accompagneriez pas à une soirée où vos amis ne prenaient pas part. "

Il lui jeta un regard furieux. "Parfait, je m’assurerai qu’il y ait du monde. Je convaincrai quelqu’un en qui j’ai toute confiance de l’organiser. "

Même si elle n’y rencontrait pas Sir Humphry, elle pourrait s’introduire dans le cercle et elle pourrait être invitée à une soirée où il serait présent. "D’accord, cela me suffit. "

"Comme c’est rassurant, " fit-il avec une pointe de sarcasme dans la voix. "Je dois prendre tous les risques pour que vous puissiez écrire un maudit pamphlet, tandis que vous ne risquerez rien. "

"Je risque ma réputation et mon emploi en y participant, "souligna-t-elle.

"Ce qui ne semble pas vous préoccuper énormément. "

Parce que si elle réussissait à obtenir ce qu’elle cherchait lors de cette soirée, elle repartirait à Telford.

"D’ailleurs", continua-t-il de ce même ton rempli de ressentiment, "comme personne ne vous connaît, vous ne serez pas découverte. Comme je l’ai dit, le risque est faible pour vous, beaucoup moins pour moi. "

"Je n’y peux rien si vous êtes aussi connu et avez tant à perdre. " Elle haussa un sourcil. "Et ce n’est pas non plus de ma faute si vous menez une vie dissolue. Les autres gentlemen ne doivent généralement pas faire leurs preuves. "

Sa mine renfrognée dégageait une profusion de courroux. "Oui, si j’avais souscrit aux règles étroites régissant la moralité dans la société, je ne serais pas dans cette situation. C’était vraiment imprudent de ma part. "

"Je n’ai pas parlé de moralité. " Son oncle s’était retranché derrière des affirmations de moralité pour condamner son père et elle détestait être mise dans le même sac.

"Vous n’avez pas eu à le faire. Cela était sous-entendu dans votre discours sur l’imprudence. Mais comme vous attendiez quelque chose de moi, vous avait craint de m’insulter en me qualifiant d’immoral. "

"Ne soyez pas absurde. "

Ses yeux scintillèrent d’un bleu surnaturel. "Ne vous tracassez pas ; car selon les normes de la société, je suis immoral. Et s’il n’y avait pas ma nièce, je vivrais toujours exactement comme il me plairait, parce que je me moque de ce que la société pense. " Il s’approcha. "Là, je suis honnête avec vous. Le moindre des choses est de l’être avec moi. "

"Je le suis ! Je dis toujours exactement ce que je pense. " C’est pourquoi lui cacher ses raisons de vouloir assister à une soirée était aussi difficile. "La moralité n’a rien à voir avec mon opinion, je vous assure. "

"Vraiment". Une lueur nettement impie brilla dans ses yeux. "Alors si je vous demandais de sceller notre affaire par un baiser, vous n’auriez pas d’objection morale. "

Un baiser ? Elle écarta le soubresaut bizarre d’excitation qui la traversa à cette pensée.

"Après tout, " poursuivit-il froidement, "Je n’ai aucune maladie, je ne peux m’en servir pour vous faire chanter comme personne ne me prendra au mot et bien entendu il n’y aura pas d’enfants illégitimes. " Il regarda la salle de bal abandonnée. "Sans témoin, pas de risque pour votre place ou votre réputation, non plus. "

Le regard qu’il fixa sur elle portait une lueur peu familière qui fit violemment tambouriner son pouls. Aucun homme ne l’avait jamais regardé vraiment comme ça. Les quelques hommes célibataires de Telford avaient évité la fille étrange du médecin.

"Donc si vous n’avez aucune objection morale, " continua-t-il, "je ne vois aucune raison pour nous, de ne pas nous embrasser. D’autant plus que vous m’avez déjà dit que je pouvais ‘essayer de vous séduire autant qu’il me plairait’ parce que de telles choses ‘ne vous tentent’ pas. "

Très malin de sa part d’utiliser ses propres mots contre elle. Chose bizarre, elle adorerait qu’il l’embrasse, seulement pour voir pourquoi tout le monde en faisait une telle histoire autour d’elle. Mais c’était imprudent, pour tellement de raisons. "M’embrasser prouverait difficilement que vous êtes sincère en parlant d’être discret. "

"Aussi discret que je peux l’être, ma chère. " Il lui jeta un regard acerbe. "En plus, vous vous moquez que je sois sincère. Vous avez proposé uniquement ces leçons sur les libertins pour que j’ai une dette envers vous, afin de pouvoir demander votre faveur. "

Oh, Dieu, il voyait en elle. Mais elle n’était pas une "sorcière calculatrice, " bon sang, qui dirait n’importe quoi pour obtenir sa "faveur" en le méprisant secrètement pour sa morale.

"Parfait", fit-elle, tentant de paraître nonchalante. "Embrassez-moi si vous voulez. Mais pas ici. " Pivotant, elle se dirigea vers la salle aux cartes, où ils avaient moins de chance d’être vus si quelqu’un se promenait par là.

Elle se retourna et le vit la regarder bouche bée, figé dans son élan. Apparemment, il s’était attendu à ce qu’elle proteste à propos d’un comportement aussi immoral. Alors il aurait pu se féliciter d’un air suffisant d’avoir démasqué son caractère mensonger.

Hah ! Elle lui avait montré, non ? "Et bien ? Allons-nous nous embrasser ou pas ? J’ai des choses à faire, vous savez. Je ne peux pas rester ici toute la journée… "

Les mots moururent dans sa gorge quand il s’avança, une bête grande et magnifique chassant sa proie. Avant qu’elle ne recule sous la sombre détermination de son regard, il saisit sa tête entre ses mains et l’embrassa. Sa bouche ne lui montra aucune pitié, couvrant la sienne si minutieusement qu’elle pouvait à peine respirer, avant de s’adoucir en de la soie fluide tandis qu’il moulait et goutait la sienne.

Une euphorie étrange et peu familière la saisit, faisant faiblir ses genoux et trembler son ventre. Si elle n’était pas malade, qu’était cette fièvre qui l’infectait-elle ? Son front était chaud, ses joues étaient brulantes… tout en elle était brulant.

Elle posa sa main sur sa poitrine pour le repousser, mais le tempo sauvage de son cœur la fit réfléchir. Car son cœur battait sur le même tempo sauvage.

Bien qu’elle ait lu quelque chose sur les habitudes d’accouplement des animaux, ses sources n’avaient pas évoqué de hausse du rythme cardiaque et de la température. Ce n’était pas étonnant que des femmes parlaient de défaillir sous un baiser. Elle avait trouvé cela stupide, mais cela devenait de moins en moins stupide.

Jusqu’à ce qu’il lui incline la tête et glisse sa langue entre ses dents.

Elle se recula brusquement. "Votre langue n’a pas à se trouver à l’intérieur de ma bouche, monsieur. "

Un instant, il parut assommé, comme si le baiser l’avait surpris autant qu’elle. Puis il jeta sur ses lèvres un regard avide qui fit courir un frémissement étrange le long de son dos. "Cela fait partie du baiser, " fit-il d’une voix basse et rauque. "Vous n’avez jamais été embrassé, n’est-ce pas ? "

La considérait-il comme pas assez attirante pour séduire un homme ? Elle détestait qu’il pense qu’elle était l’une de ces pitoyables célibataires qu’il pourrait initier au plaisir. Même si elle l’était.

Elle leva son menton. "Je n’ai pas dit cela. Mais vous savez parfaitement bien qu’il est indécent que vous m’embrassiez de cette façon. "

"Cela ne fait rien d’autre qu’ajouter du plaisir. " Son sourire de débauché s’arrêta au seuil de ses yeux. Le contraste entre son amabilité et son regard sombre la fascina.

Que croyait-elle ? Elle pouvait ne pas connaître de libertins, mais elle savait reconnaitre un piège quand elle en voyait un. Et le fait d’être pris au piège par l’incorrigible Lord Norcourt, peu importe combien il était une bête magnifique, ne pouvait guère servir son objectif.

"Allons, chérie, " fit-il d’une voix douce qui glissa sur sa peau comme du satin, "juste pour sceller notre affaire. Laissez-moi vous donner un vrai baiser. Juste un. "

Bien qu’elle hésita, la curiosité à propos de son "vrai baiser" l’emporta sur son bon sens. "Juste un, " accepta-t-elle.

Cette fois quand il saisit sa tête dans le creux de ses mains, il effleura ses lèvres des siennes, les persuadant de s’ouvrir avant de plonger sa langue à l’intérieur. Au début la sensation fut étrange. Puis il retira sa langue, avant de replonger, plusieurs fois en un mouvement lent, séduisant qui raviva à nouveau sa fièvre.

Le jeu de leurs langues aurait du la dégoûter, mais non. Les poussées impérieuses, la chaleur, la caresse de ses lèvres sur les siennes… absolument stupéfiant. Tout à fait étonnant, vraiment. Celui lui rappelait quelque chose, ce rythme de va et vient…

Oh, mon Dieu.

Elle écarta sa bouche de la sienne. Son "vrai baiser" ressemblait à une copulation, mais avec des langues. Elle avait vu assez d’animaux en rut pour le reconnaître. "C’est assez, Milord, " s’exclama-t-elle, s’étonnant de sa voix tremblante. "Je dirais que notre affaire est convenablement scellée. "

Il respirait difficilement mais il effleura de son pouce ses lèvres. "Oui, je dirais la même chose. "

Une rougeur s’empara de ses joues quand elle recula. Elle n’avait jamais rougi. C’était dès plus consternant qu’un débauché puisse la faire réagir ainsi ! Elle ne pourrait jamais apprendre aux filles à éviter des liaisons imprudentes si elle tombait aussi facilement dans les bras d’un bon à rien. "Cela ne peut se reproduire. "

La lueur spéculative dans ses yeux la mit sur ses gardes. "Peur d’être finalement tentée par de ‘telles choses’, Miss Prescott ? "

"Certainement pas, " mentit-elle. "Mais nous voulons tous les deux quelque chose de cette association. Et nous ne l’obtiendrons pas si nous sommes surpris en train de nous embrasser. "

Heureusement, ce rappel le rendit à nouveau froid.

Ayant besoin de lui échapper, elle regarda sa montre de poche. "Pardonnez-moi, mais j’ai un cours à donner. Nous devons mettre fin à votre visite. "

"Parfait". Il la scruta, comme pour jauger de son caractère. "Je dîne avec de vieux amis d’Eton ce soir, aussi je ferais mieux de partir. "

"Je vais vous montrer le chemin. " Son regard sombre la troublant, elle se dirigea vers la porte. "Pouvez-vous commencer les leçons demain ? "

"Très certainement".

"Alors je vous verrai à huit heures. C’est l’heure à laquelle j’enseigne l’histoire naturelle aux filles. "

"Huit heures ? " Il parut incrédule. "Du matin ? "

"Je suis désolée, " fit-elle d’une voix sirupeuse. "Est-ce trop tôt pour votre seigneurie ? "

Ses lèvres se serrèrent en un sourire mince. "C’est parfait. "

Clairement, cela ne l’était pas. Et elle ne voulait pas être trop dure avec lui. "Mais vous allez rencontrer des amis à dîner et vous boirez probablement. " Surtout en considérant qui étaient ses amis.

Elle se rappelait des ragots de Telford après que d’autres élèves d’Eton et lui se soient attirés des ennuis pour avoir organisé une Bacchanale, avec du vin, des prostitués des tavernes et des promenades sur une chèvre. Elle agita sa main. "Ne vous inquiétez pas. Arrivez quand il vous plaira. Je peux loger votre programme. "

"Je serai ici à huit heures précises, Miss Prescott. " Il s’inclina brusquement. "Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je connais le chemin. Je vous verrai demain matin. "

Elle l’observa s’éloigner à grands pas, le dos droit. Il était un mélange étrange d’arrogance aristocratique et de feux à peine contenus. Elle avait le sentiment dès plus étrange que si elle soufflait trop fort sur ces feux, les braises se consumant s’embraseraient pour la brûler.

Elle devait faire attention. Il ne ressemblait pas aux marchands ambitieux et aux citadins suffisants qui venaient ici pour voir leurs sœurs ou inscrire leurs filles. Ces gentlemen étaient parfaitement consentants pour laisser la société dicter leur comportement.

Pas Lord Norcourt. Il ne répondait à aucune règle. Il avait déjà passé sa vie dans des passe-temps dangereux ; il séduirait une institutrice sans remords s’il pensait qu’il pourrait s’en tirer impunément. Et cela ne signifierait rien pour lui.

Cependant même le comprendre, ne réduisait pas son charme séduisant. Car la pensée que le vicomte viril l’initie à la féminité…

Madeline gémit. Maintenant qui était imprudente ? Avec sa famille impliquée dans un scandale, le laisser la déshonorer était hors de question. Cela n’aiderait certainement pas son père.

Mais que Dieu l’aide, ces deux semaines allaient être très très longues.

Chapitre Quatre

Cher Cousin,

En parlant de votre intelligence – vos capacités à collecter des informations, en avez-vous appris un peu plus sur le nouveau Vicomte Norcourt ? J’ai entendu (ne demandez pas comment) qu’il était déterminé à mener une vie plus discrète pour sa jeune nièce, qui a perdu récemment ses parents. Savez-vous si c’est vrai ? En avez-vous vu une évidence ?

Dans l’attente anxieuse de votre réponse,

Charlotte

Se penchant au dessus de la table, Anthony attrapa un macaron sur le plat qu’Oliver Sharpe, le Marquis de Stoneville, s’était emparé. Mais il le gouta à peine, même si le Sablonière Hotel avait la réputation de faire d’excellents macarons. Il ne pouvait goûter que Miss Prescott.

Un gémissement lui échappa. À quoi avait-il pensé, pour l’embrasser après avoir difficilement obtenu que Tessa mette un pied dans l’école ?

Il n’avait pas réfléchi. Il avait été trop furieux pour réfléchir. Comment cette gamine impudente avait-elle osé lui offrir de l’aider pour Tessa, avant de le faire chanter pour qu’il accepte cette foutue soirée ? Comment avait-elle osé s’avérer être comme tout le monde – cherchant juste ce qu’elle pouvait obtenir de lui ?

Et comment osait-elle posséder une bouche aussi douce, souple, dont la saveur, mélange de citron, de clous de girofle ou une autre épice piquante, subsistait en lui depuis des heures ?

Il ravala un juron. Cela ne lui était jamais arrivé. Pas même la courtisane la plus séduisante n’envahissait jamais ses pensées plus d’une heure après l’avoir quitté. Pourtant Miss Prescott, avec ses yeux de tentatrice et sa bouche extraordinaire…

Son mauvais garçon se réveillait et il se tortilla sur son siège. Il avait toujours flirté avec désinvolture, choisissant uniquement des prostituées et des veuves à la vertu facile, qui savaient comment le jeu se jouait et ne demandaient jamais plus que ce qu’il voulait donner, qui n’imposait pas outre mesure son contrôle sur ses appétits.

Mais Miss Prescott l’avait prit de court avec ses opinions acerbes et ses idées rafraîchissantes, son apparente intelligence et sa volonté de l’aider. Il ne savait simplement pas que faire d’elle.

Sa fichue raison secrète à vouloir assister à une soirée à l’oxyde nitreux l’inquiétait. Elle risquait sa place en défendant sa cause. Une femme le ferait-elle vraiment uniquement pour la science ?

Il en doutait. Et avant qu’il ne mette un pied dans une soirée qui pourrait hypothéquer ses chances d’obtenir la garde de Tessa, il avait l’intention de découvrir ce qu’elle tramait.

Entre toutes choses, la femme avait suggéré des leçons sur les débauchés pour les filles. Était-ce la décision d’une naturaliste pratique et avant-gardiste ? Ou une intrigante qui l’avait repéré comme un moyen de se libérer de sa routine au moment où il était entré ?

Elle n’avait certainement pas beaucoup résisté lors de son baiser. Elle ne s’était pas non plus comportée comme un professeur innocent. Oui, son baiser avait semblé inexpérimenté au début, mais quelquefois c’était une astuce de jade pour séduire un homme. Et s’estompait dès que leur baiser se faisait plus ardent.

Et la façon dont elle s’était comportée ensuite. Elle n’avait pas présenté d’indignation virginale, le traitant comme une partie nécessaire à leur affaire. À l’exception de sa rougeur.

Il s’adossa à sa chaise. Donc le baiser l’avait décontenancée.

Parfait, alors il continuerait d’agir ainsi, jusqu’à ce qu’il apprenne ses véritables raisons au sujet de la soirée. Il flirterait juste assez pour la mettre en déséquilibre. Il n’avait même pas peur qu’elle se plaigne à Mrs. Harris de ses avances. Miss Prescott était assez intelligente pour se rendre compte que s’il révélait comment elle le faisait chanter, cela sonnerait le glas de ses plans aussi bien que des siens. Quoi qu’ils furent vraiment.

"Pourquoi êtes vous aussi calme ce soir, Norcourt ? " demanda David Masters, le Vicomte Kirkwood.

Anthony fut tiré de ses pensées obsessionnelles, Dieu merci. "Rien". Il n’allait pas raconter à ses amis dans quelle pagaille il s’était fourré.

Surtout parce que Kirkwood était déterminé à boire ce soir. Sans doute sa femme, la fille d’un riche banquier avec qui Kirkwood s’était marié pour le bien de sa famille appauvrie, lui causait à nouveau des problèmes. Et les conflits conjugaux rendaient toujours Kirkwood cynique.

"Cela doit être une femme, " suggéra Simon Tremaine, le Duc de Foxmoor. "Qui d’autre peut rendre un homme pensif ? "

Stoneville ricana. "Vous devriez savoir qu’aucune femme ne peut produire cet effet sur Norcourt. Il se débarrasse des femmes comme un dandy se débarrasse de ses cravates. "

La description irrita inexplicablement Anthony, même s’il disait souvent la même chose de lui. "Au moins je les quitte en laissant leurs cœurs intacts. " À la différence de Stoneville, qui utilisait régulièrement son allure sombre de bohémien pour séduire des danseuses de l’opéra, avant de rompre quand elles tombaient follement amoureuses de lui.

"En fait", continua Anthony, "Je réfléchis à mon nouveau projet." Ses amis pourraient peut-être l’aider concernant ces leçons sur les libertins. "Une connaissance fortunée est inquiète que sa fille soit la proie d’un coureur de dot, et j’ai donc accepté de dîner avec sa famille afin de lui expliquer comment éviter d’être dupée. Seulement je ne sais pas vraiment que dire. "

"Elle est jolie ? " demanda d’une voix traînante Stoneville.

"Qui ? "

"La fille, évidemment. " Stoneville sourit en grimaçant. "Parce qu’un baiser vaut mille mots. "

Anthony se renfrogna. "Vous pouvez être assez démoniaque pour séduire la fille d’un ami, mais pas moi. " Il se tourna vers le duc, le seul de ses amis à avoir fait un mariage heureux. "Dites leurs, Foxmoor. "

"Dites-leur quoi ? " Foxmoor adressa à Anthony un regard voilé. "Je ne vous laisserais pas approcher l’une de mes filles. Je ne suis même pas certain de vous laisser seul avec ma femme et j’ai une confiance aveugle en elle. "

"Ah, mais Norcourt est un nouvel homme, vous n’avez pas entendu ? " remarqua Kirkwood, une lueur amère dans ses yeux verts. "Hériter du titre de son frère a extirpé la malice qui était en lui. Maintenant il ne regarde plus une femme qu’avec du respect. "

Le silence accueillit cette déclaration, suivi immédiatement par des rires.

Anthony lança un regard noir au groupe d’amis qu’il fréquentait depuis son séjour à Eton. "J’aurais mieux fait de ne pas vous demander ce genre de conseil. Vous pensez que discuter de la qualité du cognac est une conversation sérieuse. "

"Qui en discute ? " Kirkwood frappa la bouteille. "Ce cognac est excellent. "

Comme les autres riaient, Kirkwood descendit ce qui se trouvait dans son verre, avant de commander une nouvelle bouteille, leur seconde depuis que le dîner avait commencé.

"En plus", ajouta Foxmoor avec un air inquiet en direction de Kirkwood, "Il y a suffisamment de conversation sérieuse au Parlement. Je préfèrerais m’en passer quand je suis avec vous trois."

"Surtout si Norcourt veut dire être ennuyeux et respectable. " Stoneville trembla de manière exagérée.

"Ne vous inquiétez pas, " répliqua Anthony. "La dernière chose que je ne serai jamais, c’est bien respectable. "

Responsable, oui, car il avait l’intention de faire le ménage parmi le désordre que son frère avait laissé derrière lui, tant avec Tessa qu’avec la propriété. Mais respectable ?

Jamais. Il refreinerait sa langue scandaleuse en public pour l’amour de Tessa. Il serait même "discret", un mot qu’il détestait. Mais il refusait de devenir un hypocrite.

"Tenez, Norcourt, " fit Kirkwood, comme la deuxième bouteille arrivait. "Prenez un autre verre. Le problème avec vous, c’est que vous n’êtes pas encore assez ivre pour apprécier notre esprit. "

"Quel esprit ? " riposta Anthony.

Lady Kirkwood avait du vraiment s’endetter cette fois. Kirkwood s’étourdissait uniquement d’alcool quand les dettes de jeu de sa femme devenaient trop importantes. Il souffrirait sûrement demain matin de la complaisance de sa nuit.

Ce n’est pas bon pour la santé.

Bon sang, Miss Prescott envahissait à nouveau ses pensées avec ces opinions étranges et bas-bleu. Et sa santé était parfaite. Il leva son verre en direction de Kirkwood. "Donnez-moi en un autre, alors. "

"C’est ça, " fit remarquer Kirkwood en lui versant un verre.

L’alcool descendit facilement et fluidement, car c’était effectivement du cognac de qualité, mais Anthony ressentit moins de plaisir qu’à l’accoutumée. Il avait à l’esprit l’image de sa nièce s’asseyant les yeux grands ouverts et innocents à sa table en le regardant trébucher pour prendre son petit déjeuner et l’alcool se transforma en cendres dans sa bouche.

Nom de dieu, Tessa n’était même pas encore à sa charge. Pourquoi, par tous les diables, ne devrait-il pas s’amuser ? Il faisait confiance à ses amis – ils ne révéleraient jamais à l’extérieur de cette salle qu’il était toujours fidèle à lui-même.

Finissant son verre, il le leva vers Kirkwood. "Un autre".

"Allons, vous plaisantez, " dit Foxmoor, pendant que Kirkwood le remplissait, "nous n’osions pas que vous vous écrouliez. "

"Parlez pour vous, " répliqua Stoneville, une lumière impie dans ses yeux noirs. "Donnez-moi en un autre aussi, Kirkwood. " Il se tourna vers le duc. "Et vous, Foxmoor ? Trop dominé par sa femme pour prendre du cognac ? "

"J’ai déjà du cognac, merci. " Foxmoor tapa le verre qu’il avait fait durer la dernière heure.

Le reproche silencieux dans le ton du duc n’échappa pas à Anthony, qui l’admirait depuis que Foxmoor l’avait pris sous son aile à Eton. C’était son vieil ami qui avait suggéré qu’Anthony inscrive Tessa à l’école de Mrs. Harris comme sa femme possédait des liens avec l’endroit.

Quel dommage qu’Anthony ne puisse obtenir de la duchesse qu’elle intervienne en sa faveur auprès de la piquante Mrs. Harris. Mais la femme de Foxmoor l’avait pris en grippe depuis qu’elle l’avait surpris flirtant avec une veuve de son Association de Dames. Comme la plupart des femmes qui se consacraient à la charité, elle avait des idées arrêtées sur un comportement correct.

Qu’est-ce que la duchesse ferait de Miss Prescott, qui affirmait être plus préoccupée par l’aspect pratique que par la vertu ? L’image de l’enseignante discutant des effets physiques des alcools forts avec la femme de Foxmoor le fit ricaner jusqu’à ce qu’il réalise que ces amis l’observaient avec curiosité.

Que Dieu le sauve, n’arriverait-il pas à se sortir cette gamine de l’esprit ?

Il se mit debout et leva son verre. "Un toast, messieurs ! " Il chasserait cette femme frustrante de ses pensées, même s’il devait boire jusqu’à l’hébétitude. "Au vin, aux femmes et à la débauche ! "

Tous sauf Foxmoor répétèrent le toast, le duc se contentant de boire à petites gorgées la liqueur. Maintenant que l’homme était marié, il se transformait en cuistre.

Quand Anthony se rassit, Stoneville leva son verre. "Au cognac, aux bordels et à un mauvais comportement ! "

Kirkwood arqua un sourcil. "Ce n’est qu’une variante du toast de Norcourt. "

"Assez bien pour moi, " marmonna Anthony, mangeant déjà ses mots.

Non qu’il s’en moquait, par Dieu. Il répéta le toast, et descendit son verre.

Levant son propre verre, Kirkwood dit d’une forte voix, "Aux spiritueux, aux colombes salies et au péché ! "

"Et vous avez trouvé que le mien manquait d’originalité ? " se plaignit Stoneville. "Au moins cela courrait sur la langue. "

"La seule chose qui courre sur votre langue, c’est votre mauvaise haleine, " riposta Kirkwood.

Foxmoor se leva brusquement. "Je prends congé, messieurs. Merci pour le dîner et cette conversation cohérente. "

"Vous partez ? " fit Anthony.

"Dès que Stoneville et Kirkwood commencent à s’insulter, la soirée est généralement perdue. Et je dois me lever tôt demain matin. "

Tout comme Anthony.

Pendant que Foxmoor réglait sa part de la facture, l’esprit d’Anthony vagabonda vers l’école de Mrs. Harris. Pour y être à huit heures, il devrait quitter Londres pas plus tard qu’à sept heures, ce qui signifiait qu’il devrait auparavant se lever à six heures pour s’habiller.

Évidemment, Miss Prescott lui avait dit de venir quand il le voudrait, mais uniquement parce qu’elle le croyait incapable d’être à l’heure. Et parce qu’elle ferait tout pour obtenir sa faveur, même cacher ses incidents à sa patronne.

Il fronça les sourcils. Elle s’attendait probablement à ce qu’il arrive en titubant vers midi, vert, puant l’alcool et le parfum éventé, l’obligeant à mentir pour lui.

S’il restait là plus longtemps, c’est exactement ce qui arriverait. Stoneville le traînerait dans un bordel sans que les tribunaux ne le sachent, où les deux pourraient faire la noce jusqu’à être rassasiés. Il boirait jusqu’à ce qu’il s’endorme dans les bras d’une prostituée, jusqu’à ce que l’aube arrive et qu’il puisse faire face seul à sa chambre.

À moins que…

À moins qu’il arrive vif et enjoué à huit heures du matin et prouve à la froide Miss Prescott qu’il pouvait faire ce qu’il décidait. Ne serait-ce un plaisir que de voir sa mâchoire se décrocher ?

De plus, une fois que Tessa vivrait avec lui, il devrait survivre aux nuits solitaires dans l’obscurité de toute façon. Pourquoi ne pas commencer à apprendre maintenant ? Miss Prescott avait qualifié la débauche d’habitude. Et bien, il allait lui montrer qu’il pouvait briser cette habitude chaque fois qu’il le voudrait. Ses leçons sur les libertins auraient lieu à huit heures du matin, par Dieu, même s’il devait se tourner et se retourner la moitié de la nuit. La petite naturaliste ne pouvait rester impunie en agissant comme s’il était incapable d’être responsable.

Il se leva, contrarié de voir qu’il titubait déjà. Heureusement, il lui restait une bonne partie de la nuit pour dessoûler.

Le duc se dirigeait vers la porte quand Anthony cria, "Foxmoor, attendez ! Pouvez-vous me déposer à mon hôtel particulier ? "

Foxmoor se figea de surprise. "Vous n’avez pas votre voiture ? "

"Je suis venu avec Stoneville. " Anthony contourna la table. "Il voudra rester. "

"Bon sang. " Stoneville vacilla sur ses pieds. "Allons, Foxmoor et vous ne pouvez pas partir aussi tôt. Où puis-je rester quand Kirkwood se dirigera vers la demeure de sa petite femme ? "

"Seul, mon vieux. " Les yeux de Foxmoor le fixèrent. "Comme Shakespeare l’a écrit, ‘Prenez vous une femme.’"

Stoneville désigna Kirkwood en secouant la tête. "Et passez mes soirs dans la souffrance comme notre ami ici présent ? Non merci. "

"Nous ferons la fête une autre nuit, " lui dit Anthony. "Mais je dois aller quelque part tôt demain. "

Avec un frisson de dégoût, Stoneville se laissa aller dans son fauteuil. "Parfait. Fuyez si vous le devez. Kirkwood et moi boirons pour vous deux. "

Tandis qu’Anthony sortait avec Foxmoor, le vicomte se reversait déjà un nouveau verre.

À la minute où ils furent hors de portée de voix, Foxmoor murmura, "Je suis inquiet pour Kirkwood. Cela ne lui ressemble pas de boire aussi abondamment. "

"Quelque chose de nouveau qui se serait produit, différent des problèmes habituels avec sa femme ? "

Foxmoor fixa le bas des escaliers. "Je ne sais pas. Il n’en parlera pas. "

"Je demanderai à Stoneville s’il a entendu quoi que se soit. "

"Je demanderai aussi à ma femme, comme Lady Kirkwood est allée dans cette école que je vous ai recommandée pour votre nièce, celle qui est dirigée par l’amie de ma femme. "

Ils avaient atteint le vestibule, et Anthony attendit jusqu’à ce que Foxmoor fasse demander sa voiture. "En parlant de cette école, j’ai suivi votre conseil d’y inscrire Tessa. "

"Et Mrs. Harris a accepté ? Excellent. J’aurais voulu pouvoir vous apporter mon soutien, mon vieux, mais -"

"Je sais, votre femme aurait été consultée et se serait empressée de donner à son amie une très longue liste de mes péchés. Je regrette que Kirkwood ait été si franc à propos de nos exploits passés lors de votre mariage. "

"Je plaiderai en votre faveur quand votre dossier sera examiné au tribunal. "

"Pour que mon oncle puisse vous goudronner avec la même brosse que moi ? " Anthony baissa les yeux en direction de Leicester Square, aussi fréquenté à 22h00 que Rotten Row l’était à cinq heures. "Non, je ne laisserais pas mes amis être salis par lui. Vous faîtes de la politique maintenant – vous devez faire attention à votre réputation. "

"Ma réputation est à l’abri, je vous le promets. "

Foxmoor avait de bonne intention, mais ses ennemis sauteraient sur n’importe quelle excuse pour lui nuire politiquement et Anthony ne leur en fournirait pas les moyens. "Si je suis vraiment désespéré, je vous prendrai au mot, mais je suis désormais plus optimiste sur mes chances. "

"Bon". Foxmoor médita un moment. "Votre oncle n’a pas une fille qui a un léger faible pour vous ? Peut-être pourra-t-elle débattre en votre nom. "

"Jane est sur la liste des témoins de son père, et je doute qu’elle m’aide. "

Il était le seul à blâmer pour cela. Il aurait mieux fait de garder contact, de lui rendre visite pour voir comment elle faisait. Mais dès qu’il avait échappé à cette maison minable, la seule pensée qu’ils évoquent ce qu’ils avaient enduré avait paralysé son cœur. À Eton, il avait ignoré ses quelques lettres et elles s’étaient arrêtées dès qu’elle avait épousé le nouveau directeur de l’école de Telford.

Le remord le saisit. Il aurait du lui écrire, au moins pour la féliciter. Mais le mariage avec un directeur impliquait qu’elle ait succombé aux idées rigides de sa mère et il n’aurait pu supporter de l’entendre elle aussi déblatérer les platitudes de Tante Eunice, en prétendant que leurs punitions étaient "nécessaires" pour leur "discipline". Il ne supporterait pas d’entendre dire qu’elle était devenue ce à quoi il avait échappé en allant à Eton. Il n’y avait pas eu d’école pour Jane.

Enfouissant sa main dans sa poche, il toucha sa tabatière. Bien, il y en aurait une pour Tessa, bon sang.

Comme l’équipage de Foxmoor arrivait, il vient à l’esprit d’Anthony que le duc pouvait en savoir un peu plus sur la personne qui détenait l’avenir de Tessa entre ses mains. "Foxmoor, avez-vous visité vous-même l’école de Mrs. Harris ? "

Il sentit peser sur lui le regard de Foxmoor. "De temps en temps, avec Louisa. Pourquoi ? "

"Il y a une enseignante étrange, appelée Miss Prescott. Que savez-vous d’elle ? "

"Vous voulez parler de la beauté blonde aux yeux peu communs ? "

"Je n’avais pas remarqué son apparence, " mentit-il, "mais maintenant que vous le dîtes… "

Avec un grognement méfiant, Foxmoor se dirigea vers la porte.

"Oh, pour l’amour du ciel, " maugréa Anthony en suivant le duc dans la voiture. "Je suis simplement curieux parce qu’elle affirme être une naturaliste et Tessa s’intéresse au jardinage. " D’accord, c’était un mensonge, mais il serait maudit s’il laissait Foxmoor spéculer injustement de l’intérêt d’Anthony pour Miss Prescott.

"Je ne peux pas vous en dire beaucoup. " Foxmoor frappa sur le plafond pour que le conducteur se mette en route. "La directrice d’une école à la campagne – je ne sais plus d’où – l’a recommandé à Mrs. Harris quand son père et elle ont déménagé à Richmond. "

"Son père ne peut subvenir à leurs besoins ? "

"Honnêtement, je ne sais pas. Ce que je comprends, c’est qu’elle est très secrète. Elle garde tout pour elle, elle n’amène même pas à son père près de l’école. "

Intéressant. Avait-elle même un père ? Ou serait-ce une invention pour apparaitre respectable ? "Et la mère ? Qu’en savez-vous ? "

"Morte, je pense. " Haussant un sourcil rusé, Foxmoor ajouta, "Je pourrais demander à Louisa pour en être certain. "

Anthony se raidit. "Non, c’est juste de la simple curiosité. " La dernière chose dont il avait besoin, c’était que la duchesse tente de le marier à une femme aux origines douteuses.

S’installant contre le dossier, Foxmoor le fixa avec attention. "Cela a-t-il un lien avec ‘l’ami’ qui veut que vous donniez des explications à sa fille sur les coureurs de dot ? "

"Non", coupa Anthony. Bon Dieu, avait-il été si transparent ? Pas même à Foxmoor, il n’aurait confié ce que les dames de l’école l’avaient persuadé de faire. Le duc pouvait être un des pilier de la communauté, mais il ne pourrait s’empêcher de rire à la pensée d’Anthony enseignant quelque chose à quelqu’un… s’il ne criait pas au scandale en demandant à Mrs. Harris de mettre fin à ses "leçons sur les libertins. "

Peu importe ce qu’elles étaient.

Il baissa les yeux vers la fenêtre. Bien, Miss Prescott devrait juste clarifier sa proposition un peu plus minutieusement si elle voulait son accord.

Autrement, elle n’aurait pas sa soirée à l’oxyde nitreux.

* * *

Un grand bruit de frottement dans son petit cottage réveilla Madeline d’un sommeil de plomb. Elle fut immédiatement en alerte, un talent qu’elle avait dû cultiver ces jours-ci. Se levant rapidement du lit, elle mit un châle sur sa chemise de nuit, avant d’aller à la recherche de son père.

Elle le trouva dans le salon, plantant un tisonnier dans la cheminée. Un coup d’œil à l’horloge la fit gémir. "Papa, il est trois heures du matin. Pourquoi es-tu debout ? "

"Il fait un maudit froid dans cet endroit, " marmonna-t-il. "Je ne peux pas dormir. "

Avec un soupir las, elle lui prit le tisonnier. Elle n’était pas d’humeur à s’occuper de son père, pas après s’être tournée et retournée la moitié de la nuit dans son lit, rejouant le coquin baiser du vicomte. "Retourne te coucher. Je te fais chauffer un peu de lait. "

Il lui adressa un regard éperdu, comme il le faisait parfois après que ses cauchemars l’aient réveillé. "Je rêvais. "

"Oui, oui, je sais. " Elle le guida vers sa chambre. "Tu ne devrais pas prendre de potion pour dormir. Cela te fait toujours faire des rêves fous. "

"Mais je ne peux pas dormir sans cela. Je continue… d’entendre son murmure à la fin, d’entendre ses respirations laborieuses…"

Madeline l’enveloppa dans ses bras, regrettant de ne pouvoir chasser ses souvenirs pénibles. Mme Crosby, la femme du vicaire, avait été la dernière patiente de son père. Pourquoi cette mort le tourmentait-il depuis des mois maintenant ?

Elle le serra fermement. C’était la faute de cet horrible Sir Randolph. Son père n’avait rien fait de mal en soignant Mme Crosby. Il n’avait certainement pas commis les actes répugnants que Sir Randolph avait décrits. Sir Randolph détestait son père qui avait essayé d’apporter la raison à une ville où l’ignorance avait une grande influence, et il avait sauté sur cette bêtise pour l’expulser de la ville.

"Tu as fait tout ton possible, papa. C’est l’infection de Mme Crosby qui l’a tuée. "

"Combien de fois ai-je incisé des abcès sans conséquences néfastes ? " Il se libéra et se mit à fixer lugubrement le feu. "Je n’aurais pas du lui donner quelque chose contre la douleur, mais la pauvre dame pleurait si misérablement… "

Son père avait un parti pris contre le laudanum, et il avait décidé d’essayer l’oxyde nitreux après que Sir Humphry ait écrit dans son livre que ses propriétés anesthésiaient la douleur.

Il fixa sombrement l’âtre. "L’oxyde nitreux l’a tuée – je le sais. "

"Non. " Madeline saisit son bras. "Autrement, tous ces lords débauchés qui s’en imbibent pour s’amuser seraient morts à l’heure qu’il est. "

"Tu vois bien ? " hurla-t-il. "Cela ne sert à rien, excepté la frivolité. "

"Ce n’est pas vrai. Nous savons qu’il possède d’autres propriétés inexploitées. En plus, tu as dit toi même que l’abcès de Mme Crosby était pire que ce qu’il avait semblé au début. "

"Oui, mais avoir provoqué une fièvre aiguë et un pouls galopant en quelques instants… " Il secoua la tête. "Cela n’était jamais arrivé auparavant avec un patient. " Aussi soudainement que la colère était venue, elle fuit, remplacée par sa tristesse destructrice. S’affalant dans un fauteuil, il enfouit sa tête entre ses mains. "Elle est partie tellement rapidement… une respiration, deux respirations et elle était partie. " Les larmes coulèrent le long de ses joues.

Le voir pleurer la déchirait. Madeline avait seulement vu son père pleurer une fois lors de l’enterrement de sa mère, jusqu’à ce que la femme du vicaire meure. Depuis lors il pleurait sans provocation, sanglotant quelquefois comme un vieil homme, bien qu’il ait seulement cinquante ans.

"Je l’ai tuée aussi sûrement que si je lui avais tiré dessus, " s’étouffa son père. "Sir Randolph a raison – je suis un meurtrier pour avoir essayé cet oxyde nitreux sur elle. "

"Sir Randolph est un imbécile malfaisant et tu le sais, " protesta-t-elle.

"Oui, mais cela ne change rien au fait qu’elle est morte. Son autre sottise pouvait être des mensonges, mais cette partie était vraie. Et je mérite d’être puni uniquement pour cela. " Avec un hochement triste de la tête, il tamponna ses yeux avec un mouchoir.

Le voir ainsi lui donnait envie de transpercer Sir Randolph avec une rapière. C’était déjà assez grave que son père mette en doute son expertise médical, ce qui ne serait pas arrivé si Sir Randolph n’avait pas fait éclater une telle affirmation à ce sujet. Et d’accuser son père d’avoir donné de l’oxyde nitreux à Mme Crosby pour la séduire – quel mensonge épouvantable !

Sir Randolph et son père s’étaient querellés il y a quelques années, mais les gens avaient cru les mensonges de Sir Randolph parce que son père était veuf et que Mme Crosby avait été la beauté de la ville. Ils se méfiaient toujours de ses connaissances scientifiques élevées, car les histoires de vieilles femmes constituaient la base pour la plupart des remèdes en ville. Il avait passé sa vie à soigner les habitants, juste pour les voir lui tourner le dos au premier soupçon de scandale.

Ses doigts se refermèrent. Le pire, c’était qu’il les avait laissé faire. Un beau jour, il se serait défendu. Mais sa culpabilité mal placée à propos de la mort de Mme Crosby l’empêchait de se défendre, ce qui la laissait seule à le défendre.

Pourquoi cela le tourmentait-il à ce point ? Il avait souffert de périodes de mélancolie toute sa vie, mais elles passaient généralement après une semaine ou deux. Même la mort de sa mère de la tuberculose il y a deux ans, n’avait pas eu pour résultat un chagrin aussi abject.

Elle réprima un sanglot au souvenir de sa mère. Celle-ci aurait su comment adoucir les choses ; dès que Madeline disait quelque chose, elle provoquait une crise de larmes. Ou pire, sa colère se déchainait – et pas seulement contre elle, mais aussi contre leurs voisins, les commerçants et même Mme Jenkins, la veuve qu’elle avait engagée pour tenir la maison.

C’était la raison qu’elle avait donnée à son père ; la vérité était qu’elle n’osait pas le laisser seul de peur qu’il ne se suicide pendant une de ses crises de mélancolies. Cette possibilité la terrifiait.

Elle avait espéré qu’en s’éloignant de Telford et en échappant aux rumeurs horribles que Sir Randolph avait provoqué, l’aiderait, qu’il pourrait reprendre sa pratique à Richmond. Mais il en avait été incapable.

Dieu merci, la directrice de l’école de Shrewsbury, où Madeline avait l’habitude d’enseigner, avait été assez gentille pour la recommander à Mrs. Harris. Autrement, ils auraient du faire face à la pauvreté lorsque les maigres économies de son père s’épuiseraient.

Ils pouvaient encore finir par en arriver là. Même si l’enquête du coroner avait jugé que la mort de Mme Crosby n’était pas une affaire criminelle, Sir Randolph avait été farouchement déterminé à convaincre le Révérend Crosby de faire réexaminer l’affaire par les autorités.

La colère agita son ventre. Si cela arrivait, elle devrait engager un avocat et dépenser de l’argent pour assurer la défense de son père. Mais si elle pouvait persuader Sir Humphry de venir à Telford et de parler au vicaire lui-même, il pourrait assurer l’homme que l’oxyde nitreux était parfaitement sûr, que d’autres personnes l’avaient utilisé pour ses qualités – et non pas "pour séduire" quelqu’un, non plus.

Un soupir la ravagea. C’était un espoir fragile, au mieux. Tout d’abord, il fallait que Lord Norcourt lui fournisse la chance de rencontrer le célèbre chimiste mais quels étaient les probabilités ?

Le ronflement en provenance du fauteuil la surprit, puis la soulagea. Son père s’était endormi. Que dieu en soit remercié.

Faisant attention à ne pas faire de bruit, elle retourna à son propre lit. Mais maintenant elle ne pouvait pas s’endormir. C’était la troisième nuit cette semaine que son père l’avait réveillée à une heure aussi horrible et elle manquait quelquefois de s’endormir pendant que les filles faisaient un exercice à leurs bureaux. Elle était justement si fatiguée…

Il lui sembla que quelques secondes s’étaient écoulées quand quelque chose la secoua. Elle se blottit plus profondément dans son oreiller.

"Miss Prescott ! " fit une voix forte à son oreille.

Ses yeux s’ouvrirent. Pourquoi tout était-il si brillant ? Et pourquoi Letty Jenkins se trouvait-elle là, à se pencher sur elle -

Elle avait dormi trop longtemps ! "Quelle heure est-il ? "cria-t-elle, en rejetant le dessus-de-lit.

"Un peu plus de sept heures, " répondit la femme, son visage inquiet. "Ne devez-vous pas être à l’école à -"

"Mon dieu, je suis si en retard ! " Madeline gémit en bondissant du lit. Se ruant vers le lavabo, elle versa de l’eau du pichet.

Comme l’ange qu’elle était, Mme Jenkins lui donna un gant de toilette, puis se dirigea vers la porte. "Vous avez manqué le petit déjeuner à l’école. Je vais vous chercher quelque chose à manger. "

"Pas le temps pour ça. Je prendrai quelque chose plus tard. "

La veuve âgée rit, mais prit une robe dans l’armoire et posa les vêtements de Madeline pour la journée.

Madeline expédia ses ablutions. Elle ne s’était jamais réveillée aussi tard. Ses filles se demanderaient sur quelle planète elle était. Elle devait se dépêcher, elle le devait ! Mrs. Harris ne remarquerait pas qu’elle était en retard à moins qu’une des filles ne l’ait alertée.

Ou à moins que le vicomte soit arrivé ; aujourd’hui était le jour où il devait commencer ses leçons ! Comme cela serait mortifiant s’il demandait à Mrs. Harris où elle était.

Elle leva les yeux en mettant sa chemise et son corset. Lord Libertin n’arriverait pas à l’heure ; elle aurait même de la chance s’il venait. Tout ce qu’elle devait faire, c’était gagner sa classe avant que les étudiantes puissent alerter Mrs. Harris et personne n’en saurait rien.

"Comment va papa ? " demanda-t-elle à Mme Jenkins, tandis que la femme se mettait à la lacer. "L’avez-vous vu quand vous êtes entrée ? "

"Il ronfle dans son fauteuil. "

"S’il ne va pas dans son lit, ses muscles vont se figer… "

"Je m’en occuperai. " Mme Jenkins lui donna la robe. " Maintenant, laissez Letty s’occuper de tout. Je sais comment m’occuper du Dr Prescott. "

Engager Mme Jenkins avait été l’idée la plus sage de sa vie. "Merci, " fit-elle, alors que la femme l’aidait à finir de s’habiller. "Vous êtes une bénédiction. "

"Quel dommage que mon mari défunt n’ait jamais pensé cela. Croyez-moi, soigner votre père est difficilement pénible après une vie à supporter M. Jenkins. " La veuve la poussa vers la porte. "Maintenant partez. Tout se passera bien. "

Comme Madeline courait vers la porte, elle se cramponna aux mots de la veuve, priant pour que la femme ait raison.

Chapitre Cinq

Chère Charlotte,

Pourquoi, bon Dieu, voulez-vous en savoir plus sur Lord Norcourt ? Dites-moi s’il vous plaît que vous n’êtes pas tombée sous son charme. Après tout ce que je vous ai dit sur ses scandaleuses soirées, j’aurais pensé que vous possédiez plus de bon sens pour ne pas succomber à son talent tellement vanté pour séduire des veuves.

Votre cousin inquiet,

Michael

Anthony arpentait le hall, sa colère en train de monter. Le domestique l’avait assuré que Miss Prescott le rejoindrait sous peu, et pourtant il attendait toujours à l’extérieur de sa classe. Un essaim de filles riant sottement s’y était massé il y a environ dix minutes, après le petit déjeuner. De temps en temps l’une d’entre elle passait la tête à l’extérieur, avant de retourner vers les autres en chuchotant. Il avait l’impression d’être une attraction de cirque.

Que le diable emporte Miss Prescott – elle le faisait sans doute attendre pour une raison malfaisante, propre à elle. Et il détestait être pris pour un imbécile.

Avait-il pu mal comprendre ses instructions ? Elle n’avait certainement pas eu l’intention de le laisser commencer à enseigner ces leçons idiotes tout seul. Il n’était toujours pas certain de ce qu’elle attendait de lui.

Alors qu’il avait décidé de se rendre au bureau de Mrs. Harris, il entendit quelqu’un courir en montant les escaliers. Il pivota à temps pour voir Miss Prescott franchir la dernière marche, avant de se figer à sa vue.

Ses splendides cheveux étaient en désordre, tombant presque sur ses épaules et ses joues brillaient de la même couleur que sa robe rouge coquelicot. Sa respiration rapide palpitait sur ses lèvres. "L… Lord… N… Norcourt, " bégaya-t-elle, en essayant vainement de reprendre son souffle. "Bon… bonjour. "

Son agacement disparut, remplacé par une satisfaction diabolique. Il n’avait pas mal compris. Elle était simplement en retard.

Oh, c’était trop bon pour des paroles. Cela compensait qu’il ait du monter à cheval à une heure indue, d’avoir du forcer l’allure de son cheval et même de devoir renoncer à faire la bringue avec Stoneville.

Il retenait difficilement sa jubilation. "Miss Prescott, " fit-il d’une voix traînante. "Nous vous attendions." Levant sa montre, il la regarda avec un intérêt exagéré. "Vous avez bien dit huit heures, n’est-ce pas ? Du matin ? "

En se recoiffant, elle se hâta vers lui.

"Je pourrais jurer que vous l’aviez fait. " Il secoua sa montre, puis la regarda à nouveau. "Ma montre est cassée, ou n’êtes vous pas terriblement-"

"-ponctuelle, " finit-elle pour lui entre ses dents. Elle s’arrêta à quelques pas. "Très bien, Lord Norcourt. Vous avez prouvé que vous pouvez donner l’heure. "

Sans s’inquiéter de cacher son sourire, il remit sa montre dans sa poche. "Et vous, Miss Prescott, avez prouvé que vous ne pouvez pas. "

Si les yeux pouvaient tuer, il serait étendu par terre. Mais pas même son air enflammé ne pourrait gâcher son plaisir. Il la suivit dans la classe de bien meilleure humeur.

Les étudiantes qui avaient épié ce qui se passaient de l’intérieur se bousculèrent pour l’accueillir. "Allez vous bien, Miss Prescott ? " demanda l’une d’elles.

"Vous n’étiez pas au petit déjeuner, " fit une autre, son jeune visage inquiet.

Elle posa sur elles un regard affectueux. "Je vais parfaitement bien, je vous assure. "

"Votre père n’est pas à nouveau malade, n’est-ce pas ? " demanda une jeune fille.

Le plaisir d’Anthony à propos de son retard diminua. Pouvait-elle s’intéresser à l’oxyde nitreux à cause de la santé de son père ?

Si elle avait déjà commencé un article sur le sujet, elle savait certainement que le gaz ne possédait aucune propriété curative. En plus si tel avait été son but, pourquoi ne pas simplement le dire ?

Avec un regard furtif vers lui, elle dit, "Mon père va bien. Je me suis simplement réveillée trop tard. C’était très impolie de ma part et je suis désolée de vous avoir inquiété. " Un vrai sourire traversa ses traits quand elle les regarda. "J’apprécie votre inquiétude. "

Il devait admirer la façon dont elle traitait ses étudiantes, loin de la manière dont on l’avait traité à leur âge. Cela expliquait probablement pourquoi elles étaient si pleines de sollicitude pour elle.

Elle frappa dans ses mains. "Maintenant, mesdemoiselles, il est temps de prendre place. Nous avons un invité spécial, et j’attends de vous que vous vous comportiez au mieux ce matin. "

Trente paires d’yeux se balancèrent vers lui avec curiosité, mais les filles agirent comme on leur avait demandé sans traîner. Il reconnut à contrecœur que Miss Prescott semblait être douée dans sa profession. Encore une raison pour se battre pour l’admission de Tessa, si les autres enseignantes étaient aussi compétentes qu’elle.

"Ladies", dit-elle, aussitôt qu’elles furent assises, "nous sommes honorés que le Vicomte Norcourt se soit joint à nous aujourd’hui. La nièce de Lord Norcourt s’inscrira ici bientôt, et il a très généreusement offert… ce qui est… il vous révélera mesdemoiselles… "

Prenant pitié de la rougissante Miss Prescott, Anthony s’avança. "Je vous donnerai des leçons sur les hommes. "

Il obtient leur pleine attention. Elles se redressèrent et échangèrent des regards significatifs, qui lui fit à nouveau se demander ce qu’il allait bien pouvoir leur dire.

Miss Prescott lui adressa un sourire reconnaissant. "Lord Norcourt doit vous révéler ce qu’il a appris de sa vaste expérience dans la société. Son instruction se concentrera sur la façon d’identifier le mauvais type d’hommes. "

"Aussi lorsque vous rencontrerez l’un d’eux, " ajouta-t-il, "vous saurez comment les persuader de vous laisser en paix. "

Une main jaillit au fond de la salle. Il jeta un coup d’œil à Miss Prescott, mais elle lui donna la parole. Mince. Il avait espéré qu’elle le guiderait lors de cette première fois.

Étouffant son irritation, il sourit à la jeune fille à la main levée. "Oui ? "

La jeune dame se leva. "Je suis Miss Lucinda Seton. " Elle leva son nez. "Mon père est colonel. Il dit que si un soldat ou un autre homme essaie de me toucher, je dois le gifler et lui dire que mon père lui tirera dessus à l’aube s’il recommence. "

Le gémissement de Miss Prescott lui signala que ce n’était pas la première fois que Miss Seton proposait un tel conseil. Ce n’était pas étonnant qu’elles veuillent que les filles aient des leçons.

"Ce stratagème marche-t-il pour vous ? " demanda-t-il.

Miss Seton cilla. "Je… Je ne sais pas. Je n’ai pas encore eu l’occasion de l’essayer. "

"Avec autant de soldats autour de vous, aucun n’a jamais été impertinent ? " Il l’observa plus attentivement. "Ou est-ce juste que personne que vous détestiez n’a jamais été insolent ? "

Rougissante, elle se rassit.

Quand les autres filles ricanèrent, la rougeur de Miss Seton s’approfondit et il ajouta, "Mais votre père a raison. Sa tactique marchera sur un certain type d’homme. "

Se concentrant sur son sujet, il se mit à arpenter la pièce. "Écoutez bien, ladies. Il existe trois types d’hommes : les bêtes, les gentlemen et les bêtes se faisant passer pour des gentlemen. Contrairement à ce que vos parents peuvent dire, ni les relations d’un homme, ni son rang ni son argent ne vous aideront à distinguer l’un de l’autre. J’ai vu une fois un forgeron offrir son manteau à une fille de mendiant et un comte éjecter brusquement une douairière de sa voiture parce qu’elle toussait sur ses sièges. Les hommes sont une entreprise délicate, peu importe leur rang. Ne laissez personne vous convaincre du contraire. "

Il s’arrêta pour regarder les susceptibles jeunes filles devant lui et une panique peu familière le saisit à la pensée d’être responsable des opinions de ces filles. Puis le visage en larmes de Tessa à l’enterrement s’introduisit dans son esprit et il réfléchit à ce qu’il lui dirait. Immédiatement sa panique disparut.

"C’est précisément le problème, " poursuivit-il. "Une bête est facile à repérer. Il vous reluque ou vous pelote pendant que vous dansez avec lui. Il vous attrape quand vous êtes seule et essaie de vous voler un baiser même quand vous protestez. " Il sourit à Miss Seton. "Lui donner une gifle et le menacer de la colère de voter père est tout à fait approprié. L’étourdir avec un pot de fleurs ne serait pas un tort, non plus. "

Les filles rirent. Même Miss Prescott réussit à sourire.

"Mais appelez-les vauriens ou quelque chose de ce genre si vous voulez – les bêtes déguisées en gentlemen ont une chose en commun. Ils sont difficiles à débusquer. Ils ne portent pas de signes qui disent, ‘je suis venu pour tenter de vous corrompre.’ Non, ils sourient et usent de leur charme pour parvenir dans vos bonnes grâces. Alors ils tentent de vous corrompre. "

Les expressions sceptiques des filles le firent se demander combien de fois elles l’avaient entendu de Mrs. Harris et de ses enseignantes, probablement avec une bouchée saine d’ennuyeuse instruction morale. Et quelles filles voulaient croire que tous les hommes n’étaient pas des types superbes qu’elles avaient très envie d’épouser ? Surtout quand ces types superbes faisaient délibérément fondre les cœurs de filles et battre frénétiquement leur cœur.

Ces filles avaient besoin de quelque chose de plus puissant pour les convaincre.

Il attendit jusqu’à ce que leurs petits rires cessent. "Avant que je continue, je veux en apprendre un peu plus sur vous. " Faisant un geste vers une gamine sobre avec des lunettes au premier rang, il dit, "Pourquoi ne commencerions nous pas par vous, Miss -"

"Bancroft", fit-elle avec prudence. "Elinor Bancroft. "

"C’est un joli nom. " Familier, aussi. Où l’avait-il entendu ? "Il convient à une jeune fille possédant votre attitude élégante. "

Comme les autres filles ricanaient, elle leur lança un regard furieux. "Merci, monsieur. "

"Et d’où venez-vous, Miss Bancroft ? "

"Du Yorkshire, monsieur. "

Maintenant il savait qui elle était. On la considérait comme l’héritière la plus riche de l’Angleterre du Nord. "Ah oui, j’aurais pu le dire. Vous avez cet air de confiance que je retrouve dans plusieurs personnes originaires du Yorkshire. Cela doit être l’air tonifiant du nord – il renforce sa résistance. " S’approchant de son bureau, il sourit. "Il est probablement aussi responsable de votre teint parfait. "

Changeant un peu de couleur, elle se redressa sur sa chaise. "Merci, monsieur. "

Il ramassa un livre en s’asseyant sur son bureau et jeta un coup d’œil au titre. "Vous lisez des sonnets de Shakespeare ? "

"Ce sont mes préférés, " avoua-t-elle.

"Les miens également. Qu’est que cette ligne, ‘une rose sous un autre nom…’"

"Non, monsieur, " protesta-t-elle, "c’est une pièce de théâtre. Romeo et Juliette. "

Plaquant un air de dépit sur son visage, il dit, "Vous avez raison." Il baissa la tête. "Je ne suis pas très doué pour me souvenir des vers, Miss Bancroft. Je m’embarrasse toujours moi-même. Vous devez me prendre pour un complet crétin. "

"Non, pas du tout, vraiment ! " s’empressa-t-elle de le rassurer.

"Oh, mais je suis certain du contraire, une fille intelligente comme vous. "

"Vraiment, monsieur, tout le monde peut apprendre à réciter de la poésie si on y travaille. "

"Je regrette que cela ne soit pas vrai. Ma pauvre mère, aveugle, me demande toujours de lui réciter des vers et je ne peux jamais lui rendre service à moins qu’il n’y ait une bibliothèque à proximité. Je déteste tellement le nombre de fois où j’ai été forcé de la décevoir. "

"Je pourrais vous montrer un moyen facile pour apprendre si vous voulez. "

"Vous le feriez ? " Il saisit sa main. "Cela signifierait tellement pour ma mère. "

Elle rougit violemment. "Je serais honorée de vous aider. "

Il serra sa main. "Je vous rappellerez votre promesse, Miss Bancroft. "

"Certainement, monsieur. "

Elle tenta de libérer sa main, mais il la retourna pour l’examiner. "Vous avez de l’encre sur vos doigts. J’oserai dire que vous écrivez également de la poésie. "

Sa main se détendit dans la sienne. "Effectivement. "

"Pourrais-je être autorisé à les lire un jour ? " Il jouait avec ses doigts tandis que les filles autour d’elle se tendaient pour observer. "J’apprécie tellement les bons vers. "

"Je vous apporterai certains de mes poèmes demain, si vous le désirez. "

"J’apprécierais vraiment beaucoup. " Il fronça les sourcils. "Ah, mais j’ai oublié – je ne serai pas ici. Pourriez-vous monter dans votre chambre plus tard et aller les chercher ? Je pourrais vous rencontrer à la bibliothèque. "

Elle cilla.

Relâchant sa main, il recula, et fit ensuite face aux filles qui le regardaient avec des expressions choquées. "Cela, mesdemoiselles, est une bête se faisant passer pour un gentleman. "

Jetant un coup d’œil à Miss Prescott, il la vit luttant pour ne pas sourire. Il cilla et elle hocha la tête. Mais ses jolis yeux dansaient, ce qui provoqua en lui une vague de désir qu’il s’efforça d’ignorer.

Malheureusement, quand il se retourna vers les étudiantes, Miss Bancroft semblait dévastée. "J’aurais du savoir que vous ne pensiez pas que j’étais élégante, " dit-elle doucement. "Personne ne me croit vraiment élégante. "

Son ton blessé lui fit mal. En dépit de sa richesse, elle lui rappelait pitoyablement Tessa. "Je ne vous connais pas, Miss Bancroft, " dit-il doucement, "donc je peux difficilement vous penser élégante ou autre chose. Mais notre conversation m’a appris une chose. Vous avez bon cœur. Et c’est plus important pour un homme que toute l’élégance du monde. "

Quand elle lui jeta un regard reconnaissant, il se tourna vers les autres. "Malheureusement, les jeunes filles au bon cœur font aussi une proie parfaite pour des fripouilles. De tels types diraient n’importe quoi pour vous persuader de partir seule avec eux. Ils parleront de leurs pauvres saintes mères si cela leur fait gagner votre sympathie. Ils vous diront avec une modestie apparente avoir été blessé en France si cela peut adoucir votre cœur. "

Regardant le fond de la salle, il dit d’une voix forte, "Miss Seton, si nous avions eu la même conversation et si j’avais pris votre main de la même façon, m’auriez vous donné une gifle et auriez menacé d’envoyer votre père après moi ? "

Miss Seton se mordit la lèvre inférieure, cherchant à l’évidence s’il fallait dire la vérité. Enfin elle soupira. "Je pense que non." Puis elle réfléchit un instant avant de le regarder avec considération. "Mais vous êtes une meilleure prise que la plupart des soldats que je rencontre, donc je ne crois pas que mon père s’opposerait terriblement si je vous encourageais. "

Il rit. "Cela dépend de ce qu’il sait de ma réputation. "

Une fille assise devant marmonna, "Je ne me laisserais jamais prendre à une telle absurdité. "

"Peut-être pas, " dit-il, en s’adressant directement à elle, "mais c’est parce que j’ai seulement dit des choses qui convenait à Miss Bancroft. N’importe quelle fripouille essayant de vous séduire, adapterait ses mensonges en conséquence. Plus le coquin est intelligent, moins il est flagrant. Ses compliments seront subtils, du genre que vous souhaitez vraiment croire. "

Il fixa Miss Bancroft de son regard. "Qu’est ce qui vous a fait en premier vous adoucir envers moi, Miss Bancroft ? "

Changeant de couleur, elle jeta un coup d’œil aux autres. "Votre amour des vers. Je suppose que vous l’avez aussi inventé ? "

"Non, d’ailleurs. Mais le genre de vers que j’aime ne convient pas à des jeunes filles. "

Au son étranglé de Miss Prescott, il la vit luttant pour ne pas rire. "Aviez-vous quelque chose à ajouter, Miss Prescott ? " la taquina-t-il.

Elle cligna des yeux. "Non, Lord Norcourt. Continuez s’il vous plait. "

Il fit un geste vers le livre de Miss Bancroft. "J’ai dit que j’appréciais les vers parce que j’en ai déduit qu’avec vos lunettes et votre collection de vers, vous les aimiez. " Il se remit à marcher à pas lents. "Souvenez-vous, mesdemoiselles, un coquin bondira sur tout indice pour engager une connaissance plus profonde. Si vous portez un panier de fleurs coupés et que votre peau est bronzée, il prétendra qu’il aime les jardins plus que tout. Si votre nom est McBride et vos rubans sont des tartans, il louera les vertus de l’Ecosse. Il dira ce qu’il pense vous rendre à l’aise avec lui. "

La main d’une des filles jaillit et il lui fit un signe de tête.

"Et si la mère du gentleman est vraiment aveugle, monsieur ? Et s’il aime vraiment les vers ou autre chose. N’est-ce pas mal élevé de supposer qu’il est un coquin dès le début ? "

"Ne partez pas du principe qu’il est un coquin. Partez du principe que c’est un étranger. Tant que vous ne le connaitrez pas bien, c’est exactement ce qu’il est. Un gentleman n’aura pas besoin de vous presser par ses attentions. Il laissera votre amitié progresser naturellement. Il sera patient et vous permettra d’apprendre quelque chose de son caractère en vous présentant à ses amis et à sa famille avant de tenter d’être seul avec vous dans une bibliothèque. "

"Mrs. Harris dit que s’il est un gentleman," souligna Miss Seton, "il n’essaiera pas de se retrouver seul avec vous. "

"Même un vrai gentleman désire être seul avec la femme qu’il courtise. Cela ne signifie pas que vous devriez le laisser faire. Mais il essaiera. "

"Essaieriez-vous ? " demanda Miss Seton, les yeux grands ouverts.

"Tout homme essaie. "

"Mais -"

"Ce que Lord Norcourt veut dire, " l’interrompit Miss Prescott, "c’est que tout le monde, homme ou femme, coquin ou gentleman, a en lui à sa naissance l’instinct animal de s’accoupler. "

L’instinct de s’accoupler ? Lui jetant un regard oblique, il sourit. "Laissons au naturaliste pour l’exprimer si éloquemment. "

Mais elle n’avait pas terminé. "La différence entre les gens et les animaux, c’est que les gens peuvent apprivoiser ces instincts s’ils le choisissent. "

Cela dépendait de la puissance de l’instinct et de la détermination la personne. Il réussissait à contenir ses appétits voraces sous contrôle en permettant avec régularité à la bête de sortir jouer lors de rencontres très contrôlées. Mais que Dieu le sauve s’il s’affranchissait un jour complètement de ces contraintes. Il n’était pas certain de quoi il serait capable.

Évidemment, elle ne parlait pas de lui. Elle parlait d’un homme normal. Et cela il pouvait l’aborder. "Miss Prescott a raison. Un vrai gentleman voudra gouverner ses désirs. Si vous refusez d’être seule avec lui, il acceptera votre décision. Et s’il vous arrivait de vous retrouver seule avec lui, vous serez toujours en sécurité, parce qu’il vit avec les règles que la société fixe à son comportement. "

À peine conscient de ce qu’il faisait, il grimaça. "Mais la bête se moque des règles. Il continuera d’essayer de se retrouver seul avec vous jusqu’à ce qu’il réussisse. Dès qu’il aura réussi, plus rien ne le retiendra. Il n’essaiera certainement pas de se contrôler. C’est pour cela que vous devez apprendre à distinguer la bête du gentleman. Car c’est la seule façon certaine de vous protéger du mal. "

Pour quelque raison, cela provoqua une certaine effervescence parmi les filles. Apparemment pousser doucement par les autres, Miss Seton leva à nouveau sa main.

"Oui, Miss Seton ? "

Elle se leva, une expression sérieuse sur son visage. "Nous nous demandions, monsieur… et bien… vous avez semblé très doué pour agir de façon sincère et vous avez une grande connaissance de ces affaires et… " Avec un coup d’œil à ses amies, elle hésita.

"Posez votre question, Miss Seton. Je promets de ne pas mordre. "

Avec les ricanements de ses amies la provoquant, elle le fixa d’un regard direct. "Ce que nous voudrions savoir, monsieur, lequel êtes vous ? Un gentleman ? Ou une bête déguisée en gentleman ? "

Chapitre Six

Cher Cousin,

Malgré toute votre inquiétude, je remarque que vous ne révélez pas si vous connaissez sa seigneurie personnellement. Peut-être devrais-je lui parler de ses amis qu’il invite à ses soirées. Cela pourrait être une discussion des plus édifiante.

Votre amie curieuse,

Charlotte

Madeline dut étouffer un rire devant l’expression sidérée de Lord Norcourt. Seules ses filles pouvaient rendre un vicomte muet. Ayant pitié de lui, elle dit, "Comme sa seigneurie a été assez gentille pour vous instruire mesdemoiselles de ces affaires, je ne crois pas que nous devions mettre en doute -"

"Non, non, je veux répondre. " Il observa pensivement les jeunes filles. "Mrs. Harris et votre professeur m’ont demandé de vous apporter cette instruction à cause de ma réputation de débauché. Elles ont décidé que je suis une bête déguisée en gentleman et elles pensent que personne ne connait mieux le comportement d’une bête qu’une autre bête. Elles ont probablement raison. "

Appuyant ses hanches contre le rebord du bureau de Madeline, il considéra les filles avec une expression étrangement sérieuse. "Mais vous devrez décider par vous même. En dépit de ce que je vous ai dit jusqu’ici, le caractère d’un homme n’est pas toujours facile à déterminer. Au cours des prochains jours, j’espère vous offrir des pistes pour le faire, mais à la fin, votre décision sur la façon de considérer un homme, n’importe quel homme, ne peut être que vôtre. "

Quelle esquive intelligente. Cependant, ce n’était pas une mauvaise réponse au vue des circonstances. S’il allait droit au but en affirmant qu’il était une bête, les filles ne le croiraient probablement pas de toute façon. Ou pire encore, elles seraient fascinées.

Elles étaient déjà fascinées, à dire vrai. Alors qu’il décrivait les techniques sournoises d’un coquin pour effleurer la main d’une femme, son bras ou même ses cheveux sans l’inquiéter, il rendait chaque femme de cette pièce, elle également, désireuse d’être touchée par lui.

Madeline soupira. Qui pourrait les en blâmer ? Même revêtu de vêtements de deuil, il réussissait à apparaître à la mode. Aujourd’hui, il portait des culottes de cheval noires en peau de daim avec des boutons en ébène sculptés. Ses bottes en hessian étaient entretenues avec brillance, son manteau en mérinos et son gilet orné de soie noire étaient admirablement ajustés. Même ses cheveux étaient ébouriffés avec manière, bien que probablement à cause de son trajet à cheval, plutôt que par le soin d’un valet.

À moins qu’il n’essaie intentionnellement de sembler nonchalant.

Oh, comment une simple institutrice pourrait-elle distinguer de tels caprices aristocratiques ? Mais l’homme venait heureusement d’illustrer les stratagèmes d’un coquin. Si elle avait du bon sens, elle ne lui ferait pas confiance. Hier, quand il avait admiré son intérêt pour l’histoire naturelle et avait prétendu aimer les mathématiques, il ne le pensait probablement pas. Il avait simplement essayé de l’amadouer afin d’obtenir son aide.

Et son baiser…

Elle déglutit. Personne ne pourrait qualifier cette caresse brulante et troublante digne d’un gentleman. Cela l’avait tenu éveillé une bonne partie de la nuit en se demandant se qu’elle ressentirait si ses lèvres effleuraient sa gorge, ses épaules et ses seins.

Que Dieu l’aide, elle devait être folle. Il la rendait folle. Elle devrait tenir compte de ses leçons et être prudente avec lui jusqu’à ce qu’elle le connaisse mieux. Ou le plus important, jusqu’à ce qu’il arrange cette soirée à l’oxyde nitreux.

La culpabilité la poignarda. Elle ne devait pas rêvasser à propos du vicomte. Il était un moyen d’atteindre ses buts, rien de plus et elle ne devait pas l’oublier.

La pendule du hall carillonna et elle sursauta. Voila jusqu’à quel point il l’avait décontenancée – maintenant elle oubliait l’heure.

S’avançant, elle l’interrompit dans ses explications. "Merci pour vos renseignements instructifs, Lord Norcourt, mais nous devrons garder le reste pour demain. " Devant la protestation prévisible des filles, elle fronça les sourcils. "Nous renonçons déjà à l’enseignement de l’histoire naturelle pour ces leçons – nous ne renoncerons pas à celui des mathématiques non plus. "

"Mais sa seigneurie ne pourrait-elle pas rester pendant nos leçons ? " pépia une des jeunes filles.

"Je n’imagine pas pourquoi il voudrait m’écouter enseigner les mathématiques. "

"Au contraire, " fit-il, ses yeux étincelants, "j’apprécierais énormément. Et comment mieux améliorer mes compétences éducatives qu’en observant les vôtres ? "

"Oh, oui ! " fit Miss Seton en retenant son souffle. "Et ensuite, il peut nous aider avec notre cours de danse ! Il peut nous montrer la façon convenable pour un gentleman de nous tenir. "

"Votre instructrice peut le faire également, comme vous le savez très bien, " réprimanda Madeline. "En plus sa seigneurie ne s’est engagée à venir ici qu’une heure par jour et il a probablement d’autres affaires à traiter. "

"Miss Prescott a raison, " fit-il avec une légère pointe d’accent Etonian qui lui tapait sur les nerfs. "Je me suis arrangé pour rencontrer mon intendant cet après-midi sur mon domaine proche de Chertsey. "

Une vague de soulagement la traversa.

"Mais cela me laisse quelques heures de liberté. " Son regard brillait d’une lueur nettement imprudente. "Si vous, mesdemoiselles, pouvez persuader Miss Prescott de danser avec moi pendant vos leçons, je resterai jusqu’à ce qu’elles soient terminées. Après tout, j’aurai besoin d’une partenaire pour cette démonstration et faire équipe avec l’une d’entre vous serait à peine convenable. "

Une cacophonie immédiate s’éleva parmi ses étudiantes, la faisant réprimer un gémissement. La dernière chose dont elle avait besoin c’était de passer une heure à tournoyer entre les bras du vicomte. Mais il savourait clairement sa gêne et cela lui irritait la peau.

Elle refusait de lui laisser penser que sa tactique sournoise lui ferait oublier sa demande de soirée. En plus il serait utile que les filles observent comment une femme de bon sens répondait à un libertin. "Très bien, monsieur. Je danserai avec vous. "

Comme les filles se taisaient, il leur fit un clin d’œil. Démon tortueux.

"Et si vous insistez pour rester observer notre classe, " ajouta-t-elle, "vous pouvez prendre une chaise. " Pendant qu’il se dirigeait vers une chaise libre au fond, elle jeta aux filles un regard sévère. "Mais si vous, mesdemoiselles, ne pouvez pas vous concentrer sur vos études à cause de notre visiteur, il devra partir, compris ? "

Elles hochèrent leur tête et produisirent un grand spectacle de clarification – en posant leurs crayons, papier et en se redressant sur leurs sièges. Elle tira ses notes de son bureau, et s’avança vers le tableau pour écrire les problèmes sur lesquels elles devaient travailler.

Jusqu’à aujourd’hui, elle n’avait pas remarqué combien sa robe remontait pour dévoiler un bout de bas quand elle levait son bras pour écrire. Elle fit tout ce qu’elle pouvait pour ne pas tirer sur ses jupes. Elle aurait juré sentir le regard de Lord Norcourt sur elle, comme une biche aurait ressenti que le prédateur jaugeait de ses forces… et de ses faiblesses.

Elle se dit qu’elle imaginait tout cela, mais en faisant face à la classe, il n’y eut plus le moindre doute à la vue du demi-sourire flottant sur ses lèvres. Oh, mon Dieu, avait-il fixé son derrière et ses chevilles ? Ou avait-il simplement deviné combien sa présence la mettait mal à l’aise ?

Très bien, s’il pensait qu’elle changerait d’avis à propos de la soirée en l’amadouant, il pouvait y réfléchir à deux fois. Il n’obtiendrait pas ce qu’il voulait en utilisant ses astuces sur elle, pas vraiment.

Malheureusement, il ne sembla pas prêter attention au fait qu’elle l’ignora quand elle commença à enseigner. Tout en faisant des gestes, en expliquant et en posant des questions à ses étudiantes, ses yeux la balayaient de la tête au pied en une lecture lente, intéressée. Et à sa grande horreur, n’importe quelle partie qu’il lisait devenait brulante sous son regard impudent.

Pourtant chaque fois qu’elle interrompait son cours pour le regarder en fronçant les sourcils, il soutenait son regard avec l’expression innocente d’un gars qui n’imaginait pas pourquoi il était corrigé.

Coquin scandaleux. Et elle avait accepté de danser avec lui ! Comment était-elle supposée l’endurer sans trahir son effet inquiétant sur elle ?

Bon sang, elle en avait assez de ses pitreries. Il prétendait aimer les mathématiques, non ? Très bien, qu’il le prouve.

Elle s’avança vers l’estrade et effaça les problèmes qui avaient été résolus, avant d’écrire une très longue équation à la craie. Les filles gémirent. Tous les jours, la semaine dernière, elle l’avait offert comme un défi mental. Jusqu’ici, elles ne l’avaient pas trouvé.

"Je crois que nous devrions laisser Lord Norcourt s’essayer la main sur elle cette fois, mesdemoiselles. " Elle leurs adressa un sourire. "Qu’en dites-vous ? Verrons-nous s’il peut la résoudre ?"

Quand elles exprimèrent avec force leur accord, il pencha la tête. "Je croyais que vous ne vouliez pas que je perturbe votre classe. "

"Pas de perturbation. Mes élèves y réfléchissent depuis des jours – je pensais juste qu’il était juste de vous donnez une chance. Évidemment, si c’est trop difficile pour vous -"

"Non, pas vraiment. " Un sourire étira sa bouche parfaite et il la couva à nouveau de son regard, comme pour dire, faites comme vous voulez, mais vous ne pouvez pas m’arrêter de regarder. Puis il déplia sa grande silhouette mince de la chaise et s’avança.

Mais au lieu de prendre un autre morceau de craie, il prit la sienne, caressant délibérément ses doigts en la lui extirpant.

Le contact léger fit courir un courant électrique généralisé sur sa peau et elle déglutit. Elle n’aurait jamais du lui dire que ses tentatives de séduction la laisseraient insensible. D’une part, elle avait commencé à croire que cela ne pourrait pas être entièrement vrai. D’autre part, elle le lui avait présenté comme un défi que nul débauché qui se respecte ne pourrait ignorer. Elle n’osait pas non plus le signaler à Mrs. Harris jusqu’à ce qu’elle aille à cette soirée.

Parfait. Elle lui donnerait un échantillon de sa propre tactique. Laissons le être mal à l’aise pour changer.

Et quand il s’approcha du tableau, elle se mit à un endroit où il pourrait la voir du coin de l’œil. C’est alors qu’elle se mit à scruter ses fesses de la façon qu’il avait scruté ouvertement les siennes.

Ce n’était pas un problème. Il avait des fesses parfaites, à ce qu’elle pouvait deviner sous sa redingote. Et ses jambes étaient vraiment séduisantes, longues et musclées, les mollets emplissant bien le cuir. Elle pourrait les regarder toute la journée.

Et elle le ferait, si cela le contrariait, mais il ne parut même pas le remarquer. Apparemment le problème au tableau l’absorbait entièrement, car son regard était fixé dessus et ses lèvres s’étiraient en une ligne pendant qu’il réfléchissait. Elle essayait encore de trouver un moyen de lui faire remarquer son regard grossier quand il posa la craie et lui fit face.

"Voila". Il essuya la poussière de craie de ses mains. "Dois-je aussi expliquer la solution ? "

Elle le regarda bouche bée. Puis elle fixa bouche bée le tableau. Bon sang, il lui avait fallu trente minutes pour résoudre ce problème quand elle l’avait trouvé dans un livre d’équations. Et il l’avait compris en un rien de temps, à la première tentative !

Il n’avait pas menti au sujet de son intérêt pour les mathématiques. Pire encore, il était meilleur qu’elle. Ce n’était jamais arrivé auparavant. Cela était terriblement déconcertant.

"S’il vous plaît", fit-elle froidement. "Expliquez-le. Si vous pouvez. "

Il rit. "J’en serais honoré. "

"Je vais juste sortir dans le couloir pour prévenir Mrs. Harris que vous restez plus long -"

"Quoi ? " Il se trouvait sur son chemin avec un sourire effronté. "Mais c’est la façon dont vous m’avez regardé qui m’a inspiré pour résoudre le problème. "

Donc il avait remarqué son regard et n’en avait pas été le moins du monde affecté. En tout cas, cela ressemblait même à davantage qu’un flirt.

"Allons, Miss Prescott, vous êtes censée me superviser. Vous ne pouvez pas me superviser si vous vous enfuyez. "

"Je ne m’enfuis pas, " répliqua-t-elle. Il ne faudrait jamais montrer ses faiblesses à une bête. "Qu’est-ce qu’exactement essaierais-je de fuir ? "

Ses yeux scintillèrent. "Peut-être les effets dévastateurs de mon charme ? "

Comme les filles ricanaient, elle se força à rire. "Oh, pas après que vous avez produit un tel effort pour nous convaincre que votre charme était factice, monsieur, je ne serais certainement pas assez idiote pour y succomber. "

"J’ai démontré que le charme d’un coquin était factice, madame," fit-il, baissant légèrement sa voix. "Croyez-vous que mon charme l’est aussi ? "

"Vous nous avez confié qu’il fallait traiter chaque homme comme un étranger. Comme je ne vous ai rencontré que hier… "

Un rire mesquin lui échappa. "Vous persistez à utiliser mes propres leçons contre moi. Très bien, allez chez votre patronne."

"Oh, non, monsieur, je ne peux partir maintenant, ou vous prétendrez que je m’enfuis. " Elle lui adressa un sourire rapide. "Je ne voudrais pas que mes filles pensent que je suis une lâche. "

"Seul un imbécile penserait que vous êtes une lâche, chérie. "

Le terme d’affection tomba comme une pierre sur le silence profond des filles, saisissant des répercussions de halètements partout dans la salle. À ce moment, Madeline comprit qu’il avait oublié momentanément leur public. Comme elle.

Prise de panique, elle se tourna vers les filles. "Et là, mes chéries, est une autre illustration de la façon dont un coquin agit. " Avec un geste vers Lord Norcourt, elle dit, "Sa seigneurie et moi vous présenterons de nombreux exemples au cours des deux prochaines semaines où il sera en fonction chez nous. Vous devez être prêtes à en être témoins à tout moment. "

"Exactement". Sa voix rauque chamboula ses sens. "Maintenant, vous avez vu combien il est aisé pour un flirt de progresser au-delà des limites de la correction. Vous pouvez penser que répliquer à un coquin ne blessera pas, mais tout peut vous échapper avant que vous ne le réalisiez, comme Miss Prescott vient de le montrer. "

Ce que Madeline venait de démontrer, c’était d’être affreusement sensible à ses flirts. Car à la seconde où il l’avait appelé sa "chérie", elle avait senti une vague de chaleur… de la satisfaction… du plaisir. Oh, mon dieu.

"Et maintenant, monsieur, " dit-elle, se moquant que sa voix soit aussi essoufflée que n’importe quelle fille naïve, "J’informerai Mrs. Harris de nos plans. "

Ils l’avaient échappé de justesse, car si une des filles révélait un jour comment il l’avait appelée, Mrs. Harris allait soupçonner l’attirance entre eux.

Et alors cela barderait.

Chapitre Sept

Chère Charlotte,

Vous n’avez pas parlé de la nature de votre lien avec le vicomte. Si mon opinion compte un tant soit peu, je vous conseille de faire attention. Vous n’envisageriez probablement pas une liaison sous la même lumière que lui. Quant à votre idée de découvrir mon identité grâce au vicomte, inutile d’essayer. Je n’ai entendu parler de ses soirées que par ragots.

Votre cousin inquiet,

Michael

Moins d’une heure plus tard, ils se massèrent dans la salle de bal. Anthony observa Miss Prescott expliquer au professeur de danse le nouveau plan. Apparemment la femme était ravie que sa présence ne soit pas requise, car elle abandonna le navire aussitôt qu’elle entendit Miss Prescott signaler qu’elle avait l’intention de prendre en main la leçon du jour.

Une des jeunes filles se dirigea vers le piano. "Jouez une valse, " lui demanda Anthony. "C’est la seule danse apte à démontrer ce qui est inconvenant. "

La jeune fille regarda Miss Prescott, qui soupira. "Il a raison – la valse offre davantage d’opportunité pour un contact inapproprié. "

Et plus d’opportunité pour lui de tester son courage. Oui, leur public leur assurerait une limite, mais il pourrait la toucher, la perturber. Essayez de déterminer ses vraies raisons de vouloir assister à une soirée d’oxyde nitreux.

C’est tout ce qu’il voulait. Et non pas poser ses mains sur elle. Ou danser avec elle. Ou sentir ses mouvements sous ses mains.

Il étouffa un juron. D’accord, peut-être désirait-il plus que la perturber. Mais qui pourrait le blâmer ? Ses regards voilés et ses remarques stimulantes le rendaient fou, sans parler de la façon dont elle se pavanait dans la salle, sa façon de tirer le bout de sa langue en écrivant et un million d’autres gestes charmants qui rendaient très difficile d’oublier leur dernier baiser.

Même la vision relativement inoffensive de ses chevilles lui avait donné envie de lui enlever ses bas et de poser ses lèvres le long de ses mollets minces…

Bon sang, il ne devait pas perdre son objectif de vue. Il s’agissait d’être certain de pouvoir lui faire confiance, que son plan ne risquait pas de gâcher ses chances de libérer Tessa. Pas de la séduire.

"Pouvons-nous gagner la piste de danse ? " demanda Miss Prescott, repoussant ses pensées.

Il lui offrit son bras, qu’elle toucha à peine. Dès qu’ils atteignirent le milieu de la salle, ils se firent face. Il lui sourit. "Je suis prêt, quand vous le voudrez. "

"J’ose dire que vous êtes toujours prêt, " marmonna-t-elle.

Une riposte coquine jaillit sur ses lèvres qu’il réprima impitoyablement, peu certain qu’elle ait voulu sous entendre quelque chose. Il n’était pas judicieux de la provoquer inutilement avant la fin à la danse. Malgré tout, étant donné sa mention de "l’instinct animal de s’accoupler, " il pensait que la petite naturaliste comprenait parfaitement ce que cela impliquait.

La prenant dans ses bras, il se mit à valser, essayant de ne pas s’attarder sur la partie de lui qui était "toujours prêt. " Autour d’eux, les filles les observaient, mais il ne leur prêtait pas attention. Tout ce à quoi il pouvait penser, c’était que Miss Prescott avait encore une plus petite taille qu’il l’avait cru, qu’elle sentait faiblement l’amande… et qu’il lui faudrait peu de provocation pour l’emporter hors de la salle et la ravir.

Calme-toi, mon garçon, tu ne dois pas laisser la bête prendre le contrôle, peu importe combien cette femme est attirante ou combien ces flirts sont tentants.

Malheureusement, son expression posée montrait qu’elle n’était pas d’humeur à flirter en ce moment. Il en fut irrité. Il était là, s’irritant du désir de la marquer de sa bouche et elle agissait comme si elle n’avait même pas remarqué qu’il la tenait dans ses bras.

"Vous êtes sans aucune doute une personne froide, " dit Anthony à voix basse.

"Quelqu’un doit l’être. Et comme vous avez l’habitude d’énoncer des paroles imprudentes et de m’appeler ‘chérie’ aux moments inopportuns -"

"Mais vous avez très bien couvert mon erreur. Les filles n’ont rien soupçonné. »

Avec un air renfrogné, elle observa ses élèves, qui prêtaient beaucoup d’attention à leurs murmures. "Je ne peux imaginer ce qui vous a possédé pour parler aussi inconsidérément. Nous avons partagé un baiser, probablement moins que ce que vous partagez avec vos femmes de chambre. "

Son esprit s’échauffa. "Je n’ai jamais séduit de femme de chambre. Vous, entre tous, devriez savoir qu’une bête ne salit pas son propre antre. Cela créerait un énorme désordre. Et j’évite toujours les désordres. "

"Je peux bien le croire, " fit-elle avec malice. "Ne venez-vous pas d’affirmer que vous étiez une bête ? "

"Vous semblez déterminer à le croire. Je pourrais tout aussi bien jouer le rôle. " Faisant glisser sa main dans le creux de son dos, il l’attira à lui en appelant leur public ricanant, "Vous voyez, ladies ? Cela est beaucoup trop intime comme étreinte avec un homme que vous venez juste de rencontrer. "

Elle leva un sourcil, et pinça son épaule. Durement.

"Aïe ! " Il retira brusquement son bras.

"Et ceci, ladies, " leur cria-t-elle, "est le moyen de combattre une telle audace. "

"Ce n’est pas vraiment distingué, " maugréa-t-il.

"Non, mais c’est efficace. "

"Pour l’instant. " Il balaya sa bouche du regard, puis baissa la voix. "Chérie".

"Surveillez votre langue ! "

"Vous préférez que je vous appelle Madeline ? C’est un joli prénom. "

Un sourire sournois courba ses lèvres. "Louerez-vous mes manières élégantes, aussi ? "

Que voulait-elle dire ? Oh, oui. Il avait oublié son échange avec Miss Bancroft. "C’était dans la salle de classe. Avec vous, je suis totalement honnête. "

"Je ne peux imaginer pourquoi vous devriez être différent avec moi. "

"Je vous l’ai dit – je n’ai pas de goût pour les élèves innocentes. J’aime que mes femmes soient plus âgées. " Laissant tomber son regard sur ses seins, il murmura, "Et plus expérimentées. "

Elle marche sur son orteil avec sa chaussure aux talons étonnamment pointus. Il le ressentit même à travers sa botte et recula brusquement, ratant un pas.

"Ceci, ladies, " cria-t-elle, "est ce que vous devez faire quand un monsieur ne garde pas ses yeux sur votre visage, où ils doivent être posés. "

Les filles rirent quand il reprit sa place et ils continuèrent à danser.

"Était-ce nécessaire ? " gronda-t-il à voix basse.

"Je ne veux pas que les filles pensent que nous sommes impliqués dans quelque chose de scandaleux. "

"Ah, mais nous le sommes. " Quand elle cilla, il ajouta, "Votre soirée, vous vous souvenez ? Si ce n’est pas scandaleux, je ne sais pas ce que c’est. "

Ses yeux se rétrécirent. "L’avez-vous arrangé ? "

"Pas encore. Je dois encore déterminer qui doit l’organiser. "

Notant combien ses élèves ricanaient, elle fronça les sourcils et cria, "Je crains que vous ne puissiez entendre ce que dit sa seigneurie à cause de la musique, mais il me chuchote des idioties dans le cadre de votre leçon. Souvenez-vous, il est tout à fait acceptable d’engager la conversation avec un vaurien, aussi longtemps que vous ne laisserez pas ses mensonges vous influencer. "

"Je ne mens pas, " fit-il avec hargne de sa voix basse.

"Non, vous prendrez votre temps juste jusqu’à la fin des deux semaines, " siffla-t-elle. "J’ai presque envie de dire à Mrs. Harris que vous faites un pauvre travail avec ces leç… "

"Oh, pour l’amour du ciel, vous aurez votre soirée. " Cette gamine intelligente ne le laisserait pas la faire patienter. Et il n’osait pas perdre la chance d’inscrire Tess. "Vous devrez simplement vous fier à moi. "

"Quel qu’en soit le bien que cela fait, " marmonna-t-elle.

Contrarié, il la fit tournoyer brusquement. "Mettez vous en doute mon honneur ? "

"Vous avez précisé que vous aviez peu d’honneur à mettre en doute, monsieur. "

"Vous vous rendez certainement compte que j’imite simplement des hommes que j’ai observés. "

Elle haussa les sourcils. "Vous semblez très bien savoir comment adoucir les filles. "

"Et vous semblez très bien savoir comment réveiller les ‘instincts animal d’un homme.’ Pourtant je n’ai pas mis en doute votre honneur. "

Elle changea de couleur, détourna le regard et la vision de ce signe de rougeur difficilement gagné lui donna envie de l’embrasser de façon passionnée.

Flûte, il devait garder la mesure. Elle lui faisait oublier où il était, cela ne lui était jamais arrivé avec aucune autre femme. Il était censé la séduire pour qu’elle lui révèle ses secrets, pas la désirer avec la finesse d’un taureau en rut.

"Je ne suis pas aussi pervers que vous le supposez, " dit-il, en partie pour se convaincre.

Son regard rencontra le sien. "Je n’ai jamais dit que vous étiez pervers. En plus ce n’est pas votre perversité qui me préoccupe." Elle désigna de la tête leur public. "C’est la façon dont elles nous perçoivent tous les deux, les soupçons qu’elles noueront à partir de votre comportement imprudent envers moi, Lord Norcourt. "

Pour une raison qu’il ne put comprendre, son utilisation formelle de son titre ne passa pas. Cela lui avait paru peu familier depuis qu’il en avait hérité il y a un mois, mais sur ses lèvres cela raisonnait perversement comme une insulte.

Il se pencha assez près pour chuchoter, "je me comporterai bien avec vous quand elles seront à proximité, mais uniquement si vous m’appellerez Anthony en privé… Madeline. "

"Reculez, monsieur, " demanda-t-elle.

"Appelez-moi Anthony. "

Il ressentit plutôt que de voir sa tentative pour enfoncer à nouveau son talon dans son pied. Anticipant le mouvement, il la fit tournoyer, une tâche aisée du fait qu’elle ne pesait presque rien. Dès qu’elle lui fit face à nouveau, son visage en feu était illuminé de colère, et il conserva une certaine distance, mais plaça sa main au creux de son dos.

Elle pinça son épaule.

Il grimaça, mais l’ignora. "Dites moi que vous m’appellerez Anthony en privé. "

Elle lui lança un regard noir. "Nous ne serons jamais en privé si je peux l’éviter. "

Par Dieu, ils le feraient. Cela pouvait être la seule façon de fendre sa carapace de réserve pour dévoiler ses secrets. "Alors pourquoi ne pas utiliser mon nom de baptême ? C’est un assez petit prix. "

"Pas si je fais une gaffe et le dis devant mes filles. Pas si elles courent chez Mrs. Harris raconter des histoires qui me feront perdre ma place. "

Son inquiétude réelle le fit réfléchir. Il regarda les filles les observaient avidement, heureusement incapable d’entendre par dessus le piano. "Elles vous adorent. Elles n’iraient pas moucharder à votre patronne. "

Une douleur soudaine assombrit l’ambre doux de ses yeux. "Les gens peuvent vous surprendre. Vous croyez qu’ils connaissent votre véritable caractère, et alors ils… " Elle s’interrompit avec un sourire forcé. "Mes filles n’en sont pas moins enclines à répandre des rumeurs comme n’importe qui d’autre. Comme vous l’avez dit hier, les commérages sont la devise légale de notre société. Même mes filles ont leur prix. "

L’expression perdue sur son visage lui fit se tordre quelque chose à l’intérieur de sa poitrine, il désirait la secouer pour apprendre qui l’avait menacée par des commérages dans le passé. Il désirait défendre son honneur.

Comme c’était ridicule. Pour ce qu’il en savait, elle n’avait pas d’honneur. Les jolies femmes, même celles sans fortunes, finissaient habituellement par se marier alors que celles un peu plus âgées apportaient leur aide pour diriger une école… à moins que pour une raison quelconque, elles ne se puissent pas se marier. Il n’y avait qu’une seule raison pour qu’elle ne puisse pas.

Cependant, son regard inquiet le hanta jusqu’à ce qu’il déplace à contrecœur sa main à la bonne place. "J’essaierai d’être plus prudent lorsqu’elles sont là. "

Un sourire reconnaissant effleura ses lèvres. "J’apprécierais énormément… Anthony. "

Entendre son nom sur ses lèvres provoqua une tempête brulante d’émotion en lui, doux souvenirs de ses parents chuchotant ensemble. Jusqu’à ce que sa mère meure et que la vie idyllique qu’il avait connu prenne fin.

Bon Dieu, d’où cela venait-il ? Et pourquoi maintenant, avec ce bout de professeur ? Il devait maintenir un contrôle beaucoup plus serré sur ses émotions à son sujet. Elle ne ressemblait pas aux femmes étourdies qu’il séduisait d’habitude – elle pouvait s’infiltrer sous sa peau et cela ne devait pas arriver.

Surtout avec une femme en qui il ne pouvait se fier. Elle était autant une intrigante que n’importe quel débauché – juste plus douée pour le dissimuler.

"Que dois-je jouer maintenant ? " demanda la jeune fille du piano.

Bon sang, la musique s’était arrêtée. Et ni l’un ni l’autre ne l’avaient remarqué.

Madeline blêmit, puis regarda l’horloge. "Vous allez rater votre réunion avec votre intendant si vous restez plus longtemps, Lord Norcourt. "

Elle le renvoyait et il savait pourquoi. Elle ne pouvait accepter beaucoup plus de leur affrontement semi-privé. Ni lui d’ailleurs.

"Oui, je suppose que je devrais partir, " répondit-il.

Comme un concert de protestations déçues accueillit sa déclaration, il se tourna pour sourire aux filles. "Il y a toujours demain. Je n’ai pas de rendez-vous. "

"Mais nous ne serons pas là demain, " se plaignit Miss Seton.

Madeline sursauta. "Mon dieu, j’ai totalement oublié notre sortie à la ménagerie. " Elle se tourna vers lui. "L’école entière y va. Cela fait des mois que nous l’avons organisé. "

"Puis-je vous accompagner ? "

"C’est une excellente idée, " se surprit-elle à répondre. "Mrs. Harris aime qu’il y est des accompagnateurs masculins pour de telles sorties si nous pouvons en trouver. Aussi en supposant que cela lui convienne, nous vous retrouverons ici à huit heures." Un sourire taquin effleura ses lèvres. "Si vous pensez pouvoir vous lever tôt deux matins d’affilée, c’est d’accord. "

"Je peux si vous pouvez, Miss Prescott. " Il ajouta, "Ne vous inquiétez pas, je peux faire à peu près tout ce que je décide. "

Comme séduire une certaine institutrice sous le nez de sa patronne.

L’éventualité le saisit et ne voulut pas partir. Pourquoi pas ? Il la regarda s’avancer vers ses élèves, son joli derrière se balançant. Il avait essayé de la faire patienter jusqu’à ce qu’il puisse découvrir pourquoi elle voulait tellement assister à cette maudite soirée et cela l’avait rendu plus décidé à brusquer les choses.

Alors peut-être devrait-il essayer la séduction. Cela pourrait garantir qu’elle tienne ses promesses, peu importe ce qui arriverait lors de la soirée à l’oxyde nitreux. Si elle succombait, il aurait une sorte d’emprise sur elle, pour l’aider à se protéger contre ses paris.

Tu as dit qu’elle était du genre à se marier, clama sa conscience morte depuis longtemps. Tu étais certain qu’elle était une virginale innocente.

Au début, oui, mais maintenant il en doutait. Sa réaction à leur conversation sur les rumeurs, sa volonté à risquer sa place… ces quelques rougeurs proclamaient qu’elle était une femme avec un peu d’expérience. Il jurerait qu’elle cachait quelque chose – un passé répugnant, peut-être un amant irresponsable.

Elle avait prétendu ne pas être attirée par la séduction. Et pourquoi pas, si la moralité n’était pas importante pour elle, comme elle l’avait affirmé ? La plupart des femmes seraient désireuses de recevoir les attentions d’un lord. Elles flirteraient et essaieraient de l’attirer, en espérant obtenir le mariage. Si elle se croyait en fait immunisée, cela devait être parce qu’un idiot l’avait mise en garde contre les hommes en ratant sa tentative de séduction.

Pas lui.

À la pensée de la froide Miss Prescott étendue nue sous lui, le diable en lui fit la gigue. Comme il se réjouissait de voir les yeux de ce chat, brulants finalement pour lui, lors des plaisirs "dangereux" de l’amour.

Tu la veux juste dans ton lit, fit cette même voix insidieuse. C’est la vraie raison pour laquelle tu es déterminé à la prendre pour une intrigante – alors tu auras une excuse pour la séduire.

Il fronça les sourcils. Il n’avait jamais eu besoin d’excuse auparavant ; il n’en avait certainement pas besoin maintenant.

La séduire est dangereux et tu le sais. Pourtant tu es prêt à tout risquer pour la posséder. Et pourquoi ? Parce qu’elle est la première femme dont tu apprécies la compagnie en dehors de la chambre à coucher.

Cette éventualité lui donna des sueurs froides.

Avec un juron, il se dirigea vers la porte. C’était absurde. Il pouvait apprécier son esprit vif, mais il n’était pas assez idiot pour laisser une intrigante au doux visage bousculer sa vie.

La mettre dans son lit n’était qu’une partie de son plan pour lui faire tenir sa promesse de faire inscrire Tessa ici. Rien de plus que cela.

Chapitre Huit

Cher Cousin,

Je ne jouerai pas avec vous plus longtemps à propos de Lord Norcourt, bien que j’apprécie vraiment votre mécontentement. Je sais que vous garderez ce secret – Lord Norcourt veut inscrire sa nièce à l’institut, et Miss Prescott a suggéré qu’en échange, il donne des leçons à mes filles pour reconnaître un libertin. Il était d’accord. Vous désapprouverez probablement, mais après avoir entendu ses élèves décrire sa première leçon, je commence à trouver son idée lumineuse.

Votre taquine amie,

Charlotte

Madeline se glissa à l’intérieur de l’école et descendit rapidement les escaliers, heureuse que personne n’ait remarqué son arrivée par derrière. Tout le monde s’était réuni sur la pelouse devant l’école, partageant un rapide petit déjeuner composé de petites tranches de pain et de thé en attendant les voitures.

Mais elle était venue à travers bois, ayant besoin de quelques moments seule pour rassembler ses pensées et se préparer à la journée.

Elle devait être au mieux de sa forme quand le vicomte arriverait, et être en mesure de complètement se contrôler. Anthony ne la prendrait pas au dépourvu simplement parce qu’il…

Un gémissement lui échappa. Elle ne devait pas l’appeler Anthony, même dans sa tête ! C’était la façon la plus certaine de faire une gaffe et de le prononcer devant les étudiantes. En plus il serait parti dans deux semaines. Pas de bon sens à penser qu’il pourrait y avoir un quelconque futur entre eux.

Cependant, son nom de baptême lui allait très bien. Et il lui avait demandé de l’appeler Anthony. Se souvenir de la lueur ardente dans ses yeux à ce moment là, la faisait se sentir toute chose…

Toute chose ? Ce n’était même pas le mot ! Elle était aussi mauvaise que ses filles, en succombant à ses flirts parce qu’il la rendait écervelée. Ce n’était pas du tout raisonnable.

Si seulement il n’était pas aussi doué pour le flirt, telle sa capacité de savoir exactement où toucher une femme. Chaque fois qu’il l’avait effleuré de sa main, son pouls s’était emballé. Et hier, quand il avait appuyé ses doigts juste au-dessus de la courbe de ses fesses en dansant, elle les avait imaginés glissant plus bas, glissant très bas…

Son front se rida. En plus pourquoi essayait-il si ouvertement de la séduire ? Les autres gentlemen ne s’y étaient jamais essayés, pas après avoir découvert ses étranges passe-temps. La voir compter les dents d’un hérisson mort refroidissait généralement leur ardeur. Surtout quand elle montrait le même enthousiasme pour son histoire naturelle qu’une autre femme le montrerait pour la broderie.

Les hommes voulaient épouser des femmes qui appréciaient la broderie.

Évidemment, Anthony n’en avait pas été témoin à l’exception de la leçon et de la danse, aussi il ne l’avait pas encore vue trop immariable.

Avec un grognement, elle se dirigea vers son bureau pour mettre des articles pour leur sortie dans un cartable. Comme si ses flirts avaient quelque chose à voir avec faire la cour. Ils n’étaient qu’une façon de garder aux frais ses techniques de libertins pendant qu’il se retrouvait dans une école pour jeune fille. C’est pour cela qu’il se servait de son regard sensuel pour fouiller ses vêtements et la faire se sentir exposée… désirée. Il pratiquait sa technique, à la manière d’un escrimeur qui faisait de brusques mouvements pour conserver ses muscles en pleine forme, rien de plus.

À moins que…

Un frisson parcourut sa colonne vertébrale. À moins qu’il n’ait pas cru ses raisons à propos de sa soirée. À moins qu’il ait suspecté qu’elle avait un autre motif et qu’il utilisait le flirt pour le découvrir.

Mais c’était absurde. Comment aurait-il pu le deviner ; il n’y avait aucune raison. Elle était simplement trop prudente.

Quelque chose se fracassa par terre. Mon dieu, elle avait laissé tomber son carnet dans son agitation.

En se penchant pour le ramasser, elle remarqua qu’une coupure de journal était tombée. Mme Jenkins, à qui elle avait révélé son but en venant à Londres, le lui avait glissé ce matin et elle l’avait mis à l’intérieur de son livre jusqu’à ce qu’elle puisse le lire.

En glissant le livre sous son bras, elle se redressa pour lire la coupure :

Selon des sources fiables, Sir Humphry Davy, le président actuel de la Société Royale et sa femme, Lady Davy, envisagent de se rendre en Cornouailles la semaine prochaine pour qu’il puisse recouvrer sa santé déclinante dans la demeure de sa mère à Penzance pendant la période de Pâques.

La semaine prochaine ! Cela ne lui laissait que peu de temps !

Elle devait faire comprendre à Anthony l’importance d’organiser cette soirée bientôt.

"Vous êtes matinale, " fit une voix de la porte.

Elle pivota et vit le maudit vicomte en personne. "Je suis toujours ici à cette heure, " mentit-elle.

"Sauf hier. "

Elle grimaça. "Je me suis réveillée trop tard. Je vous l’ai dit. "

Il s’avança dans la pièce et referma la porte derrière lui, la piégeant comme une bête traquant sa proie. "À cause de votre père malade ? "

Oh, mon dieu, comment répondre à ça ? Serait-ce important s’il savait ?

Même si c’était le cas, il pourrait facilement découvrir la vérité auprès des filles. En faire toute une histoire n’attirerait que l’attention sur cela. "Oui. Il a… des problèmes la nuit. "

"Quelle sorte de problème ? A-t-il vu un docteur ? "

"Ce n’est pas le genre de maladie que quelqu’un peut guérir." Pas avec de la médecine, en tout cas.

"Se meurt-il ?"

Le filet d’inquiétude sincère dans sa voix la surprit, puis l’effraya. Elle ne voulait pas qu’il lui pose des questions sur son père. "Voulez-vous quelque chose ? "

Avec un sourcil voûté qui reconnaissait son refus de discuter de la question, il désigna sa main. "Qu’est-ce que c’est ? "

À la hâte, elle repoussa la coupure dans sa poche. "Rien. Une recette. "

"Ah". À en juger par son regard étriqué, il ne la croyait pas.

"Vous ne devriez pas être seul ici avec moi. C’est dangereux. "

Un sourire diabolique incurva sa bouche. "J’aime le danger. "

"Ce n’est pas une surprise, " marmonna-t-elle. "Mais pas moi. Et si quelqu’un se rend compte que nous sommes en haut tous les deux-"

"Cela ne se produira pas. Je suis arrivé par derrière, et je suis entré sans me faire remarquer dans les écuries. Tout le monde était trop occupé devant pour le voir. " Sa voix se fit sensuelle. "Je voulais avoir quelques moments en privé avec vous. "

Son pouls commença à tambouriner des plus fâcheusement. Il l’avait trouvé, ce qui était sans aucun doute dangereux. Personne ne savait qu’aucun des deux se trouvait là, et donc il pourrait lui faire n’importe quoi et personne ne pourrait l’arrêter.

Mais comme ils étaient seuls, quelle meilleure occasion pour lui demander ce qu’elle voulait ?

"En fait, je suis heureuse que vous soyez ici. J’ai besoin de vous parler de quelque chose. "

"Oh ? " L’amusement rendit ses yeux d’un dansant bleu vif tandis qu’il s’approchait.

"Nous n’avons que peu de temps, donc nous devons faire vite. Les autres se demanderont pourquoi je ne suis pas encore arrivée. Et probablement pourquoi vous non plus. "

"Donc votre patronne a accepté de m’inclure dans votre sortie ?"

"Elle l’avait suggéré avant même que je demande. Elle a du penser qu’il serait utile d’avoir un homme avec nous. "

Son regard dériva vers sa bouche. "Et vous ? Le trouvez-vous utile ? "

Elle trouva cela vivifiant. "C’est utile pour les filles. "

"Je ne vous parle pas des filles. J’ai parlé de vous. " Il s’approcha, trop près. Et évidemment, son pouls se mit à battre de façon idiote la chamade et son ventre la trahit en devenant tout frémissant à l’intérieur. Mon dieu, elle était aussi prévisible qu’une brebis en chaleur.

Et comme le bélier qu’il était, un sourire entendu s’étira aux coins de ses lèvres, puis se pencha comme pour lui saisir la taille. Au lieu de cela, il tira son carnet de dessous son bras, où il était encore glissé.

Gênée, elle voulu l’attraper, mais il se retourna pour lire les mots inscrits sur la couverture. "‘Une Histoire naturelle de la Faune de l’Angleterre, par Madeline Prescott.’" Il haussa un sourcil. "Etes-vous un auteur ? "

La chaleur se répandit sur ses joues. "Sans un éditeur, j’en ai peur. Il sert essentiellement à mon propre usage. C’est une chronique de ma recherche sur les habitudes de différents animaux. "

À sa grande humiliation, il le feuilleta, lisant silencieusement jusqu’à ce qu’il atteigne quelque chose qui le fasse rire tout haut. "‘Les bêtes des Champs.’" Il leva les yeux vers elle, les yeux brillants. "Après la fin de mes leçons, vous devriez ajouter un chapitre sur les ‘Bêtes de Salon.’ Cela vous garantira de trouver un éditeur. "

"Ou que je sois expulsée de Londres par ‘les bêtes’ de votre espèce pour avoir exposé leurs astuces, " fit-elle sèchement.

Il se remit à feuilleter. "Je ne vois pas de notations pour votre article sur l’oxyde nitreux, " commenta-t-il, faussement nonchalant.

Que Dieu l’aide, il remettait à nouveau son nez dans ces affaires. "Elles sont dans un autre carnet. Celui sur les produits chimiques. " Elle chercha à le lui reprendre, mais il attrapa sa main avec la sienne. Comme ses doigts emprisonnaient les siens, un frisson la traversa. "Rendez-moi mon livre s’il vous plaît, Lord Norcourt. "

"Je croyais que vous alliez m’appeler Anthony en privé, " murmura-t-il, en retournant sa main pour pouvoir frotter sa paume avec son pouce.

Elle tenta d’arracher sa main, mais se souvient de son objectif et n’en fit rien. Au lieu de cela, elle le laissa tracer des cercles dans sa paume, même si sa caresse provoquait un nœud en elle. "Je croyais que vous alliez organiser une soirée pour que je puisse y assister. "

"Je le ferai. "

"Quand ? "

Il haussa les épaules. "Je vois mon ami cet après-midi. Mais il faudra quelques jours -"

"Samedi. Je veux que cela se passe samedi. "

"Ce samedi ? " Il grogna. "Êtes-vous folle ? Des invitations doivent être envoyées, savoir où se tiendra… "

Elle retira la main de la sienne pour prendre son carnet. "Samedi", répéta-t-elle. "Cela doit avoir lieu samedi. "

Refusant de lâcher le livre, il la scruta étroitement. "Pourquoi ?"

"Parce que je ne me fie pas à vous pour tenir votre promesse, voila la raison. "

"Je serais fou de ne pas le faire, " dit-il d’un ton irrité. "Je sais ce qui se passera dans deux semaines si je ne le fais pas. Mais on n’a jamais dit d’organiser la soirée aussi tôt. "

Comprenant qu’il ne bougerait pas sans une bonne explication, elle se tordit le cerveau pour trouver une raison convaincante. "Samedi prochain a lieu notre réunion mensuelle, auquel je suis tenue d’assister. Et je ne peux non plus me rendre à une soirée tardive la veille de cours-"

"Je le fais. "

"Vous ne devez pas donner des cours pendant plusieurs sessions, puis retourner chez vous pour soigner un père malade. La seule nuit où quelqu’un peut rester avec lui, c’est le samedi, notre nuit de réunion habituelle, " dit-elle, mentant pour tout ce qui en valait la peine. "Je ne peux pas le laisser seul. " Ceci au moins était vrai.

"Ah, oui, le père malade. " Le soupçon flagrant projeta une faible lueur dans ses yeux quand il se servit de sa prise sur le livre pour l’attirer plus près. "Très bien, je verrai si je peux l’organiser pour samedi. À condition que vous m’offriez quelque chose en échange. "

"Autre que celui de permettre à votre nièce de s’inscrire ici, vous voulez dire ? " fit-elle aigrement.

"Quelque chose pour m’encourager à aller au delà de notre accord initial. " Son regard calculateur dériva pour se fixer sur sa bouche. "Une tentation supplémentaire, si vous préférez. "

Peut-être devrait-elle le presser d’organiser la soirée le plus rapidement possible. "Quelle sorte de tentation ? "

La chaleur illumina son visage. "Vous le savez parfaitement. "

On ne pouvait confondre ce qu’on lisait sur ce regard. Ou ce qu’il voulait.

Feignant l’ignorance, elle baissa les yeux. "Je préfère que les choses soient dites. Ainsi, ni vous ni moi ne pourrons nous plaindre d’avoir été trompés dans l’accomplissement des termes. "

Vous réfléchissez toujours comme un professeur de mathématiques." Ses yeux la parcoururent comme ils l’avaient fait la veille. Seulement cette fois ils s’attardèrent sur ses seins, son ventre, ses hanches. "Essayez de réfléchir comme une femme pour changer."

"Je le suis." Elle lutta pour ignorer le picotement étrange qu’il provoquait là où son regard l’effleurait. "Une femme avec assez de bon sens pour savoir quand une bête essaie de l’écraser au sol."

"Si je suis une bête, madame, alors vous êtes une intrigante. "

"Je ne le suis pas ! "

Un sourire mince serra ses lèvres. "Vous m’avez fait chanter pour que je vous donne ce que vous vouliez. Sinon pourquoi le feriez vous ? "

Par désespoir.

Mais elle n’osait pas le lui révéler. S’il connaissait sa situation, il ne l’aiderait jamais. Cela pourrait compromettre sa cause si son oncle l’apprenait un jour. La triste vérité, c’était qu’elle avait davantage besoin de lui qu’il n’avait besoin d’elle. Donc elle devrait trouver une façon d’obtenir ce dont elle avait besoin de lui sans perdre sa vertu.

"Devrais-je supposer à votre silence prolongé que vous approuvez mon jugement de votre caractère ? " fit Anthony d’une voix traînante.

"Certainement pas. Vous avez dit à Mrs. Harris que vous préfériez les femmes qui savent ce qu’elles veulent et qui n’ont pas honte de le prendre. C’est tout ce que je fais. "

La regardant avec méfiance, il arracha son carnet et s’avança pour le poser sur le bureau. "Et tout ce que je fais, c’est m’assurer que vous ne vous moquiez pas de moi avec vos demandes. "

"J’oserai dire qu’aucune femme ne s’est moquée de vous depuis que vous êtes sorti des chaines de votre enfance, " ronchonna-t-elle.

Il se figea, puis se frotta distraitement le poignet gauche, de ce même mouvement qu’elle avait remarqué auparavant quand il était nerveux. "Vous seriez surprise." Quand il lui fit face, ses yeux étincelaient comme des pierres précieuses glaciales en parcourant sciemment sa robe de mousseline verte mouchetée. "Mais je n’ai pas l’intention que cela arrive à nouveau, avec vous ou n’importe qui d’autre. Donc si je vous organise cette soirée ce samedi, j’en attendrai une récompense supplémentaire. "

Et il lui faisait très bien comprendre quel genre de récompense cela pouvait être.

Que dieu l’aide, c’était tout ce qu’elle obtenait pour s’être comportée hier comme une imbécile quand il l’avait embrassée. Cela, combiné à sa manière franche de parler et son coté "calculateur", l’avait amené apparemment à la croire bien plus espiègle qu’elle ne l’était.

Mais si elle le corrigeait maintenant, il perdrait tout intérêt pour elle car les femmes inexpérimentées ne l’attiraient pas. Et elle n’aurait rien à lui offrir comme "tentation".

Si la soirée à l’oxyde nitreux ne lui permettait pas de rencontrer Sir Humphry, elle pourrait avoir encore besoin des relations d’Anthony. En tant qu’éventuelle conquête, elle pourrait en tirer profits pour l’avenir. Enfin, elle n’avait pas besoin de faire plus que flirter, le laisser l’embrasser ou peut-être la caresser quelques fois. Rien de trop risqué ; suffisamment pour qu’elle obtienne ce qu’elle désirait.

Tu veux juste voir à quoi cela ressemble, fit une voix tracassée dans un coin de son cerveau. Elle la fit taire. Un peu de curiosité n’a jamais fait de mal, aussi longtemps qu’elle n’allait pas trop loin. Ce qu’elle ne ferait pas, vu tout ce qu’elle savait à propos des dangers. Quelle femme raisonnable et intelligente le ferait ? "Vous n’avez pas encore spécifiiez quelle récompense. "

La courbe suffisante de ses lèvres prouva qu’il s’attendait à ce qu’elle capitule. "C’est simple. Après la soirée de samedi, vous passez le reste de la nuit dans mon lit. "

Sa déclaration directe la prit tellement au dépourvu qu’elle laissa éclater un rire nerveux. "Ne soyez pas absurde. "

Il haussa un sourcil. "Vous trouvez l’idée de partager mon lit absurde ? "

Elle la trouvait inquiétante, terrifiante… et terriblement tentante. Pourtant elle n’osait pas le lui refuser catégoriquement. La solution était de rester proche de lui, mais pas trop près jusqu’à ce qu’il l’ait aidée à rencontrer Sir Humphry.

"C’est simplement tellement prévisible. " Elle imprégna délibérément sa voix de mépris. "Je pensais que vous faisiez preuve de plus de finesse dans vos entreprises de séduction. Aucune fripouille digne de ce nom n’aurait besoin de marchander pour pénétrer dans le lit d’une femme. "

Une faim évidente se fit jour sur son visage. "Me défiez-vous de vous séduire ? "

"Certainement pas ! "

"Ah, mais je pense que oui. Et j’aime les défis. "

Oh, mon dieu, il ne se passait pas exactement ce qu’elle avait espéré.

"Si c’est de la finesse que vous exigez, " poursuivit-il en s’approchant d’elle, "J’accepterai une tentation ‘moins prévisible’ de vous. "

"Nous ne pouvons pas en discuter maintenant. Nous sommes attendus à l’extérieur. " Elle se glissa devant lui et fourra son carnet dans le cartable, mais avant de pouvoir le fermer, Anthony surgit derrière elle pour la piéger contre le bureau.

Ne pas pouvoir le voir l’énerva extrêmement, mais quand elle tenta de se glisser entre lui et le bureau, il l’attrapa grâce à la large ceinture de mousseline qui lui serrait la taille. "Ne vous enfuyez pas. " Il tourna la tête si près qu’elle put sentir l’odeur de son après rasage. "J’ai juste besoin d’un instant pour expliquer ce que je veux. "

Quand il fit glisser son doigt sous la large ceinture, le long du creux de son dos, elle dut lutter contre le doux frisson qui dansa le long de sa peau. Mais elle ne pouvait empêcher l’image qui se formait dans son esprit, celle de sa large ceinture se desserrant et tombant avant qu’il ne défasse un à un les boutons de son corsage…

"Parfait", dit-elle aigrement, désireuse d’être débarrassée de lui avant qu’elle ne fasse des folies. "Dites-moi quel attrait vous exigez, et nous pourrons rejoindre les autres. "

"D’ici à samedi vous devez me laisser vous donner une leçon privée de séduction. " Sa voix rauque fit vibrer chaque point sensible en elle. "Et cela doit inclure davantage qu’un simple baiser. "

Il se frotta le nez dans son cou et son pouls s’accéléra. L’homme était un virtuose de sensualité. Comment au nom du ciel pourrait-elle survivre à sa leçon de séduction ?

Continuant à jouer son rôle, elle demanda, "Qu’est-ce qui vous fait croire que j’ai besoin de leçons ? "

"Vous prétendez que les tentatives pour vous séduire sont inutiles parce que ‘de telles choses’ ne peuvent pas vous tenter. Au minimum, j’ai l’intention de prouver qu’elles le peuvent. "

"Ne vous est-il pas venu à l’esprit, monsieur, " fit-elle sèchement, irritée par sa capacité infaillible à voir en elle, "que je ne puisse même, ne pas être attirée par vous ? Que je puisse trouver votre confiance arrogante et vos manières imprudentes ennuyeuses ? "

À sa grande surprise, il rit. "Non, cela ne m’était pas venu à l’esprit. Surtout pas après que vous ayez fondu sous mon baiser."

Elle avait fondu ? Il avait pu voir qu’elle avait fondu ? Maintenant qu’elle y pensait, oui, elle avait connu un affaiblissement notable de ses jambes. Cela expliquerait son sentiment de pamoison, et sa poursuite déterminée.

Sa bouche glissa de son cou à son oreille, qu’il lécha d’une langue dès plus efficace. "Donc nous aurons notre leçon. Puis après la soirée, si vous considérez toujours l’idée de partager mon lit ‘absurde,’ nous considérerons que notre marchandage privé est accompli. Je terminerai ma seconde semaine, et vous parlerez avec enthousiasme de moi à Mrs. Harris et nous en aurons terminé l’un avec l’autre. "

Il lui pinça le lobe de l’oreille, suscitant de petits frissons d’excitation jusqu’à ses orteils. "Je parierai, cependant, que votre choix sera tout autre. "

C’est ce qu’elle craignait. Il était même plus doué que ce qu’elle avait soupçonné, à en juger par les choses habiles que ses dents faisaient à son oreille, des choses qui donnaient un nouveau sens au mot "finesse".

Elle était sur le point de trouver le courage de s’écarter – vraiment – quand il la fit pivoter entre ses bras et s’empara de sa bouche…

Doux Jésus.

Il l’embrassait avec un plaisir tranquille qui envoya la foudre frapper sa peau. Il se pressa contre elle jusqu’à ce qu’elle se retrouve coincée entre le bureau et son inflexible, et oh si viril corps, avant qu’il ne reprenne sa bouche comme si c’était son dû.

Et elle fondit. Nul autre mot était suffisant.

Comme se nourrissant de sa réaction, Anthony fouilla sa bouche si profondément qu’elle oublia où ils étaient. Les longues caresses enivrantes de sa langue faisaient battre son pouls de façon insensée et sa peau se sentait mure au point d’éclater, avide de son toucher, brulant de son toucher. Cela expliqua peut-être pourquoi elle ne remarqua à peine que sa main remontait pour couvrir son sein, le pétrissant à travers sa robe.

Ses mamelons se mirent à durcir et à lui faire mal. Il était impossible qu’elle ne puisse pas le remarquer.

Elle tenta de se souvenir de ce qu’elle avait lu sur l’accouplement d’animaux, mais son esprit était trop embrumé par son odeur d’après rasage et de cuir… par les poussées carrément possessives de sa langue… par son autre main qui se glissait de son menton à sa gorge et ensuite sous le tissu de sa chemise et de sa robe…

"Anthony ! " Elle se recula brusquement, arrêtant sa main avant qu’elle atteigne l’intérieur de sa robe. "Vous ne pouvez pas… nous devons… "

"Nous ne devons rien faire. " Ses yeux étincelaient. "Et vous, ma chérie, me devez une leçon. "

"Mais ici ? Maintenant ? C’est trop dangereux. "

"Personne ne sait même que nous sommes arrivés. Ils ne se rendent certainement pas compte que nous sommes seuls en haut tous les deux. "

Logiquement, elle savait qu’elle ne devait pas l’écouter – rien n’empêcherait Mrs. Harris ou une autre enseignante d’entrer pour prendre quelque chose. Mais ils se trouvaient au dernier étage, loin du bureau et la porte était fermée, sans personne aux alentours et…

Et elle désirait voir ce qu’il ferait, ce qu’il lui ferait ressentir.

Qu’il soit maudit ! Il la contaminait avec son imprudence.

"Nous n’aurons peut être jamais une autre chance, vous savez, " poursuivit-il en déposant dans son cou des baisers brulants, grisants. Cette fois, elle ne fit rien pour l’arrêter quand il glissa sa main à l’intérieur de sa robe pour saisir son sein dans le creux de ses mains, puis le caressa avec des mouvements lents, doux qui calmèrent la douleur dans ses mamelons, uniquement pour se développer à nouveau quelques secondes plus tard.

Elle agrippa ses épaules, davantage pour s’empêcher de s’effondrer à ses pieds. Ses doigts pinçaient maintenant son mamelon… oh, mon dieu. Plus bas, une sorte de liquide s’infiltra entre la toison de son mons veneris et la chair en dessous devient excitée et brulante.

Donc c’était ce que l’on ressentait en étant séduite, ce… ce désir bouillant de sentir ses mains sur ses seins, ses mamelons… sur l’endroit tendu, douloureux entre ses jambes…

Et elle lui avait dit qu’elle était à abri de telles tentations ?

Ce n’était pas étonnant qu’il ait ri d’elle.

Sa bouche chercha à nouveau la sienne, l’embrassant si complètement qu’elle ne prêta pas attention au fait que son autre main se déplaçait jusqu’à ce qu’elle se glisse sous sa robe, entre ses jambes. Mais quand il caressa son mons veneris à travers les couches de tissu et qu’elle s’arc-bouta d’instinct sous sa main, elle sut qu’elle avait de sérieux ennuis.

C’était la sensation la plus exquise qu’elle ait jamais ressenti. Avec une attention experte, il la caressait là où son corps était tendu du désir d’être touché et maintenant elle commençait à vibrer de frissons sous ses caresses audacieuses. Ses mains étaient partout sur elle, effleurant son mamelon du pouce d’une main, la caressant sous sa robe de l’autre. Un gémissement lui échappa avant de pouvoir le retenir et sa réponse fut de couvrir au maximum sa main entre ses jambes, si complètement qu’elle fut certaine qu’il sentirait…

Elle se débattit pour se libérer. "S’il vous plaît, Anthony. Si vous continuez à me toucher comme ça, ma robe va avoir une tache humide et je n’en ai pas d’autre pour me changer. "

"Une tache humide ? " Après une seconde, il gloussa. "Ah, oui, une tache humide. Il n’y a que vous pour penser avec un tel esprit pratique à un moment comme celui là. "

"Je n’ai pas le choix. "

"Il y a une façon d’éviter d’avoir une ‘tache humide. " Il arrêta de la caresser, mais uniquement pour remonter sa robe sur ses jambes. "En plus nous n’en avons pas fini avec notre leçon. "

"Arrêtez ! " cria-t-elle en saisissant sa main. "Je ne peux pas risquer de perdre mon emploi. Si quelqu’un devait nous trouver ensemble ici… "

"Personne ne le fera, " gronda-t-il, bien qu’il ne chercha pas à libérer sa main.

"Comment pouvez-vous en être sûr ? "

"La porte est fermée, et nous les entendrons arriver longtemps avant qu’ils n’entrent et l’espace sous votre bureau est assez grand pour cacher deux personnes. "

Le fait qu’il y ait si bien pensé la fit réfléchir, encore qu’elle ne l’empêchait pas de caresser son sein. "Si je ne m’abuse, vous avez déjà fait ce genre de chose, " souffla-t-elle.

"Une ou deux fois. "

"En essayant d’éviter des maris jaloux ? "

Il gloussa. "Seulement s’ils se relèvent de leur tombe. Je préfère les veuves, vous vous souvenez ? "

"Alors pourquoi voulez-vous me séduire ? "

Il saupoudra des baisers le long de sa joue. "Pourquoi voulez-vous changer les termes de notre accord ? "

Elle se recula brusquement pour le regarder, et vit la lueur de calcul dans ses yeux avant qu’il ne la masque rapidement.

Sa gorge se serra soudainement d’une douleur brute. Elle avait eu tout le temps raison. Il ne croyait pas à ses raisons de vouloir une soirée d’oxyde nitreux. Il ne la touchait et ne l’embrassait que pour lui faire avouer la vérité.

Et il avait été proche de réussir à la tranquilliser par étourderie.

Avec une force combinée de colère, elle le repoussa. "Je vous ai dit pourquoi, " fit-elle tandis qu’il chancelait, pris par surprise. "Et cette leçon est terminée. " Rapidement, elle fit le tour du bureau, souhaitant le mettre entre eux avant qu’il ne puisse l’attraper encore.

"Oh non. " Il rougit de colère en la suivant, le désir sur son visage purement bestial. "Nous n’en avons pas fini. Pas avant que je ne vous vois atteindre le sommet de votre plaisir. "

"Comme si vous vous en souciez. " Elle tourna autour du bureau pour l’éviter. "Vous croyez que je mens à propos de la soirée et vous pensez qu’en me séduisant, je vous dirais les secrets que je n’ai pas. C’est pour cela que vous agissez ainsi. "

Bien qu’il lâcha un rire dur, la rigidité de sa mâchoire prouvait sa colère. "Vraiment ? "

"Quelle autre raison pourriez-vous avoir pour essayer de coucher avec moi ? "

"Vous seriez surprise. " Son regard dur la parcourut. "Ou peut-être ne le seriez vous pas. Mais en tout cas, j’ai l’intention d’apprendre vos secrets, chérie. Et ce n’est pas tout. Oh, non. "

Avec des yeux brûlant d’un bleu chaud, il regarda ses lèvres ouvertes, ses seins se soulevant en rythme et les mains tremblantes qu’elle essayait de cacher derrière ses jupes. Il se pencha pour planter ses mains sur le bureau entre eux, si proche d’elle qu’elle recula avec un halètement.

"Vous voyez, j’ai l’intention de tout obtenir, " gronda-t-il. "J’ai l’intention de vous regarder atteindre l’extase dans mes bras et j’ai l’intention d’être celui qui la provoque. "

"Pourquoi ? "

"Parce que dès que vous goûterez la vraie passion, vous en aurez envie nuit et jour jusqu’à samedi, en sachant que vous pourrez uniquement la goûter à nouveau dans mon lit. Et ensuite vous serez exactement là où je vous veux. "

"Je ne partagerai jamais votre lit, " dit-elle d’une voix enrouée, espérant pouvoir tenir cette promesse quand chacun de ses mots frappa une corde sensible qui fit écho profondément en elle. "Il est temps pour vous de partir, Lord Norcourt. Je suggère que vous repartiez aux écuries jusqu’à ce que j’apparaisse dehors. "

"Je ne partirai pas tant que nous n’aurons pas fini la leçon, " fit-il, avec un grondement menaçant.

"Alors je pars. "

Elle s’élança comme une flèche vers l’entrée. Rapide comme un faucon, il bondit, la rattrapa à la porte, et la plaqua contre. Saisie par la peur, elle lui mit un coup de coude dans les côtes assez durement pour le faire grogner et reculer.

À cet instant, elle ouvrit la porte. Elle était quasiment sortie quand il cria, "Attendez ! "

Elle se retourna pour lui adresser un regard furieux, parfaitement disposée à se battre.

"Nous n’en avons pas fini, chérie, " promit-il. "Courez, si vous voulez, mais je vous rattraperai et nous finirons notre leçon. Ou vous n’aurez pas votre soirée ce samedi. "

"Parfait, votre leçon aura lieu, " riposta-t-elle, trop consciente du jeu délicat auquel elle jouait. "Mais plus tard, dans un endroit plus sûr, au moment que je choisirai. Et ceci, si vous pouvez sortir sans éveiller les soupçons. "

Descendant en vitesse les escaliers, elle courut jusqu’à ce qu’elle soit hors de la vue entre le premier étage et le rez-de-chaussée. Puis elle s’arrêta dans la cage d’escalier pour lisser ses jupes, arranger ses cheveux et calmer le martèlement sauvage de son cœur.

Il s’en était fallu de peu. Elle ne l’avait jamais vu comme ça – impitoyablement résolu à obtenir ce qu’il voulait.

Elle n’avait pas non plus imaginé qu’il aurait un effet aussi dévastateur, au point de lui faire vouloir rejeter toute prudence et lui laisser faire ce qu’il voulait avec elle. Bien que les palpitations dans ses seins et plus bas s’estompaient, la langueur se trouvait juste sous la surface, comme une démangeaison qui nécessite d’être calmée.

Dès que vous goûterez la vraie passion, vous en aurez envie nuit et jour jusqu’à samedi, en sachant que vous pourrez uniquement la goûter à nouveau dans mon lit. Et ensuite vous serez exactement là où je vous veux.

Elle pria simplement pour qu’elle puisse lui prouver le contraire.

Chapitre Neuf

Chère Charlotte,

J’espère vraiment que vous savez ce que vous faites. Les hommes comme Lord Norcourt ne sont pas aussi faciles à manipuler que vous le pensez. Si vous êtes aussi curieuse au sujet du vicomte, pourquoi ne pas demander des informations à votre ami Godwin ? On dit que la sœur de Godwin a été la maîtresse de Norcourt avant qu’elle ne se marie une seconde fois. Elle devrait connaître son caractère mieux que personne.

Votre cousin inquiet,

Michael

Il lui fallut toute sa volonté pour empêcher Anthony de courir après Madeline. Mais elle avait raison – ce n’était ni le moment, ni l’endroit pour la séduire. Elle ne pourrait l’aider s’il lui attirait des problèmes avec sa patronne.

Et pourtant…

Quand il lui parlait de son envie irrésistible de lui, c’était lui qui brulait d’un désir insatiable. Il avait rêvé d’elle la nuit dernière. Il n’avait jamais bien dormi en étant seul, mais la nuit dernière avait été pire qu’à l’ordinaire, peuplée de rêves agités, érotiques dans lesquels elle promettait de réaliser chacun de ses désirs.

Il s’était réveillé à l’aube pour se masturber et même cela n’avait pas été suffisant. Désirant la voir, il s’était rendu directement ici. Il s’était dit qu’ainsi, elle pourrait lui donner des réponses, et qu’il pourrait s’assurer que son projet caché ne gâcherait pas ses chances d’avoir la garde de Tessa.

Il avait menti.

Ce qu’il avait vraiment voulu, c’était faire l’amour avec elle. Et il s’en était fallu de peu, aussi, risquant chacun leurs objectifs.

Bon Dieu, cette femme avait la capacité effrayante de faire ressortir la bête en lui. Voila comme il était – debout comme un Pur-sang qui galopait, stoppé net sur la piste, son cœur battant, son sang tonnant dans ses oreilles et son mauvais garçon tendant les coutures de sa culotte de cheval.

Il avait passé sa vie à se battre pour mettre en cage l’animal en lui, s’empêcher d’être l’esclave de ses appétits. Il avait fallu des années pour apprendre à refreiner son désir jusqu’au bon moment, comment mener une femme au point où elle ne pourrait pas se passer de lui avant qu’il ne la prenne.

Un baiser de Madeline et tout ce contrôle disparaissait. Avec elle, il n’y avait aucune finesse, aucune façade de gentleman, aucune capacité à arrêter son appétit, comme il le pouvait avec d’autres femmes.

À la seconde où il l’avait embrassée, son contrôle avait commencé à s’éroder, si bien qu’à la toute fin, quand son désir l’avait tellement consumé et qu’elle avait essayé de partir, il l’avait presque arrêté de force. Elle serait prudente avec lui dorénavant et qui pourrait la blâmer ?

Pire que tout, il n’avait toujours pas atteint son but premier. Tout ce qu’il savait, c’était qu’elle voulait une soirée et maintenant elle la voulait plus tôt. Mais pourquoi cela restait un mystère ? Elle était encore un mystère, maudite soit-elle.

Pourquoi voulez-vous me séduire ?

Sa question sans équivoque tournoyait dans la tête d’Anthony. Tout aurait du être si simple – séduire cette gamine pour dévoiler ses secrets, afin qu’elle ne puisse refuser d’apporter son aide à l’inscription de Tessa si quelque chose tournait mal lors de la soirée. Mais à chaque fois qu’il croyait pouvoir en dévoiler un, le mystère s’épaississait.

Il arpenta la classe, luttant pour retrouver la maîtrise de son corps, mais il continuait à se souvenir de l’expression sur son visage quand il avait pris son sein doux dans le creux de ses mains. Il jurerait qu’aucun homme ne lui avait fait cela. Pourtant si c’était le cas, pourquoi le laisserait-elle en faire autant ? Etait-elle expérimentée ou pas ?

Elle pouvait être assez expérimentée pour savoir que son innocence apparente l’attirerait. Et cela marchait, aussi, parce qu’à chaque question restée sans réponse, il était de plus en plus captivé par elle. C’était de la folie. Il ne le tolèrerait pas. D’une manière ou d’une autre, il découvrirait ce qu’elle était, même s’il devait agir derrière son dos et interroger ses étudiantes.

Ou Mrs. Harris.

Il réfléchit un moment. La veuve était aussi intelligente que Madeline. Si elle pensait qu’il s’intéressait à son enseignante pour n’importe quelle raison, elle mettrait rapidement fin à cette affaire. Oserait-il alors tout risquer ?

En conclusion, la décision se trouvait entre ses mains. Le temps qu’il retrouve assez de contrôle pour rejoindre les autres, il n’y avait plus de siège disponible dans les voitures sauf dans le landau ouvert de Mrs. Harris elle-même. Comme elle avait fait les affectations, il était évident qu’elle voulait qu’il s’installe là.

Étant donné que Mrs. Harris l’appréciait autant qu’il l’appréciait, il pouvait supposer qu’il se trouvait dans sa voiture avec deux de ses élèves pour observer son comportement par elle même.

Parfait, qu’elle l’observe si cela lui chantait. Peut-être serait-elle si absorbée par son "observation" qu’il pourrait finalement avoir l’occasion d’en apprendre plus sur Madeline.

Plaquant un sourire doucereux sur son visage, il grimpa dans le landau et se jura de surveiller chaque mot. Ses intrigues en faveur de Tessa ne mèneraient à rien si Mrs. Harris décidait qu’il n’était pas digne de confiance.

Malheureusement, Miss Seton était assise à côté de lui et elle semblait décider à flirter. Il était certain que la directrice faisait une croix contre lui à chacune des remarques timides de la fille. Au moins, Mrs. Harris ne pouvait voir comment Miss Bancroft, qui était assise à côté d’elle, rougissait furieusement à chaque fois qu’il jetait un simple coup d’œil à la pauvre fille.

Que Dieu le sauve, il espéra que Tessa était plus raisonnable que ces deux là, ou il repousserait les fripouilles loin d’elle à chaque bal.

"Il était très gentil de votre part de se joindre à nous aujourd’hui, Lord Norcourt, " dit Miss Bancroft, en décidant apparemment que Miss Seton ne devrait pas être la seule à s’amuser. "Vous devez avoir beaucoup de choses plus importantes à faire."

Il ignora le grognement de Mrs. Harris. "J’avais l’intention de me rendre aujourd’hui sur mon domaine, mais cela peut attendre jusqu’à demain. C’est plus important. Quand ma nièce Tessa viendra après Pâques, je voudrais qu’elle apprenne les mêmes choses que je vous enseigne. Il ne sera pas bon qu’elle entre dans la société, uniquement pour se faire cueillir par un coquin. " Il adressa à la directrice un regard direct. "Vous n’êtes pas d’accord, Mrs. Harris ? "

"Si je fais mon travail correctement, votre nièce ne sera pas sensible aux coquins, monsieur, avec ou sans vos leçons. "

Son scepticisme l’irrita inexplicablement. "Pardonnez-moi, madame, mais vos filles ne savaient même pas comment reconnaître un coquin à moins qu’il ne les reluque ou pose des questions sans équivoque sur leurs dots. "

"Ce n’est pas vrai ! " protesta Miss Seton.

Se forçant à sourire, il adoucit l’insulte. "Non qu’on ne puisse l’accorder à leur bonne naissance et leurs natures douces, remarquez. Dans des circonstances normales, je penserais que toute dame qui supposerait le pire de chaque homme qu’elle rencontre, est malade. Mais ceux-ci ne sont pas des circonstances normales. Une héritière n’est jamais trop prudente. "

Mrs. Harris le regarda. "Sur ce sujet, nous sommes d’accord. "

"Permettez-moi de faire un simple test à nos compagnes. " Il fit un signe de tête à Miss Bancroft. "Qui sera le plus susceptible d’être un coureur de dot – un capitaine ou un soldat ? "

Miss Bancroft fronça les sourcils en réfléchissant. "Comme un soldat possède moins d’argent, je penserais à lui. "

Avant qu’il ne puisse le réfuter, Mrs. Harris soupira. "Pas nécessairement. Les soldats n’aspirent pas à faire partie de la haute société – ce n’est pas un monde où ils se sentent à l’aise. Les capitaines, quand à eux, sont généralement des seconds fils avec un goût pour le champagne et un intérêt pour la bière. Ils ont besoin de s’attacher une héritière, uniquement si cela signifie échapper à l’armée. "

"J’aurais pu le dire, " fit Miss Seton avec un sourire supérieur. "Les officiers cherchent toujours une femme riche. L’armée ne paie pas vraiment bien. "

"Très bien, Miss Seton, " dit Anthony. "Je suis sûr que vous connaîtrez également cette réponse. Qui boira le plus d’alcool en votre présence au cours d’un dîner de famille – un coureur de dot ou un riche châtelain amoureux de vous ? "

"Le coureur de dot, évidemment. Le châtelain voudra m’impressionner. "

"En fait, si le châtelain est vraiment amoureux de vous, il sera tellement nerveux qu’il boira pour se donner du courage. Mais le coureur de dot doit garder toute sa lucidité en discutant de votre avenir avec votre père. À moins qu’il ne soit un imbécile, il ne boira pas. "

Fronçant les sourcils, Miss Seton s’adossa contre la banquette. "Je n’y avais pas pensé. "

Mrs. Harris sourit tristement. "Je ne suis pas sûre de savoir s’il faut être impressionné ou horrifié, Lord Norcourt. Vous avez un point de vue étrange sur la façon dont l’esprit d’un coureur de dot fonctionne. Si je n’en savais pas plus, je croirais que vous avez cherché à vous marier avec une héritière. "

"Moi ? " Il rit de façon fébrile. "Jamais de la vie. Pourquoi épouser une jeune fille novice, quant il y a tant de jolies veuves expérimentées pour… euh… dîner ? Je peux renvoyer une veuve chez elle ensuite et apprécier le reste de ma nuit en paix. Je ne pourrais le faire avec une épouse, peu importe sa fortune. "

Et avec les veuves qu’il choisissait, il ne craignait pas de trop les désirer, de trop les poursuivre… de trop leurs donner de lui-même. Et il n’y avait aucun risque qu’elles libèrent la bête et qu’il leurs fasse une peur bleue.

Comme il avait probablement terrifié Madeline.

Il se débarrassa de cette pensée perturbante. Si elle était l’intrigante qu’il croyait, elle ne se terrifiait pas facilement.

"Mais et les enfants ? " fit Miss Seton. "Vous ne voulez pas d’enfants ? "

"J’ai une nièce. C’est assez. "

Menteur. Il désirait effectivement des enfants, mais pas au détriment de sa santé d’esprit. Quelle sorte de père pourrait-il être ? Il avait à peine connu son propre père et il ne pouvait pas prendre les Bickham en exemple comme ils avaient manié la discipline avec tout le soin et la subtilité d’un marteau de forgeron. Et s’il était trop laxiste ? Pas assez laxiste ?

Mieux valait ne pas essayer que de se repentir de ses fautes le reste de sa vie – comme son père l’avait fait, avec un balourd pour héritier et une fripouille en secours.

"Et quand vous serez plus vieux ? " questionna Miss Bancroft. "Vous voudrez sûrement de la compagnie alors. Vous ne voulez pas devenir un vieux célibataire grincheux. "

Il repoussa cette image dérangeante de son esprit. "Je n’ai pas encore besoin de m’inquiéter de ce sujet. Si je deviens solitaire, je peux toujours trouver une vieille veuve grincheuse à épouser. " Il adressa à Mrs. Harris un sourire mielleux. "Connaissez-vous quelqu’un, madame ? "

Elle la regarda avec méfiance. "J’espère que vous ne parlez pas de moi, Lord Norcourt. Parce si je reconnais volontiers être grincheuse par moment, je ne suis pas pour ce qui me concerne ‘vieille.’"

"Je ne pensais pas que vous le soyez. Vous ne pouvez pas avoir plus de trente-cinq ans. "

"J’ai juste trente-six ans, en fait. " Une expression perplexe traversa son visage. "Comment avez-vous deviné ? Les gens supposent souvent que je suis plus âgée. "

"J’ai un talent pour évaluer exactement l’âge des femmes, " dit-il, incapable de taire la suffisance de sa voix.

"Quel âge croyez-vous que j’ai ? " demanda Miss Bancroft.

"Dix-huit ans. Et Miss Seton a presque dix-neuf ans. "

"Ce n’est pas difficile à deviner, " protesta la fille du colonel. "Nous sommes à l’école et en partirons bientôt. "

La malice éclaira le visage de Miss Bancroft. "Devinez l’âge de Miss Prescott. "

Suffisamment vieille pour le faire saliver chaque fois qu’il la regardait. "Vingt-neuf ans. Peut-être trente. "

"En fait, elle a vingt-cinq ans, " dit Mrs. Harris. "Bien que je ne sois pas surprise que vous ayez mal évalué son âge. Miss Prescott contrarie toujours les attentes des gens. "

Vingt-cinq ans ! Il se cala contre le dossier, comme si le vent l’avait plaqué. Bon Dieu, elle était plus jeune que n’importe laquelle de ses maîtresses. Pas étonnant qu’elle lui semble mûre et assez fraîche pour être dévorer.

Et il n’était pas étonnant que ses caresses l’aient pris au dépourvu. Peut-être n’était-elle pas vraiment expérimentée dans la chambre à coucher.

Il grimaça. Non, il ne pouvait pas le croire. La première fois qu’il avait mentionné des attraits supplémentaires, elle n’avait pas rougi ou ne s’était pas éloignée. Elle avait commencé à parler affaires, entre toute chose. Quelle vierge le ferait ?

"Miss Prescott est très séduisante, " poursuivit Miss Bancroft, son jeune visage illuminé de fièvre marieuse. "Vous n’êtes pas d’accord, Lord Norcourt ? "

Conscient de l’intérêt de Mrs. Harris pour sa réponse, il choisit soigneusement ses mots. "Toute femme possède quelques traits séduisants, tout comme Miss Prescott. "

"Oh, elle est exceptionnellement jolie, " les interrompit Miss Seton, "vous ne pensez pas ? "

Il sourit. "Je crois que vous, mesdemoiselles, êtes en train de me chercher une femme. Mais vous rendez un mauvais service à votre enseignante en supposant qu’elle ne puisse trouver mieux qu’une fripouille comme moi. Je suis sûr que Miss Prescott a des prétendants beaucoup plus dignes. "

"Elle n’a pas de prétendant, " protesta Miss Seton.

"Personne ? " ne put-il s’empêcher de demander. "Mais elle en a sûrement eu par le passé. "

"Pas depuis qu’elle est à l’école. "

"Et depuis quand est-elle ici ? " demanda-t-il.

"Six mois, " répondit Miss Bancroft. "Elle n’aura jamais de prétendant si elle continue à passer tout son temps chez elle avec son père. Elle ne veut même pas venir à nos réunions. "

"Cela suffit. " Mrs. Harris les regarda en fronçant les sourcils. "Je doute que Miss Prescott apprécie ce que nous spéculions de ses perspectives maritales derrière son dos. "

Alors Madeline avait réussi à se rendre inestimable à sa patronne en seulement six mois. Étonnant. Elle était vraiment une femme très intelligente. Et elle avait aussi menti en prétendant assister aux réunions. Il le savait – ses raisons pour assister à la soirée le plus rapidement possible n’avaient rien à voir avec le fait d’organiser sa vie.

Un sourire lugubre toucha ses lèvres. Il était fatigué de ses fuites. Il voulait qu’elle lui révèle la vérité. Et il avait l’intention de l’obtenir… d’une manière ou d’une autre.

La voiture emprunta une rue familière et il fronça les sourcils. Ils étaient censés visiter la ménagerie d’un ami de Mrs. Harris. Mais la seule personne de qualité qu’il connaissait pour vivre près d’ici et qui possédait une ménagerie se trouvait être Charles Godwin.

Il gémit. Sûrement pas. Cela ne pouvait pas arriver. Pas aujourd’hui. Pas à lui.

Mais en arrivant dans l’allée de Godwin, il sut qu’il était dans le pétrin en voyant Godwin et une femme debout sur les marches.

Ses doigts se crispèrent dans ses poings. Il n’était pas étonnant que Mrs. Harris ait suggéré qu’il vienne. Lui jetant un regard, il vit la directrice l’observer avec une expression suffisante. Était-ce une autre de ses épreuves ? Probablement.

Ce qui signifiait que cette journée allait être un pur enfer. Puisque la femme sur les marches n’était pas seulement la sœur de Godwin ; elle avait partagé aussi le lit d’Anthony lors de quelques nuits ennuyeuses.

Que le diable les emporte tous.

Chapitre Dix

Cher Cousin,

Quelle idée épatante de suggérer que je parle à la sœur de Mr. Godwin. Et combien étrange que je n’ai jamais entendu parler de sa relation avec Lord Norcourt, en dépit de mon amitié pour Mr. Godwin. Vous avez vraiment des sources d’information très importantes. Je me demande pourquoi.

Votre amie curieuse,

Charlotte

En arrivant sur la propriété de Mr. Godwin, Madeline se félicita d’avoir conservé sous contrôle ses émotions tout au long du trajet. Les questions des filles à propos de ce qu’elles allaient voir l’avaient aidé à la distraire.

Mais pas suffisamment. Anthony semblait déterminer à découvrir la vérité sur sa soirée et il ne le devait pas jusqu’à ce que cela soit fini. Elle devait regarder où elle mettait les pieds. Le laisser jouer avec elle était une chose. Lui permettre d’abaisser ses défenses en était une autre.

Avec un peu de chance, Mrs. Harris avait utilisé le trajet pour le contrarier à propos de son passé. L’homme méritait d’être remis à sa place et la veuve à la langue acerbe était femme à le faire. Madeline regrettait presque de ne pouvoir le voir.

Mais cela aurait été désastreux, car chaque regard qu’il adressait à Madeline transformait ses genoux en mastic. Mrs. Harris aurait remarqué le tremblement de ses genoux ; elle était tellement observatrice des faits et gestes de ses enseignantes et de ses filles. Et comme Madeline n’avait jamais eu une réaction aussi ridicule avec aucun homme, la veuve était certaine de remarquer quelque chose.

Dieu merci, Mr. Godwin était amoureux de la veuve. Si Madeline avait de la chance, sa patronne aurait son propre imbroglio romantique pour la distraire.

La voiture de Madeline n’était même pas encore arrêtée que Mr. Godwin se précipitait en bas des escaliers de son manoir pour accueillir Mrs. Harris. Et sur ses talons se trouvait sa sœur, Lady Tarley.

Madeline avait rencontré la femme une fois, assez longtemps pour découvrir que la poitrine de Lady Tarley l’emportait considérablement sur son cerveau. À la différence de son frère, éditeur d’un journal radical, Lady Tarley évoluait dans de hauts cercles. Son premier mari, un avocat, était mort d’une apoplexie, probablement provoquée par son bavardage insensé. Son second époux était un comte de quelque importance.

Mais Lord Tarley n’était pas là et tandis que le groupe de Madeline descendait de la voiture, elle comprit pourquoi. Apparemment le mariage des Tarleys était "à la mode", à en juger par les manières de sa seigneurie envers Lord Norcourt quand il débarqua.

"Mon dieu, Tony, " s’extasia-t-elle, "quelle magnifique surprise ! Quand Charles m’a demandé de lui servir d’hôtesse aujourd’hui, je n’imaginais pas que vous seriez ici, aussi. "

Tony ? Elle l’appelait Tony ?

"Bonjour, madame, " répondit Anthony d’une voix nettement froide. "Il m’est agréable de vous revoir. " Puis il se tourna plutôt ostensiblement pour aider les jeunes filles à descendre.

Lady Tarley glissa sa main dans le creux de son coude. "Voyons, Tony, vous n’allez certainement pas vous montrer aussi formel avec une vieille amie. "

Le violent coup de poignard de jalousie qui balaya Madeline la prit au dépourvu. Quelle importance si Lady Tarley connaissait Anthony ? Même si elle avait été une relation intime, cela avait peu d’importance, aussi longtemps que cela n’interférait pas dans ses plans.

En fait, cela pouvait jouer en sa faveur que Lady Tarley attire son attention. Madeline n’aurait pas à s’inquiéter qu’il tente de la retrouver seule, pour découvrir la vérité sur la soirée.

Oui, c’était une bonne chose – une très bonne chose – que Lady Tarley soit venue.

Madeline grinça des dents quand la brune plantureuse se suspendit à son bras et marcha à côté de lui avec un rire tintant.

Mr. Godwin, qui avait aidé Mrs. Harris à débarquer, se tournait maintenant vers Anthony, le dépit inscrit sur ses traits généreux. "Norcourt".

"Godwin. "

Madeline s’illumina. Si les deux hommes se connaissaient, la relation pourrait être de type familial et pas celle répugnante que Lady Tarley paraissait insinuer. Non que cela importait. Vraiment. Pas un brin.

Apparemment cela comptait pour Mr. Godwin, car il adressa à sa sœur un regard sombre. "Voyons, Kitty, nous devrions saluer tous nos invités. " Il s’inclina devant Mrs. Harris. "Je suis content que vous ayez accepté mon offre de vous montrer ma ménagerie. J’espère que vos élèves et vous la trouverez intéressante. "

"Si nous ne le faisons pas, " répondit Mrs. Harris, "Miss Prescott nous châtiera sûrement. "

"Ah, oui, votre naturaliste à demeure. " Mr. Godwin sourit à Madeline. "Ravi que vous ayez pu venir, Miss Prescott. Je compte sur vous pour combler les lacunes de mes connaissances auprès de vos étudiantes. " Offrant un bras à Mrs. Harris et l’autre à Madeline, il se proposa de les mener vers ses jardins.

Anthony fut obligé de suivre derrière avec Lady Tarley, les filles et les autres enseignantes. Madeline réussit à ne pas se retourner pour voir comment il se comportait avec "Kitty".

Qu’est ce que ce nom de toute façon ? Kitty. Il résonnait comme le nom d’une danseuse d’opéra avec un penchant pour la bijouterie tapageuse et les gloussements.

Non qu’elle s’en souciait.

Mr. Godwin baissa la voix pour murmurer. "Charlotte, pourquoi bon Dieu Norcourt est-il ici ? Ou est-ce pour cette raison que votre mot, la nuit dernière, m’a demandé d’inclure ma sœur ? "

"C’est précisément la cause, " dit Mrs. Harris. "Pour une expérience. "

Madeline se raidit. "Quelle sorte d’expérience ? "

Mrs. Harris l’observa, les yeux spéculatifs. "Pour voir s’il peut être discret avec de jeunes dames dans les parages. "

"Je ne veux pas que ma sœur fréquente de nouveau Norcourt, bon sang, " gronda Mr. Godwin. "Il a une mauvaise influence sur elle. "

Un sentiment de malaise se diffusa dans le ventre de Madeline. Cela clarifiait les relations de cette femme avec Anthony, n’est-ce pas ?

"Je pense que votre sœur est devenue ce qu’elle est, longtemps avant que Lord Norcourt n’arrive, " fit Mrs. Harris sèchement. Quand Mr. Godwin lui adressa un regard sombre, elle haussa les épaules. "Elle vient juste de se remarier. Elle ne fréquenterait pas un libertin maintenant. "

Le grognement de Mr. Godwin démontrait qu’il n’était pas si optimiste.

Merveilleux. Si Anthony n’était pas capable de bien se comporter avec son ancienne maîtresse, Mrs. Harris le jetterait par la peau du cou et cela mettrait fin à la soirée à l’oxyde nitreux.

Ils firent le tour de la maison et pénétrèrent dans un jardin où des tables de rafraîchissement avaient été dressées. Au-delà, une grosse clôture en bois entourait un pâturage de vaches. Les filles étaient trop absorbées par les rafraîchissements pour le remarquer, mais Madeline rechercha immédiatement l’autre créature dans le pâturage, debout près d’un bosquet d’arbres.

"Vous possédez un rhinocéros ! " s’exclama-t-elle, à moitié par crainte, à moitié de joie.

"Effectivement, la seule de l’espèce en Angleterre. " Mr. Godwin les conduisit vers la clôture. "Clarabelle est si douce que je n’ai même pas besoin de la mettre en cage. Comme vous pouvez le voir, elle se promène librement avec mon troupeau. "

Lucy Seton les avait suivis. "N’avez vous pas peur qu’elle mange vos vaches ? "

"Les rhinocéros sont des herbivores, " expliqua Madeline. "Ils mangent uniquement des plantes. "

"Cette corne semble pouvoir déchiqueter une vache, " fit Lucy, clairement sceptique.

"En effet, " dit Anthony. "C’est probablement la raison pour laquelle la corne de rhinocéros est si précieuse pour beaucoup de Chinois pour ses propriétés médicinales. "

Madeline lui jeta un coup d’œil, ce qui se révéla une erreur. C’était déjà suffisant que Lady Tarley se cramponne à lui comme une bernacle. Mais quand la femme regarda Madeline, et plaqua son sein contre lui en se penchant pour chuchoter à son oreille, Madeline aurait voulu la gifler. Surtout après qu’Anthony suive son regard et rit.

Madeline détestait que l’on se moque d’elle. "Je croyais que les Chinois le prisaient parce qu’ils le considèrent comme un aphrodisiaque. "

Les yeux d’Anthony dansèrent. "Cela, aussi. Excellent de votre part de le montrer. "

Lady Tarley rit sottement, mais Mrs. Harris jeta Madeline un coup d’œil d’avertissement qui lui fit maudire sa langue rapide.

"Je pense que leur peau est pratiquement impénétrable, " s’exclama Mrs. Harris avant que Lucy puisse demander une explication. "Est-ce vrai, Mr. Godwin ? "

"Précisément". Il se lança dans une description des caractéristiques de la peau des rhinocéros, ce que Madeline trouvait généralement fascinant. Mais elle ne pouvait détacher ses yeux de la roucoulante Lady Tarley, dont les commentaires chuchotés à Anthony étaient accueillis par des sourires secs et des remarques tranquilles.

Quand il surprit le regard furieux de Madeline, il arqua un sourcil, comme s’il avait deviné quelles émotions tumultueuses tournoyées en elle. Puis il fit glisser ses yeux plus bas, lui rappelant sa promesse de la voir mourir de désir nuit et jour. Le simple contact de son regard sur l’endroit où naissait le désir, fut si extrêmement intense qu’elle dut serrer ses cuisses pour l’étouffer.

Qu’il soit maudit. Tout comme Lady Pouffiasse, pour presser sa poitrine possessivement contre lui. Serrant les dents, Madeline se détourna d’eux, sans qu’elle puisse chasser l’image d’eux deux ensemble. Pourquoi est-ce que cela la tourmentait ? Ce n’était pas comme s’il avait retourné les attentions obséquieuses de Lady Tarley. S’il avait été un autre homme, elle n’aurait pas réfléchie à deux fois à son comportement poli envers son hôtesse trop collante.

Mais il n’était pas un autre homme, bon sang. C’était Anthony, qui l’avait embrassée, l’avait caressé et lui avait fait ressentir du désir pour la première fois. Et qui lui faisait aussi ressentir maintenant de la jalousie pour la première fois – à cause de lui, libertin impénitent qui séduisait régulièrement des femmes comme passe-temps ! Que croyait-elle ?

Oui – que croyait-elle pour en vouloir à une femme qui pouvait détourner son attention pour le reste de la journée ?

Cela la calma. Elle devait être raisonnable à ce sujet. Seules les écolières perdaient la tête pour un homme. Elle était une naturaliste, bon sang. Dès qu’elle obtiendrait ce dont elle avait besoin du vicomte, elle en aurait fini avec lui.

"Y allons-nous, mesdames ? " fit Mr. Godwin.

Lucy et Elinor se glissèrent de part et d’autre d’elle pour capturer son bras. Elles la retinrent jusqu’à ce que Mr. Godwin s’avance avec Mrs. Harris et Lady Tarley avec Anthony. Alors seulement, elles suivirent, à bonne distance derrière les autres.

Lucy pencha la tête pour murmurer, "Lord Norcourt croyait que vous aviez trente ans. Pouvez-vous l’imaginer ? "

Bien, maintenant elle savait comment il la voyait – comme une pathétique célibataire, plus toute jeune, une femme représentant un challenge à séduire, mais pas plus.

Tu l’as toujours su. Pourquoi ne peux-tu pas ôter de ta tête épaisse que c’est seulement une stratégie de sa part ? De ta part ?

"Mais nous lui avons dit la vérité, " ajouta Elinor dans un chuchotement. "Nous avons précisé que vous n’êtes pas aussi vieille que cela. Vous n’êtes certainement pas encore une vieille fille. "

Cela la prit de court. Pourquoi les filles iraient-elles…

Oh, mon dieu. Elle nota leurs airs de conspiratrice et gémit. La dernière chose dont elle avait besoin, c’était que ces deux là jouent les petites marieuses. "Il ne fallait pas vous déranger. Sa seigneurie se moque de mon âge et je me moque de ce qu’il croit. "

"Donc vous vous moquez des questions qu’il pose sur vous ? " fit sournoisement Lucy.

"Des questions ? " La gorge de Madeline se serra. "Quel genre de questions ? "

"À propos de vos prétendants. " Elinor sourit. "Si vous en aviez eu ou pas. "

Elle les fixa. "Pourquoi demanderait-il cela ? "

Les filles échangèrent des coups d’œil entendus.

"Ne soyez pas idiotes, les filles. " Son cœur battait de façon insensée en dépit de ses protestations. "Lord Norcourt ne recherche pas d’épouse et même en cas contraire, je ne serais pas son choix. "

"Je n’en serais pas trop certaine. Lord Norcourt… "

"Et de quoi ces dames chuchotent-elles aussi intensément ? " demanda Anthony.

Le groupe s’était arrêté devant un paddock et on les observait maintenant avec curiosité.

Lucy répondit. "Nous demandions à Miss Prescott" – elle s’interrompit, puis s’illumina – "ce qu’était un aphrodisiaque ! "

Oh, mon dieu, la vérité était presque moins pire.

Comme Mrs. Harris levait les yeux au ciel, Anthony gloussa. "Et qu’a-t-elle répondu ? "

Madeline lui adressa un regard furieux. "Que c’est quelque chose qui sert à améliorer les instincts naturels d’une bête. "

Un rire affecté échappa à Lady Pouffiasse. "Pas uniquement les bêtes. Les hommes l’utilisent également, vous savez. " La femme adressa à Anthony un regard lascif qui donna envie à Madeline de lui arracher les yeux. "Bien que certains hommes n’en aient pas besoin. "

"Je suis sûr que tous les hommes en consomment de temps en temps, " fit hargneusement Madeline.

"Madeline, pour l’amour du ciel, cela n’intéresse pas du tout… " commença Mrs. Harris.

"Dites nous, Miss Prescott, " la coupa Lady Pouffiasse. "Avez-vous beaucoup d’expérience avec les hommes et avec leurs besoins ? "

Les filles pouvaient ne pas avoir compris l’échange, mais elles comprenaient qu’elle était attaquée et elles se soudèrent pour la protéger. "Miss Prescott possède de vastes connaissances, " riposta Elinor. "C’est un merveilleux professeur. "

"Effectivement elle l’est. " Mr. Godwin jeta à sa sœur un coup d’œil désapprobateur. "Aussi je suis certain qu’elle serait heureuse d’identifier la jolie créature dans le paddock devant nous."

Comme les autres se tournaient pour regarder, Madeline lui sourit avec reconnaissance pour l’avoir sauver d’elle même. Elle ne devait pas laisser cette femme la provoquer. Surtout quand Anthony suivait l’échange avec un petit sourire satisfait.

Elle tourna les yeux vers le paddock. "C’est un zèbre. Je n’en avais jamais vu un. "

"Pour moi, cela ressemble à un cheval peint. " Elinor observa attentivement l’imposant animal se pavanant sur les herbes. "Pouvez-vous le monter comme un cheval ? "

"Honnêtement, je ne sais pas, " répondit Mr. Godwin. "C’est une nouvelle acquisition. "

"Je parierai que Tony pourrait le monter, " roucoula Lady Tarley.

"Si votre frère le selle, " fit d’une voix traînante Anthony, "j’essaierai certainement. "

À la lueur spéculative dans ses yeux, Madeline se tendit. C’était le genre de défi qui l’attirait, comme cette bacchanale à Eton qui avait causé à Anthony des problèmes lorsqu’il était adolescent. Mais étant donné ce qu’elle avait lu sur les tentatives vaines pour briser les zèbres à la selle, il serait bête d’essayer.

Surtout s’il le faisait simplement pour impressionner cette idiote de Lady Tarley.

"Ce n’est pas comme monter une chèvre, vous savez, " l’avertit Madeline. "Les zèbres sont vraiment sauvages, Lord Norcourt et au dire de tout le monde, on ne peut pas… "

"Une chèvre ? " Les yeux d’Anthony se rétrécirent. "Vous étiez au courant pour la chèvre ? "

Son estomac se noua. "Tout le monde le sait. Vous êtes célèbre pour cela. " Ou était-ce seulement à Telford ? Oh non, faites en sorte s’il vous plaît que se soit une histoire largement répandue.

"Célèbre à quel sujet ? " interrogea Lady Tarley.

"Apparemment, pour avoir monter une chèvre, " répondit Mr. Godwin.

"Un pêché de jeunesse. " Anthony fouilla son visage. "On m’a presque renvoyé d’Eton pour cette farce. N’est-ce-pas, Miss Prescott ? "

Quelque chose dans son ton l’inquiéta. "Je… je n’en sais rien. "

"Pourtant vous aviez connaissance de cette farce. "

"Je suis certaine de l’avoir lu dans quelques colonnes à ragots, " fit-elle à la hâte.

"Ma curiosité est complètement réveillée, Lord Norcourt, " remarqua Mrs. Harris. "Pourquoi montiez-vous une chèvre ? "

Elle aurait pu embrasser sa patronne pour détourner l’attention d’Anthony. Après un regard spéculatif vers elle, Anthony céda aux demandes des filles pour qu’il révèle tous. "C’est arrivé lors de ma troisième année à Eton. Mes amis et moi… "

Madeline écouta d’une oreille distraite, ayant déjà entendu l’histoire. Lady Bickham avait pris plaisir à raconter à la population de Telford combien son neveu s’était dépravé après l’avoir quitté. À quel point Eton l’avait corrompu et à quel point il aurait mieux fait de rester avec elle et son mari.

Comme un enfant de huit ans, Madeline n’avait pas compris pourquoi Lady Bickham faisait un tel remue-ménage à propos de l’incident. Elle trouvait amusant que ses amis et lui aient monté une chèvre. Mais dès qu’elle avait été assez vieille pour comprendre ce qu’était une bacchanale, elle avait compris exactement pourquoi Lady Bickham avait réagi de façon aussi ridicule. La femme ne possédait aucun sens de l’humour et elle ne pouvait évidemment pas apprécier une soirée à la gloire de Dionysos.

"Après qu’une matrone nous ait vus danser autour de notre feu de joie et monter la chèvre, " poursuivait Anthony, "elle a couru en hurlant chez le vicaire du coin que Satan en personne était apparu dans la ville d’Eton. "

Madeline remarqua qu’il omettait la partie avec les femmes de taverne qui faisaient des cabrioles avec ses amis et lui.

"Il semble qu’il existait une croyance superstitieuse comme quoi le diable montait une chèvre, " continua-t-il. "De toute façon, nous avons été découverts, beaucoup de cri ont suivi et mes amis et moi avons reçu une punition pour avoir fait peur aux villageois. "

"Mais qu’est-ce qu’une bacchanale ? " demanda Elinor.

"Vous le savez, c’était dans ce livre de mythes, " lui rappela Lucy. "Les Romains avaient l’habitude de boire de l’hydromel et d’aller nu adorer Bacchus. "

"Qui est Bacchus ? " demanda une des jeunes filles.

"Je crois que c’est le Dieu de la débauche, " répondit Lucy.

"Le Dieu du vin et de l’ivresse, " la corrigea Madeline. "Bien que trop de vin mène souvent à la débauche. Sans parler d’autres comportements idiots auxquels une personne sobre ne se livrerait jamais. "

Anthony la regarda d’un air renfrogné avant de tourner son regard sur Lucy. "Savez-vous même ce qu’est la débauche, Miss Seton ? "

"J’en doute, " répliqua Mrs. Harris. "Et je doute que n’importe quelle explication soit sage, Milord. Allons, mesdemoiselles… "

"Excusez-moi d’être en désaccord, " l’interrompit Madeline. C’était encore une des raisons pour lesquelles les femmes ont été si médiocrement préparées à leurs avenirs. "Savoir n’est jamais imprudent. Les filles entendront prononcer de tels mots dans la société. Ne devraient-elles pas en comprendre leur sens ? "

Comme Mrs. Harris l’observait avec un regard pensif, Mr. Godwin dit, "De telles discussions devraient attendre bien sur les bons conseils d’un mari. "

"Et si le mari n’est pas si bon ? " Madeline fut surprise en entendant Mrs. Harris. "Miss Prescott a raison. Savoir n’est jamais imprudent. " Elle fixa Anthony avec un regard résolu. "Dites aux filles ce qu’est la débauche, Lord Norcourt. "

Il tira sur sa cravate. "Je… et bien… peut-être que Miss Prescott devrait l’expliquer. Je suis certain qu’elle peut le faire bien mieux que moi. "

Avant que Madeline puisse parler, Mrs. Harris serra son bras pour la faire taire. "C’est vous qui avez soulevé la question de la bacchanale. Les filles devraient l’entendre de vous. "

"Parfait". Il jeta un coup d’œil aux filles. "D’abord, qu’est ce que vous pensez ladies qu’est une bacchanale ? "

"Quelque chose de coquin, " dit Lucy.

"Très coquin, " ajouta Elinor, comme si cela expliquait tout.

Comme Lady Tarley ricanait, Anthony lui adressa un regard furieux. "Et que croyiez-vous que c’était quand vous étiez une enfant, Kitty ? "

Kitty cilla. "Je ne me souviens pas. J’avais une vague idée que cela comprenait des lits. "

Comme les filles hochaient la tête, Anthony soupira. "La débauche peut prendre différentes formes – boire des alcools forts à l’excès, jouer, la gourmandise – mais les gens l’utilise généralement pour signifier… et bien… ce qui est… "

Quand Mrs. Harris rit, Madeline secoua la tête. "Et vous aviez peur qu’il ne puisse être discret. " Elle leva les yeux. "Pour l’amour du ciel, le grand, le pire, l’immoral libertin ne peut même pas expliquer ce qu’est la débauche à quelques filles. "

"À quoi vous attendiez-vous ? " mordit-il. "Elles me rappellent tellement Tessa. J’ai l’impression de… parler à un enfant de… de mes fêtes. "

"Peu probable". Avec un grognement, Madeline fit face aux filles. "Vous connaissez ce livre d’histoires sur les harems, mesdemoiselles, que vous vous passiez la nuit dans le dortoir, celui que j’ai confisqué la semaine dernière ? "

La rougeur éclatante sur le visage de Miss Seton révéla qu’elle avait probablement lu le livre en entier. "Nous vous avons dit que nous ne savions pas comment ce livre était arrivé par terre."

"Quel livre sur des histoires de harem ? " s’exclama Mrs. Harris.

"Les histoires d’un harem de Barbarie. " Madeline sonda les filles rougissantes. "Je l’ai trouvé quand je me suis quasiment brisée le cou en trébuchant sur le plancher que quelqu’un avait soulevé pour y cacher le livre. "

"Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit ? " demanda Mrs. Harris.

"Je n’ai pas voulu vous inquiéter. " Et elle n’avait pas voulu que Mrs. Harris détruise le livre avant qu’elle puisse le lire elle-même.

Elle avait eu à peine le temps d’y jeter un regard superficiel, mais elle en avait vu suffisamment pour savoir que c’était explicite sur certaines questions, sans mentionner les descriptions pompeuses pleines de ridicule à propos des "plaisirs du lit." Bien qu’aujourd’hui, elle n’était plus si sûre qu’elles fussent exagérées.

Elle regarda fixement les filles. "Ce qu’évoque ce livre, mesdemoiselles – ce sont des débauches. "

"Ohhhh", s’exclama Lucy, ses yeux grands ouverts de compréhension. "Mais les choses ne surviennent pas toujours près d’un lit. Et il y avait beaucoup de gens impliqués. "

"Je pensais que vous ne liriez jamais ce livre, Miss Seton, " dit Mrs. Harris sèchement.

"Je… je… hum… "

"Et bien, je ne l’ai jamais lu, " gémit Elinor, "et je ne sais pas ce que vous voulez dire ! "

"Très bien ! " firent Anthony et Mr. Godwin à l’unisson. Ils s’arrêtèrent pour se regarder.

Quand Anthony poursuivit, il rougissait. "Je peux simplement imaginer quelles âneries vous y trouveriez – des affirmations inquiétantes et des exagérations épouvantables en aucun cas appropriées pour une jeune fille. "

"Je suis totalement d’accord, Lord Norcourt, " dit Mr. Godwin.

"Vous croyez que leurs imaginations farfelues les serviraient mieux ? " demanda Madeline.

"Nous en rediscuterons plus longuement de retour à l’école, " fit Mrs. Harris sur un ton sans réplique. "Je suis certaine que nous pouvons trouver des façons plus appropriées d’instruire les filles sur de tels sujets. " Souriant à un Mr. Godwin furieux, elle saisit son bras. "Maintenant, j’aimerais voir le lion dont vous m’avez parlé, monsieur. Venez, mesdames. "

Anthony parut soulagé quand il laissa Lady Pouffiasse l’approprier à nouveau et Mr. Godwin sembla positivement satisfait de lui. Les filles, cependant, paraissaient troublées. Elles entourèrent Lucy dans une fureur de chuchotements qui signifiait probablement qu’elle transmettait ses éléments de renseignements et embrouillait un peu plus l’explication.

En cet instant, Madeline se jura qu’elle trouverait une façon de leur expliquer d’aussi délicates questions. On verrait si elle ne le faisait pas.

Chapitre Onze

Chère Charlotte,

Réfléchissez à mes "sources" autant que vous voudrez, ma chère. Vous savez que je ne les révélerai jamais. Mais écrivez-moi pour me parler de l’expédition à la ménagerie de Mr. Godwin. Est-ce que sa collection est aussi large et variée qu’on le dit ?

Votre cousin tout aussi curieux,

Michael

Ils visitèrent la ménagerie pendant deux heures, tandis que Mr. Godwin donnait des seaux de nourriture et laissait les filles s’approcher des animaux apprivoisés. Madeline essayait de compléter l’éducation des filles par quelques éléments complémentaires, mais cela lui était difficile puisque Anthony continuer à l’observer avec un regard évaluateur. À quoi pensait-il ? Cherchait-il un moyen pour qu’ils se retrouvent seuls afin de pouvoir "finir" leur leçon de séduction ?

Une chaleur pesante s’accumulait dans son ventre, lui donnant envie de se tortiller, comme elle s’était tortillée plus tôt quand il l’avait caressée entre les jambes. Il le ferait sûrement à nouveau si elle lui donnait le moindre signe d’encouragement.

D’autres séances comme celle de ce matin et elle aurait de sérieux ennuis. Elle ne pouvait même plus tenir sa langue en public – comment le ferait-elle en privé dès qu’il commencerait… à la réduire en bouillie ?

Si seulement elle n’avait pas laissé échapper cette histoire concernant la chèvre. Elle avait réparé son erreur, mais elle ne voulait pas qu’il découvre qu’elle venait de Telford. Une lettre à quelqu’un qu’il avait pu connaitre quand il y avait vécu et il saurait tout de l’histoire accablante de son père dans le moindre détail.

Cependant, la soirée devait avoir lieu bientôt. Ce qui signifiait qu’elle devrait le laisser lui donner cette maudite leçon. Mais la prochaine fois, elle avait l’intention d’être mieux préparée. Ce soir, peu importe ce que demanderait son père, elle allait lire ce livre sur les harems. Cela pouvait être excessif, mais au moins il expliquerait cette sensation sauvage qu’Anthony lui faisait ressentir.

Elle croyait avoir compris comment faire l’amour, à cause de ses observations d’animaux, mais elle n’avait pas pris en compte à quel point il était extraordinaire de se sentir embrasser par un homme, caresser ses organes génitaux, la faire ressentir comme si elle…

"Madeline, " fit une voix à son oreille.

Surprise, elle pivota et vit Mrs. Harris paraissant irritée. "Est-ce que quelque chose ne va pas ? " demanda Madeline.

"Lord Norcourt et Lady Tarley ont disparu. "

Madeline la regarda d’un air absent, bien qu’elle ait voulu crier. Se retrouver seul avec Lady Pouffiasse n’allait pas arranger les affaires d’Anthony. Ou celles de Madeline.

"Le déjeuner va bientôt être servi, " poursuivit Mrs. Harris. "Heureusement, Charles ne l’a pas remarqué, les filles et les autres enseignantes sont trop absorbées à l’observer nourrir le lion pour y avoir prêté attention, non plus – mais si le vicomte et la comtesse restent éloignés beaucoup plus longtemps, tout le monde remarquera. Quelqu’un doit les retrouver avant que cela n’arrive. J’irais bien moi-même, mais alors Charles est sûr de le remarquer. "

"Devons nous envoyer un domestique ? "

"Non. Qui sait ce qu’ils pourraient faire ? Les domestiques bavardent et je ne peux pas risquer la réputation de l’école en ayant laissé faire une chose de ce genre lors d’une activité scolaire. C’est déjà suffisant que Charles le déteste, mais s’il se révèle que je les ai réunis dans le but… "

"Ce n’est pas votre faute. "

"Oh, si, cela l’est. J’ai baissé ma garde. Je n’aurais jamais du le laisser enter à l’intérieur de mon école. " Quand Madeline blêmit, Mrs. Harris ajouta, "je ne vous en blâme pas, très chère ; je me blâme. Vous essayez simplement d’aider les filles – et sa pauvre nièce. Mais j’ai suffisamment d’expérience pour savoir que les libertins ne changent jamais. "

"Je suis sûre qu’il ne se passe pas quelque chose d’aussi pire que vous le pensez. Et ils pourraient même ne pas être ensemble. " Quand Mrs. Harris grogna, elle ajouta à la hâte, "Et même s’ils le sont, ils visitent probablement les jardins et… et évoquent le bon vieux temps. "

Le front ridé de Mrs. Harris prouvait son scepticisme. "Néanmoins, c’est vous qui devez les trouver. Je ne veux pas que quelqu’un d’autre les découvre dans une mauvaise posture. C’est trop risqué"

"Évidemment. Je les ramènerai discrètement, je le promets. "

Se tapant le menton, Mrs. Harris réfléchit un moment. "Je vais dire que Lady Tarley est allée vers les voitures chercher un châle qu’elle a laissé tomber et que je vous ai envoyé dans cette direction la prévenir pour le déjeuner. "

"Ayez-vous une idée de l’endroit où ils pourraient être ? "

"Essayez en premier le pavillon dans le jardin. C’est le seul endroit intime sur les terres. Quand vous les trouverez, indiquez à Lady Tarley ce qu’elle doit dire avant qu’elle revienne. "

"D’accord. " Cela pourrait être une sorte d’exploit, mais elle ferait tout son possible.

"Sa seigneurie peut suivre un peu plus tard. Je suis sûre qu’il est expert en mensonge pour se sortir de n’importe quelle situation, et il peut fabriquer sa propre explication sur ce qu’il faisait. Assurez-vous juste que Lady Tarley et vous veniez de différentes directions. "

Avec un signe de tête, Madeline commença à s’éloigner, mais Mrs. Harris la retient. "Plus tard, j’attends votre rapport complet sur ce que vous aurez vu. "

La gorge de Madeline se dessécha. "Vous voulez que je les espionne ? "

La couleur se répandit sur les joues de Mrs. Harris. "Je veux savoir jusqu’à quel point mon test a tourné au vinaigre. Alors je pourrais déterminer comment poursuivre. "

Oh, mon dieu. C’était mal, très mal. "Comme vous voudrez. "

Mais un flot de colère s’accumula dans sa gorge quand elle se dirigea vers les voitures, puis quand elle fut hors de vue, elle bifurqua pour trouver le sentier menant au pavillon. Tous ses plans étaient sur le point de s’effondrer et pourquoi ? Elle ne lui permettrait pas de ruiner son plan pour sauver son père, même si elle devait le traîner en lui donnant des coups de pied et en lui cassant les oreilles à propos de cette sorcière rougeaude de Lady Pouffiasse !

En peu de temps, elle trouva le pavillon de jardin à demi-caché par quelques arbres, et elle avait travaillé sur elle-même pour retrouver ses esprits. Le son de voix quand elle s’approcha de la construction miniature en pierre ne fit qu’empirer les choses, car cela prouvait que Mrs. Harris avait raison.

Mais les voix ne ressemblaient pas à de paisibles murmures. Ils paraissaient même assez hostiles. En s’approchant doucement d’une fenêtre ouverte, Madeline regarda attentivement à l’intérieur et vit Anthony adossé contre la colonne centrale, les bras croisés sur sa poitrine et son expression menaçante tandis qu’il observait Lady Tarley siffler devant lui, remettant sans enthousiasme son fichu dans le corsage de sa robe.

"Vous pourriez au moins m’aider, Tony, " se plaignit Lady Pouffiasse de sa voix de petite fille, bien que ses énormes seins n’aient rien à voir avec ceux d’une petite fille alors qu’ils livraient bataille pour échapper à son corsage ajusté.

Une pointe d’envie piqua Madeline avant qu’elle la refoule. Quelle importance pour elle si Lady Tarley possédait les deux attributs dont les hommes semblaient toujours raffoler – une silhouette plantureuse et pas de cerveau ?

Bien qu’Anthony ne semblait pas particulièrement charmer non plus. "Ce n’était pas mon idée que vous enleviez votre fichu. " Sa voix dégoulinait de condescendance. "Je ne suis certainement pas assez fou pour le remettre à votre place. Et arrêtez de m’appeler ‘Tony.’ Vous savez que je déteste ça. "

"Je sais que vous aviez l’habitude d’être plus amusant. " Lady Tarley se mordit la lèvre inférieure en une jolie moue qui ne sembla pas l’émouvoir. "Je ne peux croire qu’hériter d’un titre vous ait transformé en une créature si ennuyeuse, que vous ne pouvez plus donner un peu de plaisir à une fille. "

Avec un juron, Anthony s’éloigna de la colonne. "Vous n’êtes pas une fille, Kitty. Vous êtes une femme mariée. Et je ne flirte pas avec les femmes mariées. "

Elle projeta ses seins en avant. "Même celles qui possèdent des charmes comme les miens ? "

"Oui, bon sang ! Combien de fois dois-je vous répéter que je ne commets pas d’adultère ? "

Donc il avait quelques scrupules. Cela, plus son refus des avances de Lady Pouffiasse, dissipa la colère de Madeline.

"Si c’est le cas, " fit hargneusement Lady Tarley, "c’est la seule chose que vous ne faites pas. Quelle règle bête pour un libertin."

"Peu importe ce qu’elle peut vous sembler, c’est ma règle et je ne la brise jamais. "

"Mais le comte a à peine remarqué que je… "

"Je m’en moque, " grogna-t-il. "Je me moque si votre mari vous ennuie au lit, s’il vous ignore ou s’il caracole sur votre tête chaque nuit. Je ne suis pas intéressé par le fait de renouer notre liaison, comme je vous l’ai fait comprendre un nombre incalculable de fois aujourd’hui. " Il lui saisit le bras et essaya de la guider vers la porte. "Il est temps pour vous de repartir. Je suivrai dans quelques minutes. Nous ne voulons pas que quelqu’un se rende compte que nous nous trouvions ensemble. "

"Pourquoi pas ? " Libérant son bras, elle rechercha son visage. "Ne me dites pas que la Veuve Harris a attiré votre attention ? C’est inutile, vous savez. Mon frère Charles la veut pour quelque chose d’autre qu’une culbute, donc elle ne vous regardera pas. En plus, elle ne permettrait jamais à un homme avec vos mœurs de la mettre dans son lit. "

"Alors c’est une bonne chose car je m’intéresse pas du tout à elle. "

Lady Tarley cilla. Puis ses yeux s’agrandirent d’horreur. "Oh, mon dieu, vous voulez séduire cette maigre institutrice à la langue bien pendue ! "

Maigre ! Parce que Madeline n’avait pas de seins assez gros pour pouvoir faire flotter un navire ? Comment cette sorcière osait-elle la traiter de maigre !

Quand Anthony laissa échapper un juron bas, Lady Tarley rejeta la tête en arrière. "Je vais y mettre fin. Je dirai à mon frère de faire renvoyer cette créature impertinente. "

Tandis que le cœur de Madeline tressautait, Anthony explosa. "Vous ne ferez rien de la sorte, espèce de petite idiote," gronda-t-il.

Avec des pas implacables, il fit reculer Lady Tarley jusqu’à un banc en pierre qui lui frappa l’arrière de ses genoux, la forçant à s’asseoir brusquement, ses seins s’agitant sous le choc.

Il ne leurs prêta aucune attention quand il s’approcha d’elle, la colère affutant les traits de son visage. "Si vous dites quoi que se soit entrainant la perte de son emploi à Miss Prescott, je vous ferai le regretter. Cette femme est nécessaire à mes plans, maudite que vous êtes. "

Nécessaire à mes plans. Madeline retient son souffle sous le coup de la douleur soudaine dans sa poitrine. Cela n’aurait pas du la blesser. C’était les termes de leur accord à tous les deux dès le début. Mais l’entendre aussi brutalement exposé, serrait un nœud dans son cœur.

"Il n’y a à rien que vous puissiez faire pour m’arrêter, " le railla Lady Tarley.

"Vous croyez ? " La menace dans la voix d’Anthony prit Madeline au dépourvu. "Je ne doute pas que le comte serait intéressé par le fait d’entendre parler de votre ami de Bond Street, qui vous prête de l’argent pour vos jeux de cartes sans percevoir vos intérêts. C’est-à-dire, aussi longtemps que vous lui fournissez certains avantages. "

Le visage de Lady Tarley devient blanc. "Vous n’oseriez pas. "

"Mais bien sur, ma chère, avec un grand plaisir. "

Madeline aurait du être choquée par sa menace effrayante. Au lieu de cela, elle exultait qu’il prenne sa défense, même si c’était uniquement parce qu’elle était nécessaire à ses plans.

"Vous pouvez être une telle bête quelquefois, " se plaignit la comtesse. Elle se leva et s’éloigna, puis grogna de manière irascible. "Parfait, si vous la voulez, prenez-la. Vous ne serez pas longtemps satisfait avec cet épouvantail osseux dans votre lit. Et quand vous reviendrez ramper jusqu’à moi, vous devrez me demander pardon avant que je vous reprenne. "

Lady Tarley se dirigeait déjà vers la porte, et elle ne vit pas Anthony rouler des yeux. Elle était apparemment si sûre de son pouvoir que lorsque Anthony dit, "Encore une chose, Kitty, " elle laissa échapper un petit sourire secret avant d’élaborer sur ses traits une moue pour lui faire face.

"Toute tentative pour ruiner ma réputation endommagera la vôtre beaucoup plus. Aussi quand ils vous demanderont où vous avez été, dites-leur que vous revisitiez votre endroit favori sur le domaine. Seule. Et vous ne m’avez pas vu. Compris ? "

Lady Tarley parut être au bord d’une crise d’apoplexie. Mais bien que ses lèvres se soient étirées en une ligne amère, elle fit un signe de tête avant de marcher vers la porte.

Madeline se recula pour éviter d’être vue tandis que Lady Tarley se dépêchait le long du sentier. Elle n’osait pas courir derrière la comtesse maintenant. Lady Tarley supposerait que Madeline était venue là pour un tête-à-tête avec Anthony et la furieuse Lady Tarley ne serait pas exactement d’accord pour appliquer le plan de Mrs. Harris. Mieux valait laisser repartir la femme et donner l’excuse qu’Anthony avait dicté. Peut-être que personne n’aurait même remarqué son départ.

Elle soupira. Sauf Mrs. Harris. Elle remarquerait aussi le retour de la comtesse.

À moins que… Peut-être que Madeline pourrait courir à travers bois et venir de la direction des voitures quand Lady Tarley émergerait du sentier menant au pavillon. Si tout le monde se trouvait déjà à l’intérieur, personne ne le verrait. Alors Madeline pourrait convaincre la femme d’apparaitre avec elle afin que Mrs. Harris ne se doute de rien.

Oui, cela pouvait marcher. Elle se glissa furtivement vers les arbres.

Elle devait d’abord fuir sans qu’on l’aperçoive, sinon en se retournant pour s’assurer qu’Anthony n’était pas sur ses pas. C’est alors qu’elle trébucha sur une souche et atterrit avec fracas dans les broussailles.

C’est alors qu’Anthony gronda, "Que diable ? " elle se remit debout, paniquée. Mais elle ne fut pas assez rapide. Il fut dehors pour la piéger avant qu’elle ne se soit relevée. Flûte.

"On rôde dans les bois, Madeline ? " mordit-il en étudiant son état malheureux. "Je ne vous prenais pas pour ce genre de personne. "

Elle s’efforça de se calmer pendant qu’elle enlevait les feuilles et les brindilles de ses jupes. "Mrs. Harris m’a envoyé vous chercher Lady Tarley et vous pour le déjeuner. "

Il fronça les sourcils. "Bon sang, je m’étais assuré que personne ne nous voit partir ensemble. "

"Cela n’a pas empêché Mrs. Harris de remarquer que vous étiez partis. " Quand il leva la main pour ôter des feuilles dans ses cheveux, elle lui lança un regard furieux. "Etant donné les soupçons qu’elle nourrissait à votre encontre, vous auriez pu deviner quelles conclusions elle allait en tirer. Et qui étaient évidemment fondés, puisqu’elle savait exactement où m’envoyer en premier. "

"Que diable étais-je supposé faire ? " Il se passa les doigts dans les cheveux. "Kitty me poursuivait pour que je l’accompagne faire un tour au nouveau pavillon de jardin de son frère, donc c’était soit me retrouver seul avec elle pour lui dire où nous en étions ou risquer qu’elle devienne de plus en plus indiscrète en flirtant devant Mrs. Harris et les filles. J’ai fait ce que je croyais être le mieux. "

Avec un reniflement, Madeline passa devant lui. "La façon dont vous agissez avec Lady Tarley ne me concerne pas aussi longtemps que cela ne ruine pas mes plans. "

Il l’attrapa par le bras. "Où croyez-vous aller ? "

"M’assurer que ‘Kitty’ ne dit rien de stupide. "

"Elle ne le fera pas. Elle n’osera pas que son mari ait connaissance de ses imprudences au jeu. " Il l’observa plus étroitement. "Vous devriez vous fier à moi à ce sujet – je ne veux pas voir non plus vos plans ruinés. Ou votre réputation. Cela n’aiderait pas mes plans. "

"Oui, je sais parfaitement bien combien je suis nécessaire à vos plans. "

Le rétrécissement soudain de son regard l’avertit qu’elle n’aurait pas du révéler ce qu’elle avait entendu par hasard, peu importe combien ses paroles lui restaient au travers de la gorge.

"Eh bien, eh bien, une intrigante et une oreille indiscrète, " dit-il.

"Il n’est pas difficile de surprendre une conversation quand les gens crient quasiment. En plus je n’ai pas osé vous interrompre pendant que Lady Tarley s’habillait. "

Son regard s’adoucit une fraction de seconde. "Si vous nous avez entendu, vous savez qu’elle n’a jamais ôté davantage que son fichu. Donc la seule raison à laquelle je peux penser pour cet élan de dépit, c’est que vous êtes jalouse. "

"De vous et de cette tarte à l’esprit de poule avec ses seins de la taille d’un rhinocéros ? " Son courroux s’accrut quand il sourit. "Je ne me soucie absolument pas de ce que vous faites ensemble. "

Se dégageant de sa poigne, elle tenta une nouvelle fois de s’éloigner, mais il l’attrapa à la taille pour l’attirer contre lui. "Elle ne signifie rien pour moi, vous savez, " murmura-t-il contre son oreille. "Nous avons partagé un lit il y a quelques années quand elle était veuve de son premier mari, mais je n’ai pu supporter que quelques nuits de son bavardage stupide avant d’y mettre fin. Je ne m’intéresse pas à Lady Tarley. "

"Je vous l’ai dit, je m’en moque ! " Elle essaya de retirer son bras enveloppant sa taille, mais il était étonnamment fort.

"Si vous vous en moquez, alors pourquoi êtes-vous contrariée ?" fit-il d’une voix traînante. "Et pourquoi êtes-vous furieuse que j’ai dit que vous étiez nécessaire à mes plans alors que vous savez que vous l’êtes ? "

"Si je suis si nécessaire, " fit-elle avec hargne, "laissez-moi aller réparer vos dégâts ! "

"Mes dégâts sont déjà pris en charge. " Ignorant ses efforts pour se libérer, il l’attira à l’intérieur du pavillon. "En plus, chérie, il est temps que nous ayons une petite conversation, vous et moi. "

Ce ne fut qu’après avoir fermé la porte et s’être appuyé contre qu’il la relâcha. Elle recula, ses poings sur ses hanches. "Une conversation ? À quel sujet ? "

Son regard la transperça. "Comment avez-vous entendu parler de l’histoire de la bacchanale à Eton. "

Elle se figea. "Je vous l’ai déjà dit. Je l’ai lu dans un journal. "

"Impossible. Personne n’écrit sur les étudiants, surtout sur ceux qui ne sont que des cadets. "

"Mais vous n’étiez pas le seul impliqué. Vos amis de la bonne société y étaient également : l’héritier du Marquis de Stoneville et l’héritier du… "

Elle s’interrompit en prenant conscience, trop tard, qu’elle avait simplement creusé un trou plus profond.

"Comment savez-vous tout ça, maudite soyez vous ?" Il s’éloigna de la porte pour s’approcher d’elle. "Nos pères ont dépensé beaucoup d’argent pour empêcher l’histoire d’être ébruitée au-delà d’Eton. "

"Apparemment pas assez, " plaisanta-t-elle, cherchant désespérément un moyen pour apaiser ses soupçons tout en reculant. Mais la méfiance qui assombrissait son visage lui fit ressentir un frisson d’appréhension dans son ventre.

"Je veux savoir comment vous avez entendu cette histoire, " fit-il, "et je veux le savoir maintenant. "

Elle chercha un mensonge plausible. Un frère à Eton ? Non, Anthony demanderait son nom et elle s’enfoncerait un peu plus. Mais elle pouvait difficilement lui dire qu’elle en avait entendu parler à Telford, parce qu’alors il découvrirait la vérité, à savoir qui elle était.

"Bon sang", gronda-t-il en la plaquant contre la colonne, "par tous les diables, où avez-vous entendu parler de cette bacchanale ? Comment en connaissez-vous autant sur moi ? Que… "

"J’ai grandi dans une ville proche de l’endroit où vous viviez ! " éclata-t-elle, priant pour qu’elle puisse le convaincre que c’était Shrewsbury ou un autre endroit.

Il cilla. "Près de Chertsey ? "

Chertsey, évidemment ! Sa maison d’enfance, l’endroit où se trouvait sa propriété, se situait loin de Telford. Elle avait même visité la ville une fois en étant enfant, quand son père était venu pour quelques affaires, si peut-être elle pouvait prétendre la connaître.

"C’est là que vous viviez, non ? " répondit-elle. "Les gens bavardaient souvent à propos de votre famille et l’histoire a fait le tour. "

Il sonda son visage, comme s’il essayait de déterminer sa véracité.

Avec un mouvement brusque de la tête, elle baissa les yeux. "Là, vous êtes content ? Puis-je retourner s’il vous plaît rejoindre les autres maintenant ? "

"Pas encore. " Ses yeux s’assombrirent en un bleu insondable tandis qu’il serrait sa taille pour l’empêcher de se glisser loin de la colonne et de lui. "Votre réponse me fait me demander pour quelle raison je l’entends pour la première fois. Et pourquoi, par tous les diables, ne m’avez-vous pas dit dès le début que vous connaissiez ma famille ? "

Son courage l’abandonna. Que dieu l’aide, et maintenant ?

Chapitre Douze

Cher Cousin,

J’ai utilisé votre suggestion un peu plus loin et ai invité la sœur de Lord Godwin à se joindre à nous. Cela devrait rendre intéressante cette journée à la ménagerie, et à défaut d’autre chose, cela me permettra d’observer le comportement de Lord Norcourt en personne.

Votre amie,

Charlotte

"Je veux une réponse, " énonça Anthony.

À chaque fois qu’il commençait à repenser à ses suppositions à son sujet, un nouvel élément se déversait de sa bouche et le prenait au dépourvu. Qui était-elle, bon sang ?

"Quand les gens rencontrent une personne dont ils ont entendu parler, ils disent, ‘Je vous connais – nous venons de la même ville.’ Mais vous avez fait semblant de ne pas rien connaitre de moi. Donc, que voulez vous me cacher ? Est-ce cela qui vous incite à faire pression au sujet de cette maudite soirée alors que n’importe quel imbécile peut voir… "

"J’étais gênée ! " cria-t-elle.

Il la fixa. "Gênée de quoi ? "

"Nous pouvons être originaire de la même ville, mais ne pas vivre dans les mêmes conditions. " Une jolie rougeur empourpra ses joues. "Ma famille n’est pas… bien, ils sont très en dessous de vous. Je n’étais pas sûre que vous les connaissiez, mais si c’était le cas… ". Elle haussa ses épaules avec défi. "Je ne voulais pas que vous parliez d’eux à Mrs. Harris. Elle croit que je viens d’une famille plus recommandable. "

La sincérité de ses paroles le fit réfléchir. La fierté était quelque chose qu’il comprenait. Il avait passé la moitié de son enfance à soutenir les ruines de la sienne après ses épreuves chez les Bickham.

"Vous ne savez pas ce que c’est que d’avoir quelqu’un qui chuchote derrière votre dos, vous regardant comme si vous n’êtes rien. " Sa voix trembla. "Mrs. Harris croit que je suis intelligente. Elle me fait confiance. "

"Et vous n’avez pas voulu que je gâche cela. "

Elle hocha la tête.

Même s’il ne s’était pas souvenu de ses paroles sur la souffrance provoquée par des ragots, il aurait cru son explication. Il avait été témoin de la façon dont elle avait réussi à développer avec sa patronne un respect réciproque.

Mrs. Harris lui faisait vraiment confiance et avec une bonne raison – Madeline assumait admirablement une part de ses responsabilités. Elle semblait aussi sincèrement se soucier de ses élèves. Est ce qu’une femme avec un tel caractère pourrait être aussi sournoise qu’il l’avait supposé ?

"Ce qu’est votre famille, n’est pas important pour moi, " dit-il.

"Vous avez toujours cru que j’étais une intrigante qui en voulait à votre argent. " Laissant tomber son regard sur sa cravate, elle poursuivit en hésitant. "Je ne voyais pas de raison de vous parler de mes misérables relations. "

"Bien, vous pouvez m’en parler maintenant. "

Son regard se souda au sien. "Pourquoi ? Pour avoir de l’emprise sur moi, quelque chose qui vous permette d’échapper à votre promesse… "

Il l’embrassa. Il ne put s’en empêcher. À chaque fois qu’elle lui montrait ce qu’elle pensait vraiment de son caractère, il s’enflammait. Et il l’embrassait pour la faire taire.

Mais en quelques secondes, le baiser devient intime. Ses lèvres s’ouvrirent sous les siennes, lui permettant de la piller et de plonger, de glisser sa langue dans la soie chaude de sa bouche à maintes reprises, à la façon qu’il voulait se glisser dans d’autres parties d’elle. Elle avait la bouche la plus douce qu’il ait jamais goûtée, parfumée au citron au point qu’à chacune de ses respirations, elle lui rappelait le printemps.

L’embrasser l’enflamma de désir. Il fit glisser une de ses mains sur son sein, le modelant, titillant la pointe avec son pouce à travers le tissu. Elle répondit à sa caresse en se penchant… jusqu’à ce qu’elle retrouve ses esprits et repousse sa main.

Libérant sa bouche brusquement, elle poussa sa poitrine. "Anthony, je dois partir. "

"Jamais de la vie. " Son sang battait dans ses oreilles alors qu’il déposait une pluie de baisers dans son cou, puis léchait le creux de sa gorge. "Nous n’avons jamais fini notre leçon de séduction." Et il n’avait pas encore les réponses qu’il recherchait. Cependant, à en juger par la dureté de son sexe, il aurait du mal à poser des questions. Tout ce qu’il voulait c’était lui faire l’amour à l’étourdir.

"Ce… ce n’est pas le moment. " Mais ses paroles hésitantes lui permirent de comprendre qu’elle regrettait que cela ne le soit pas. Tout comme sa respiration saccadée et ses doigts crispées sur le revers de sa veste.

Il trouverait le temps. Il devait la toucher… la caresser… découvrir ses secrets. "Ils ne nous chercheront pas encore et les explications de Kitty joueront en notre faveur, faites moi confiance. "

Elle rit en tremblant. "Vous faire confiance ? Pour quel genre d’imbécile me prenez-vous ? "

"Une très désirable, " gronda-t-il contre sa gorge.

"Désirable parce que je suis utile à vos plans, " constata-t-elle avec une pointe d’amertume.

Il se frapperait pour avoir prononcé ses paroles, peu importe combien elles étaient véridiques. Pour elle, cela lui donnait l’impression qu’il la méprisait. Ce qui n’était pas le cas. "Nécessaire pour ma santé d’esprit, plus encore, " se dit-il à lui-même.

Quand elle s’immobilisa, il gémit. Bon sang, il n’avait jamais eu l’intention de révéler à quel point elle le fascinait. Mais quand elle recula pour le regarder de ses yeux grands ouverts, innocents qui démontraient qu’elle le trouvait également fascinant, il décida qu’il dirait n’importe quoi pour qu’elle continue à le regarder de cette façon.

"Et si quelqu’un nous voit ici ? " chuchota-t-elle.

"Vous vous souvenez, ils sont allés déjeuner. Vous avez dit que Mrs. Harris n’était pas très certaine de l’endroit où Kitty et moi étions partis. Et si elle envoie quelqu’un d’autre nous chercher, nous les entendrons arriver largement à temps. Mais au cas où…"

Il alla fermer la fenêtre et tirer les rideaux. Quand il revient, ses yeux devinrent sensuels et la vue de ses lèvres brillant d’un rouge succulent dans la lumière sombre lui donna envie de sentir cette bouche sur sa poitrine, son ventre… son sexe.

Il gémit. Pas aujourd’hui. La leçon qu’il envisageait, était censée l’attirer dans son lit, pas la faire fuir loin de lui sous le choc.

"Vous savez que je ne serais jamais d’accord avec vos conditions, " fit-elle, quand il la rejoignit.

Si elle avait l’intention de le tourmenter, elle faisait du bon travail. "Très bien," fit-il avec un haussement d’épaules. "Mais alors la soirée ne se déroulera que la semaine prochaine comme je l’avais prévu initialement. "

Il se tourna vers la porte, mais elle attrapa son bras. "Non. Maintenant que vous vous êtes donné autant de peine, vous pourriez finir cette leçon de séduction. Mais faites vite. "

Un rire étouffé lui échappa tandis que son mauvais garçon se dressait complètement. "La première chose que vous avez besoin d’apprendre, chérie, c’est que ‘vite’ et ‘séduction’ ne peuvent cohabiter dans une même phrase. " Il la mena vers un des bancs en pierre. "Et la séduction n’est jamais une peine. "

"Cela pourrait être un problème pour moi, " déclara-t-elle, quand il l’assit sur le banc.

"Je ne le permettrais pas. " Après avoir enlevé son châle, il baissa sa robe, son corset et sa chemise, afin de pouvoir regarder à satiété ses doubles beautés, si espiègles et hauts, avec de petits mamelons roses qu’il brûlait de sucer.

"Vous avez des seins parfaits, " gronda-t-il en tombant à genoux devant elle.

"Vraiment ? " Elle le fixa, son regard étrangement franc, ne montrant aucun signe d’embarras. Mais quand elle se remit à parler, sa voix tremblait. "Ils sont… ils ne sont pas très gros. "

C’est vrai, cependant ils cadraient avec sa personne. Et ils n’étaient en aucun cas misérables. "Assez gros pour me plaire, " murmura. Et il en recouvrit un de sa bouche, savourant le petit halètement qu’elle poussa en réponse.

C’était tout l’encouragement dont il avait besoin. Il prit son temps, taquinant un mamelon avec les dents et la langue pendant qu’il caressait son autre sein. Ivre de ses soupirs et de ses gémissements, il lutta pour ignorer son excitation qui grandissait rapidement. Elle sentait le citron et le soleil, un mélange d’acide et de chaud et il regrettait de ne pouvoir la goûter pendant des heures.

La goûter tout entière. Son cerveau fébrile ne pouvait penser à rien d’autre. Il se dit que c’était parce que rien n’adoucissait une femme et la prédestinait à se confesser davantage qu’une langue consciencieuse léchant juste au bon endroit.

Mais c’était un mensonge. Il mourait du désir d’avoir une partie de lui en elle. Impitoyablement, il ignora son propre désir. Il avait l’intention de lui montrer qu’il pouvait tenir sa bestialité bien en main.

Peut-être alors comprendrait-elle que leur union était inévitable. Et une fois qu’il l’aurait séduite, il retrouverait tout son contrôle. Et il obtiendrait ce qu’il voulait d’elle – son accord pour l’inscription de Tessa, la vérité sur qui elle était… sa présence dans son lit au cours de ses longues nuits solitaires…

Cette pensée dangereuse le raidit à des sommets douloureux. Repoussant ses jupes jusqu’à ses genoux, il lui écarta les jambes, désireux d’étudier son domaine.

"Anthony… " fit-elle, un avertissement rauque qui le rendit fou.

"Laissez-moi finir la leçon. " Il remonta ses jupes suffisamment haut pour exposer sa culotte. "Je jure que je ne ferai rien pour ruiner -"

Il déglutit. Il pouvait tout voir maintenant et avec ses jambes écartées, son doux petit pot de miel regardait à la dérobée à travers les fentes de ses modestes culottes, les transformant en pièce de vêtements les plus érotiques qu’il aurait pu imaginer.

Les veuves et les prostituées avec qui il avait couché, avaient été des femmes lubriques s’exhibant pour un libertin lubrique. Elles ne portaient pas de culottes et rejeter leurs jupes lui donnait généralement un accès immédiat à leurs charmes.

Il n’avait jamais rêvé que cette subtilité pourrait le rendre plus corné qu’un rhinocéros dans la nature. Son mauvais garçon dansait assez dans son pantalon.

"Qu’est-ce qui ne va pas ? " chuchota-t-elle.

Il leva les yeux et vit son visage inondé de couleur. "Rien du tout, gronda-t-il. Et il enfouit son visage entre ses jambes.

Quand il gouta sa saveur la première fois, il gémit. Qui aurait rêvé qu’une femme pouvait cacher un plaisir aussi délicieux sous de pratiques culottes en lin et une conversation d’intellectuelle ? Que Dieu le sauve, elle était couverte de rosée, chaude et le soupir qui lui extirpa lui prouva qu’elle était tout autant que lui désireuse de cela. Ce qui était une bonne chose, parce que cette fois il avait l’intention de la faire crier.

Et crier était exactement ce que Madeline voulut faire quand elle baissa les yeux sur la tête d’Anthony entre ses jambes. Comment pouvait-elle lui permettre de faire ces choses… si incroyables… stupéfiantes… à son… avec sa bouche ? Elle n’avait jamais deviné qu’un homme pouvait l’utiliser de cette façon ! Et elle voulait qu’il continue.

Mais depuis ce matin, elle avait été incapable d’arrêter de penser à la façon dont il l’avait touché… combien il avait réveillé un incontestable désir entre ses jambes, plus puissant que celui qu’elle avait réveillé avec ses propres caresses dans l’obscurité de la nuit.

Ne se rendant à peine compte de ce qu’elle faisait, elle agrippa sa tête pour qu’il persiste et il s’interrompit assez longtemps pour la regarder d’un air suffisant. Qu’il en soit maudit. Elle le lui ferait regretter plus tard. Mais immédiatement, elle allait devenir folle de curiosité si elle n’apprenait pas de quoi elle mourait d’envie.

Puis il introduisit sa langue en elle et plus ses dents mitraillaient ce petit bouton de chair blottie entre ses jambes, plus elle aspirait à davantage et brûlait.

Se caresser là ne l’avait jamais consumé comme cette sensation étonnante. Cela l’avait simplement frustré, l’avait rendue impatiente. Cela ne lui avait jamais envoyé une vague de chaleur de ses orteils, le long de ses jambes jusqu’à l’endroit où sa langue et ses dents jouaient avec le caillou de chair avec une délicatesse qui la faisait haleter. Il attisait le désir brulant dans son ventre en une frénésie qui lui fit presser violemment son bassin contre sa bouche.

Et crier. Le cri passionné la choqua, mais elle ne put sembler l’arrêter. Il s’échappa d’elle quand elle atteignit le sommet du plaisir qu’il avait évoqué ce matin, l’emportant et l’envolant par sa félicité.

"C’est ça, viens à moi, chérie, " demanda-t-il, tandis que ses doigts prenaient le relais de sa bouche. Il se redressa, une lumière impie brillant dans ses yeux. "Fais-le à nouveau maintenant. Je veux te voir t’envoler. "

"Assez", chuchota-t-elle, parce que ses doigts la picotaient.

Mais alors le picotement devient un écho de ce qui avait précédé et le désir se développa au fond de sa gorge qui reflétait le désir frémissant entre ses reins. Maintenant il se resserrait, palpitant, son désir s’aggravant, un cri montant dans sa gorge… et elle cria à nouveau.

Cette fois elle ressentit vraiment le spasme autour de ses doigts, comme pour les attirer profondément à l’intérieur d’elle. Ce spasme parut également lui plaire, car une satisfaction sombre surgit sur son visage.

Ses yeux étaient brulants sur elle, s’enivrant de chacun de ses miaulements de plaisir, de chacun de ses halètements. Il respirait aussi difficilement qu’elle et semblait lutter pour garder son contrôle.

Alors qu’elle était encore secouée et frémissait, il retira sa main et s’essuya les doigts sur son mouchoir.

"Que… que s’est-il passé ? " demanda-t-elle quand elle put enfin parler.

Ses yeux se plissèrent. "Tu ne sais pas ? C’est la petite mort. "

"Je… pour moi, cela ne me donne pas l’impression d’être morte. Ou ce que j’imagine on ressent en mourant. " Elle luttait pour retrouver ses sens chavirés. "Je me suis sentie… oh, comment le décrire… comme au paradis. Sauf l’imprudence. "

Il émit un rire rauque en baissant ses jupes. "Tu n’avais jamais fait ça auparavant, n’est-ce pas ? "

Uh-oh. Elle était censée être expérimentée, tu te souviens ? Mais elle pouvait difficilement mentir à ce sujet. "Non", chuchota-t-elle.

"Alors ton amant a du être plus incompétent que je ne le pensais, " fit-il.

Elle cilla. "Amant ? "

"L’homme qui t’a séduit et abandonné. " Son regard rechercha son visage. "L’homme qui t’a conduit à t’exiler dans une école pour jeunes filles de Richmond plutôt que de t’épouser comme il aurait du. "

Elle ravala un rire hystérique. Mon dieu, il avait inventé tout un passé sordide pour elle. Elle n’aurait pu trouver une meilleure histoire elle-même.

"Qui était-il ? " demanda-t-il. "Qui était ce malotru égoïste qui a pris ton innocence sans s’inquiéter de te donner du plaisir ? "

Profiter de son histoire scandaleuse était une chose. L’étendre en était une autre. "Je ne veux pas en parler, " dit-elle en remettant son corset.

Il se leva. "Je comprends, Madeline. " Il caressa ses cheveux. "C’est bien. Tu peux me dire ce que ce bâtard a fait – plutôt ce qu’il n’a pas fait. Je peux parfaitement imaginer vos rencontres – beaucoup de maladresse dans l’obscurité et lui se fourrant en toi sans peu de préparation. Manifestement, quelque chose qu’il t’a fait, t’as rendu prudente avec la séduction. "

"Je suis méfiante de la séduction pour les mêmes raisons que j’ai déjà évoquées. "

"La peur de maladie et les enfants illégitimes ? Il y a des façons pour se protéger des deux. "

"Vraiment ? " fit-elle, voulant ensuite se frapper pour l’encourager.

"Vraiment". Il inclina son menton jusqu’à ce qu’elle regarde son visage rougie. "Hélas, aujourd’hui je n’ai rien amené avec moi, mais la prochaine fois, je te montrerai. "

Elle laissa tomber à nouveau ses yeux. Il n’y aurait pas de prochaine fois. Non qu’elle puisse lui répondre cela. "L’un de nous doit repartir avant que Mrs. Harris devienne méfiante. " Et elle devait l’éloigner de ce sujet dangereux.

"Cela ne peut pas être moi, ou ils comprendront ce que je faisais. Je peux difficilement le cacher." Il s’approcha, rendant impossible pour elle de ne pas fixer son pantalon, puisqu’il se trouvait à hauteur de ses yeux et tout à fait à proximité. Sans parler de sa protubérance.

Sa bouche devient sèche. Elle connaissait ce phénomène, comment le pénis d’un animal devenait raide quand il était excité. Cela s’arrêtait uniquement dès que le mâle laissait échapper son sperme à l’intérieur de la femelle. Ce qu’elle ne lui avait pas permis de faire. Qu’elle ne devait pas lui permettre de faire.

Mais elle avait lu quelques cancans dans les histoires de harem… Ah, oui, un homme pouvait trouver son plaisir lui-même de la même façon qu’une femme le pouvait. Elle avait vu un dessin explicite – l’homme éjectant son sperme après avoir été excité par sa propre main. Et si un homme pouvait se le faire lui même, une femme le pourrait également.

Non que cela importe – elle ne ferait jamais une telle chose. Certainement pas." Alors je pars d’abord et vous pourrez suivre quand vous serez… présentable. Cela réveillera moins les soupçons de toute façon. "

Elle commença à se lever, mais il l’en empêcha d’une main. "Tu n’iras nulle part tant que tu n’auras pas répondu à mes questions. "

Lui et ses questions, nom de dieu. Elle leva les yeux, sur son pantalon gonflé. Comment mieux le distraire ? En plus la pensée de toucher le pénis raide d’Anthony était un tourbillon d’excitation.

Elle avançait immédiatement en pataugeant. Cela n’avait rien à voir avec son impatience de découvrir à quoi il ressemblait là. Ou ce qu’il ressentirait dans sa main. Et comment il réagirait si elle le touchait.

Elle devait juste l’empêcher de trouver pourquoi elle voulait assister à une de ses soirées.

"Vous pouvez soit poser vos questions," déclara-t-elle, l’observant à travers ses cils baissés. "Ou je pourrais vous soulager. C’est votre choix. "

Il hésita. Elle put presque le voir peser le pour et le contre dans son esprit.

"Me soulager de mon état comment ? " demanda-t-il avec prudence.

"Avec ma main, " expliqua-t-elle, espérant ne pas s’être trompée sur le fait qu’une femme pouvait donner du plaisir à un homme. À en juger à la bosse dans son pantalon qui gonflait sous ses yeux, elle avait raison.

"Oh, mon Dieu, " gémit-il, "tu es une sorcière. "

"Parce que je vous offre du plaisir ? "

"Parce que tu le fais uniquement pour t’empêcher de répondre à mes questions. "

"Donc vous ne voulez pas que je vous donne du plaisir ? "

"Je n’ai pas dit cela. " Le désir illuminait son visage. "Tu sais diablement bien que je veux sentir tes mains sur moi. "

"Alors laissez-moi faire. " Elle déboutonna son pantalon. Etait-il très difficile de caresser un homme pour le soulager ?

Son visage rougit. "Je veux toujours des réponses… " fit-il d’une voix enrouée, bien qu’elle remarqua qu’il ne l’arrêtait pas quand elle déboutonna ses culottes.

"Vous aurez vos réponses, " lui assura-t-elle. "Après la soirée, d’accord ? " Elle devait lui faire quelques concessions et d’ici là cela n’aurait plus d’importance de toute façon, parce que si Sir Humphry n’était pas présent, elle n’aurait pas d’autre choix que de supplier Anthony de le lui présenter.

S’interrompant sur les derniers boutons, elle leva son visage vers le sien. "D’accord ? " répéta-t-elle, précisant que c’était le seul choix qu’elle offrait.

Il la fixa un long moment. "D’accord, " fit-il, les mots presque gutturaux. Puis il chassa ses mains et finit de déboutonner ses culottes, dévoilant l’instrument qu’elle avait vu uniquement jusqu’alors chez des animaux ou dans des dessins.

Sa bouche devient sèche. Il était difficile de ne pas rester bouche bée. La chose était énorme – pas aussi grande que celle d’un cheval, évidemment, mais plus grande qu’elle s’y attendait. Long et épais, il pointait comme une aiguille de compas marquant le nord. Pour elle.

"Caresse-le, " ordonna-t-il. "Oh, Dieu, caresse-le s’il te plaît. "

Bien qu’elle hocha la tête, un moment de panique la saisit. Et si elle s’y prenait mal ? Et si elle le mécontentait ? Dommage qu’elle n’ait pas lu davantage le maudit livre des filles. Un dessin n’était pas suffisant pour apprendre à une femme la bonne technique.

Se sentant désavantagée en restant assise, elle se leva et prit sa chair dans sa main. "Je ne sais pas… exactement comment cela fonctionne, " se sentit-elle obligée d’admettre par honneur, car elle ne voulait endommager son joli organe de toute façon.

"Je vais te montrer. " Refermant sa main autour de la sienne, il la déplaça de haut en bas sur son membre raide.

"Ohhhh", s’exclama-t-elle, "c’est comme traire une vache. "

Un rire irrégulier lui échappa. "Je suppose. Je n’ai jamais… trait une vache. " Il guidait sa main avec aisance, comme si c’était un mouvement qu’il faisait souvent. Et la pensée qu’il se caressait de la même façon qu’elle se touchait dans le lit la nuit, la fit se sentir brulante et frémissante à nouveau.

Stupéfiant. Pense seulement à ce que cela ressemblerait si sa chair était en elle -

Non, n’y pense pas. C’est imprudent et tu le sais.

Relâchant sa main pour qu’elle puisse continuer ses caresses sans son aide, il l’observa attentivement. "Ton amant devait être très… un type ennuyeux. Il ne t’a même pas laissé lui faire cela ?"

Elle évita son regard. "Dis-moi juste ce que tu aimes. Est ce que je te donne du plaisir ? "

"Tu me rends fou. " Quand elle resserra sa prise, il gémit doucement dans sa gorge. "Oui, Comme ça. Ah, ma chérie, cela ressemble au paradis. "

"Sauf l’imprudence, " dit-elle.

"Sans aucun doute l’imprudence. " Il attrapa son menton avec une main. "Dieu merci. "

Alors il l’embrassa, sa langue imitant les poussées de son sexe dans son poing tandis que son autre main caressait son sein. Le frémissement entre ses jambes se répandit à nouveau partout, la surprenant par la facilité avec laquelle il pouvait éveiller son désir.

Elle semblait le réveiller tout aussi facilement, car il haleta bientôt contre sa bouche. Il laissa tomber sa main pour serrer à nouveau la sienne, la priant de le caresser plus vite. "Ah, douce Madeline, si pratique… si audacieuse… tu me donnes envie de… "

Il s’interrompit, à la recherche du mouchoir sali qu’il avait enfoui dans sa poche, avant de l’envelopper autour de leurs mains jointes. "Dieu, je suis là… oui… oui ! "

Avec un cri rauque, il se déversa dans le mouchoir, sa main serrant la sienne pour arrêter ses mouvements. Se demandant ce qu’il avait voulu dire par "tu me donnes envie de" et ce qu’exactement elle lui avait fait vouloir, elle baissa les yeux sur leurs mains. Il était fascinant de ressentir chaque secousse de son pénis, chaque jaillissement de sa semence.

Elle n’avait jamais rien fait d’aussi intime. Qui aurait pu supposer que cela pouvait être si merveilleux, même sans avoir accompli le processus de séduction ? Quand il tourna sa tête vers la sienne et déposa un baiser sur son front, elle ressentit un désir soudain de pleurer, pour ce qui ne pourrait jamais être, ce qu’ils ne pourraient jamais partager.

Parce que maintenant, elle connaissait la vérité – si elle le laissait prendre son innocence, elle lui donnerait son cœur, aussi. Et un libertin était un terrible gardien pour le cœur d’une femme.

Même pour un cœur aussi pratique que le sien.

Chapitre Treize

Chère Charlotte,

Vous êtes complètement folle. Croyez-vous vraiment que Norcourt et Lady Tarley peuvent se comporter convenablement  à proximité de jeunes filles impressionnables ? Qu’est-ce que Miss Prescott pense de votre plan ?

Votre cousin,

Michael

Anthony reprit lentement ses esprits, surfant sur sa libération enivrante et il vit Madeline retirer sa main. Encore une fois, elle avait réveillé la bête en lui, l’empêchant de faire ce qu’il devait.

Il aurait voulu se mettre en colère, mais il ne pouvait regretter un tel moment. En plus, elle semblait si fragile et mal à l’aise qu’il voulait simplement la rassurer.

"Vas-tu bien ? " Il essuya ses doigts avec la partie sèche du mouchoir.

"Parfaitement bien". Mais elle refusait de le regarder quand elle arrangea ses vêtements.

"Regrettes-tu de t’être attardée avec moi ? " sonda-t-il.

"Non, bien sur que non, " murmura-t-elle. Avant qu’il ne puisse même sourire à cette réponse, elle ajouta, "Comme j’ai accepté tes conditions, nous pouvons continuer notre affaire. "

Une vague soudaine de colère le prit au dépourvu. "Est-ce tout ce que cela signifie pour toi ? Une façon d’obtenir ta soirée ? "

"Qu’est ce que cela signifie pour toi ? " riposta-t-elle en relevant son menton.

La question l’arrêta. Sa colère n’avait pas de sens – il avait prit son plaisir, alors pourquoi est-il important qu’elle ressente quelque chose, suite à ce qu’ils avaient fait ?

Il ne savait pas pourquoi – il s’en souciait. Il fixa son expression vulnérable et il en voulait… plus. Pour la première fois, il en voulait plus. Mais il n’allait certainement pas le lui dire. Elle avait déjà pris un avantage suffisant avec son étrange obsession pour elle.

En plus, comment pouvait-il expliquer qu’il n’ait jamais rencontré une femme comme elle ? Même pas courtiser l’une d’elle ? Elle le traiterait de fou, s’il révélait qu’il avait lutté toute sa vie pour éviter toute affaire qui pourrait aller trop loin, toute affaire qui pourrait mal se finir, marquant à jamais les deux partis.

Il ne pouvait certainement pas lui dire que plus il passait du temps avec elle, plus il plongeait profondément dans ce qu’il avait toujours évité. Et il n’arrivait absolument pas à comprendre pourquoi. Ou comment l’arrêter.

"Je n’avais jamais connu cela, " admit-il finalement.

Elle cilla, puis fronça les sourcils. "J’ai peine à croire qu’aucune femme ne t’ait jamais donné du plaisir de cette façon. "

"Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire. " Il leva sa main pour caresser sa joue, remarquant l’éclat de larmes contenues dans ses yeux. Cela l’avait donc affectée, même si elle ne l’admettrait pas. "Je voulais seulement dire que tu… as une façon d’épuiser un homme, en lui faisant oublier des choses qu’il ne devrait pas. "

Comme les défauts de son caractère. Ou le fait qu’il ne devrait pas flirter avec une femme qui avait accepté de l’aider face à la situation de Tessa.

Un petit soupir s’échappa de ses lèvres. "Alors nous sommes semblables face à cela. Tu m’épuises aussi. " Elle le fixa de ses grands yeux. "Et je ne sais même pas si je veux échapper à moi même. "

Il eut soudain l’impression d’être sur le point de découvrir quelque chose d’important à son sujet. S’il osait explorer plus loin. S’il osait que ceci devienne…

Non, c’était imprudent. Au lieu de cela, il revêtit le rôle confortable du séducteur expérimenté.

"C’est compréhensible. " Laissant tomber sa main de sa joue, il se mit à boutonner ses vêtements. "Si c’est bien fait, ‘copuler’ a tendance à épuiser quelqu’un. " Les paroles raisonnèrent de façon creuse même à ses propres oreilles.

"Si tu le dis. " Bien que son ton égalait le sien en nonchalance, le tremblement de ses mains quand elle finit d’arranger ses vêtements indiquait qu’il l’avait blessée en redevenant le libertin parfait encore une fois.

Pourtant il persista. "Crois moi, ce sera encore mieux samedi. "

Elle se raidit. "Je n’ai pas dit que je partagerai ton lit. "

"Non, mais tu le feras. "

Ses yeux devinrent ronds et solennels quand elle le regarda. "Nous verrons. "

Il lui laissa se dire qu’elle éviterait le nouvel imbroglio. Tous les deux savaient que c’était un mensonge. Une femme pouvait revenir à l’abstinence si sa première expérience avec un homme était mauvaise, ce qui était indubitablement ce qui lui était arrivé auparavant. Mais laissez cette femme une fois faire l’expérience de la pleine gloire de sa sensualité et elle ne se le nierait jamais plus.

Pour preuve, il n’avait qu’à se rappeler de toutes les veuves qu’il avait séduites – peu importe combien leurs maris leurs manquaient, c’était faire l’amour qui leurs manquait le plus. Quand elles ne le faisaient pas, c’était seulement parce que leurs maris n’avaient pas été doués au lit.

Ou c’était plutôt ce qu’il s’était dit ces dix dernières années. Mieux valait croire cela que penser que les femmes étaient finalement venues vers lui parce qu’elles se sentaient seules. Et parce que son désir d’apaiser sa propre solitude était aussi évidente pour elles que des lettres sur une page.

Il jura à voix basse. C’était ridicule. Il couchait avec des femmes parce qu’il avait besoin d’être libérer de ses désirs indisciplinés, parce qu’il voulait s’en sortir lors de nuits sombres. Pas parce qu’il était seul.

Et il voulait Madeline pour la même raison. Oui, bon sang !

Madeline se dirigea vers la porte, mais il attrapa son bras. "Tu me jures de me donner des réponses samedi soir ? "

"Oui. Après la soirée. Maintenant je dois partir. "

À contrecœur il la libéra, l’observant se glisser hors du pavillon de jardin. Il attendit quelques instants, puis sortit pour inspecter rapidement la zone. Satisfait que personne ne se trouve à proximité, il se dirigea vers la maison.

Quand il entra dans le manoir, Madeline était attablée pour le déjeuner, racontant comment elle était partie à la recherche de Lady Tarley près des voitures, sans se rendre compte que la comtesse était ailleurs. À en juger à la réaction de Mrs. Harris, la directrice et Madeline s’étaient mis d’avance d’accord sur l’histoire à raconter.

Et c’était son tour. Il feint la surprise d’apprendre qu’on l’avait cherché. Il expliqua qu’il était parti se promener autour du petit lagon de Godwin. Bien que Mrs. Harris l’étudia étroitement et que les filles chuchotaient ensemble, ils parurent accepter son histoire. Il y eut un bref moment où Kitty parut être sur le point de le contredire par dépit, mais son regard froid étouffa tout problème qu’elle croyait provoquer.

Heureusement, ils montèrent dans les voitures peu de temps après et ils retournèrent à l’école. Cette fois, les deux filles ne semblèrent pas faire attention au fait qu’il était excessivement calme tandis qu’elles bavardaient de ce qu’elles avaient vu. Seule Mrs. Harris le remarqua, et lui jeta quelques regards curieux, sans rien dire.

Une fois à destination, il prit congé et repartit vers Londres. Il était plus tard que prévu et il devait discuter de quelques affaires répugnantes avec son notaire avant de rencontrer Stoneville.

Quand Anthony pénétra chez son notaire, il s’arrêta pour donner son chapeau au réceptionniste dans un bureau éloigné, M. Joseph Baines se leva de son bureau à l’intérieur de l’office. "Milord. À quoi devons-nous ce plaisir inattendu ? "

Le notaire de la famille n’avait jamais apprécié Anthony, un sentiment qui était totalement partagé. Mais Anthony pouvait vivre avec, aussi longtemps qu’il était certain que l’homme méritait la confiance que Wallace et son père avaient placée en lui.

Anthony attendit que M. Baines ferme la porte et reprenne son siège avant de parler. "Je pensais que vous deviez savoir que j’ai renvoyé l’intendant de Norcourt Hall. "

La désapprobation marquait manifestement le visage trop poudré du notaire. "Renvoyer ? "

"Oui". Anthony s’assit et posa sa cheville sur son genou. Il prit deux feuilles de papier et les déplia sur le bureau. "C’est juste un échantillon de ses combines avec les livres. Il m’a fallu quelques heures pour découvrir la somme qu’il avait dissimulé en sous-payant le personnel. " Il regarda le visage de Baines avec attention. "Il n’est pas étonnant que nous ayons eu des problèmes pour conserver des valets de pied dans leur emploi. Et le majordome était sur le point de déposer un préavis quand il a appris que son salaire était censé être en fait beaucoup plus élevé. "

Le choc qui s’étendit sur les traits de Baines ne sembla pas simulé. Il n’y avait pas non plus de trace de culpabilité sur son visage. Peut-être que l’homme n’était pas partie prenante dans les magouilles de l’intendant. Anthony espérait que non.

Baines parcourut le papier, et dit ensuite d’une voix feutrée, "Milord, je n’en avais aucune idée. Il m’avait été hautement recommandé et j’ai établi les contrats en supposant… "

"Je suis sûr que c’est vrai. Mais je pensais que vous deviez être informé de son caractère. "

"Certainement, monsieur. " Il se raidit, et posa ses mains sur son bureau. "Je démissionnerai, évidemment, de mon poste sur le champ. C’est moi qui l’ait engagé et par conséquent, je suis responsable de cette farce. "

Durant une fraction de seconde, Anthony fut tenté d’accepter la démission de l’homme. Mais le fait qu’il l’avait proposé, le déchargeait de toute faute. En vérité, le notaire possédait un esprit juridique vif et une ambition nécessaire dont il pouvait bénéficier. Son aversion personnelle pour Anthony pouvait être agaçante, mais elle ne l’empêcherait jamais d’accomplir ses devoirs au maximum de ses compétences. Anthony l’admirait rien que pour cela.

"J’ai peur de devoir refuser votre démission, M. Baines. Je ne vous tiens pas pour responsable dans cette affaire. Je pensais juste que vous deviez en être informé. "

"Merci, monsieur. J’essaierai d’être digne de votre confiance en moi. "

Son soulagement palpable prit Anthony au dépourvu. Peut-être M. Baines n’était pas entièrement contre l’idée d’être le notaire des Norcourt après tout. "Maintenant," poursuivit Anthony, "j’aurai besoin que vous me trouviez un remplaçant aussitôt que possible." Une pensée soudaine traversa son esprit. "Autre chose, avez-vous entendu parler de cuisiniers talentueux qui chercheraient une nouvelle place ? "

M. Baines releva brusquement la tête. "Le cuisinier de Norcourt Hall ne part certainement pas, non plus."

"Non. Je vous le demande de la part d’une de mes connaissances. Mrs. Harris. "

L’attitude froide de l’homme revient. "Une veuve, je suppose ? "

"Oui, mais pas du genre joyeuse. " À sa grande surprise, il préférait plutôt braver les mauvaises attentes de son notaire à son sujet. "Elle dirige l’école de jeunes filles qui a accepté d’inscrire Miss Dalton. " Ou qui accepterait, s’il avait son mot à dire. "Peut-être en avez vous entendu parler ? L’École de Mrs. Harris pour les Jeunes Dames ? "

Baines hocha la tête comme s’il était étourdi. Tant d’évidence de responsabilité de la part d’Anthony était évidemment plus que ce qu’il pouvait espérer. "Vous aviez dit qu’aucune école ne l’inscrirait jusqu’à ce que vous ayez obtenu sa garde. "

"Il se trouve que je me suis trompé. "

Pour la première fois depuis qu’Anthony le connaissait, il y eut une lueur de respect dans l’œil de Baines. "L’école de Harris est excellente, très prestigieuse, " dit Baines. "Si vous avez mis à l’abri votre nièce dans ce lieu, cela plaidera énormément en votre faveur. Surtout avec le changement dans votre situation. "

"Quel changement ? " Il ressentit une vague d’appréhension dans son ventre.

"Je n’allais pas en discuter avec vous jusqu’à ce que j’ai confirmation de la rumeur, mais mes sources disent que la cour penche déjà en faveur de la garde pour votre oncle. "

"Quoi ! Mais l’avocat n’a même pas eu la chance de plaider mon cas. "

"Comme je vous l’ai déjà dit, ils examineront davantage que des faits simples comme votre fortune ou votre rang. Selon les déclarations présentées par Lord Tarley… "

"Qu’est-ce que le Comte de Tarley a à voir avec cela ? " fit Anthony d’une voix enrouée.

"Il a l’oreille d’un des juges et semble ne pas vous aimer. "

Ce n’était pas une surprise. Mince ! S’il avait un jour supposé que son batifolage avec Kitty se cramponnerait à lui pour l’éternité comme l’odeur du poisson mort, il n’aurait jamais passé une minute dans son lit. Cela n’en avait certainement pas valu la peine.

"Y a-t-il quelque chose à faire face au parti pris de la cour ? " demanda Anthony.

"Simplement ce que j’ai préconisé. Évitez de jouer aux clubs, évitez les dames le soir, essayez de ne pas être vus en compagnie de débauchés notoires… "

"Et aller à l’église, demander la sainteté et Dieu sait quoi d’autre, " fit hargneusement Anthony. "Tout pour satisfaire quelque idée douteuse sur ce qui rend un homme très honorable. "

"Douteux cela peut l’être, Milord, " répondit Baines, se refermant dans son attitude habituelle, "mais c’est ainsi que vit la plupart des gens. "

"Alors la plupart des gens sont damnés ! " Quand Baines fronça les sourcils, Anthony ravala un autre juron. "Pardonnez moi, monsieur, je ne suis pas moi même ces derniers temps. Cette affaire concernant l’avenir de Tessa est très pénible. "

"Peut-être devriez vous l’abandonner à ses parents. "

"Que le diable m’emporte si je le fais. Je ne laisserais pas les Bickham la faire sombrer dans la misère. " Il frotta la cicatrice sur son poignet, puis il se pencha en avant. "Pouvons-nous gagner ? En dépit de Tarley ? "

Baines jeta un coup d’œil aux papiers prouvant la perfidie de l’intendant, et redressa ses épaules. "Je crois que nous pouvons, oui. L’inscription dans cette école pèsera bien en votre faveur. Et j’ai trouvé un avocat incomparable pour discuter de ce genre de cas. Si vous pouvez montrer à la cour… "

"Que je suis capable d’être un tuteur décent. Je sais. J’y travaille. "

Mais quand il quitta une demi-heure plus tard le bureau de Baines après avoir discuté de stratégie, son malaise ne diminuait pas. Il était inquiet de devoir donner à Madeline une soirée où il était censé se cacher. Cela l’inquiétait qu’elle le dupe aussi évidemment sur la raison pour laquelle cette soirée était importante pour elle. Et par dessus tout, il était inquiet que Lord Tarley soit maintenant impliqué.

Heureusement, Kitty n’attiserait probablement pas l’aversion de son mari en évoquant sa rencontre récente avec son ancien amant. Si elle était assez bête pour le faire, il n’aurait qu’à s’en blâmer lui même, pour lui avoir donné ce pouvoir sur lui en premier lieu.

Ses années à faire des pieds de nez à la bonne société lui avaient rapporté cela, une prison qu’il avait lui même construit. Peut-être aurait-il du mener une vie plus sage.

Grinçant des dents, il grimpa sur son cheval. Non, il n’avait aucun regret. Pourquoi aurait-il du alimenter la folie autour de lui ? Pourquoi aurait-il du donner à sa tante et à son oncle la satisfaction de croire que leurs méthodes ignobles avaient été justes et bonnes ? N’était-il pas mieux de leurs prouver le contraire par sa vie même ?

Oui, et ils en souffrent certainement, n’est-ce pas ? Ils auront Tessa à tourmenter maintenant, tout cela parce que tu ne peux pas être plus discret.

Il fronça les sourcils à la voix de sa conscience, qui avait parfaitement choisi son maudit moment pour se manifester. Où était-elle pendant qu’il se frayait un chemin au milieu des veuves de la bonne société ?

Tu l’avais banni. Tu te souviens ?

Foutue conscience insolente. D’accord, il avait fait des erreurs qu’il payait maintenant. Mais Tessa ne paierait pas pour cela – pas s’il pouvait l’empêcher.

Il jeta un coup d’œil à sa montre. Bon sang, cette conversation avec Baines avait pris plus de temps que prévu. Il allait être en retard pour retrouver Stoneville à Brompton Vale pour discuter de la soirée à l’oxyde nitreux. Et il n’était jamais prudent de faire attendre Stoneville.

Comme il le craignait, le temps qu’il rejoigne Stoneville, l’homme était en passe d’être ivre, grâce à une flasque de whisky qu’il brandit quand Anthony s’approcha.

"Oh, pour l’amour de dieu," fit hargneusement Anthony, "quand avez-vous commencé à emmener du whisky là où vous allez ? "

"Depuis que vous êtes devenu un pharisien. " Stoneville se servit une dernière gorgée, puis glissa la flasque à l’intérieur de sa redingote impeccable. "Simplement essayer de prouver quelque chose au reste du monde, ne signifie pas que nous autres, devons être ennuyeux. "

"Je suis désolé de vous décevoir, mon vieux, mais vous êtes bien plus ennuyeux quand vous êtes ivre que quand vous êtes sobre."

C’était vrai. Pourquoi ne l’avait-il jamais remarqué auparavant ? Et était-il le même ? – un crétin quand il était soul ?

Trop de vin mène souvent à la débauche. Sans parler d’autres comportements idiots auxquels une personne sobre ne se livrerait jamais.

Magnifique, maintenant, Madeline et sa maudite conscience se soudaient pour le tourmenter. Impitoyablement, il ignora les deux. "J’ai besoin d’une faveur. "

"Et je l’ai déduit de votre note, " dit Stoneville, tandis qu’ils descendaient de leurs chevaux pour se promener le long des abords du val. "Mais qu’y a-t-il de si diablement important pour se rencontrer dans cet endroit isolé ? Je préfère de beaucoup Rotten Row. "

"Pour une fois, vous pouvez vous passer de votre habitude quotidienne de reluquer des danseuses d’opéra dans leurs voitures. Je ne suis pas censé être ‘vu en compagnie de débauchés notoires’ comme vous. Vos domestiques parlent, mes domestiques parlent et je ne nous voyais pas nous rencontrer ailleurs que dans un bordel, un club, ou autour d’une table de jeu. Ici, personne ne nous remarquera. "

"Très bien. Quelle est cette faveur ? "

"J’ai besoin que vous organisiez une soirée à l’oxyde nitreux. "

Les yeux de Stoneville s’illuminèrent. "Je savais que vous ne pourriez continuer à mener cette vie monacale longtemps. En tout cas, nous devrions organiser une soirée. "

"Pas nous. Vous. Je serai là, mais je dois rester dans l’ombre pendant l’évènement. Mon notaire a été très clair sur ce sujet. C’est pour cela que j’ai besoin de vous pour l’organiser – parce que je ne peux pas être impliqué. "

"Alors pourquoi la faire ? "

Il n’allait certainement pas dire à Stoneville qu’il était victime d’un chantage de la part d’une préceptrice. "Pourquoi vous en souciez ? Organiser seulement cette soirée, pour l’amour de dieu. "

Stoneville leva ses mains. "Parfait. Il y a un groupe de beautés chez Mme Beard que je suis avide de goûter-"

"Pas ce genre de soirée d’oxyde nitreux, bon sang. L’autre type. Une avec des gens possédant une certaine stature… "

"L’ennuyeuse ? " se plaignit Stoneville. "Je n’y suis jamais allé quand vous les avez organisé. D’accord, sauf celles où assistaient ces types de la Société Royale. Au moins ils savent comment s’amuser. "

"Invitez-les aussi. " Il réfléchit un instant. "Elle apprécierait. "

"Qui ‘elle’ ? "

Anthony cilla. Mais Stoneville devait finalement être informé de l’existence de Madeline. Il n’avait cependant pas besoin de connaître la vérité. "Ma… euh… cousine. Cela fait des années que je lui ai promis que si elle venait un jour en ville, elle pourrait assister à l’une d’elle et maintenant elle exige que je tienne ma promesse. C’est pour cela que j’ai besoin que vous l’organisiez. "

"Ah. Est-elle belle ? "

En grinçant des dents, Anthony adressa un regard furieux à son ami. "N’avez-vous jamais une autre question au sujet d’une femme ? "

"Ne répondez pas à une question par une autre question. Alors elle est belle ? "

"Assez belle, je pense. " S’il laissait même entendre à Stoneville qu’il avait des sentiments pour Madeline, l’homme flirterait avec elle rien que pour le torturer. "Mais très ennuyeuse – du genre intellectuelle. Son intérêt pour l’oxyde nitreux est scientifique. Elle veut observer ses effets sur les gens. "

Stoneville guida son cheval devant un chien qui aboyait. "Elle pourrait observer ses effets sur des prostituées aussi bien que sur des membres de la Société Royale. "

"C’est ma cousine, nom de dieu. Je ne veux pas qu’elle soit exposée à une telle chose. " Inquiet de la lueur calculatrice dans l’œil de Stoneville, il ajouta à la hâte, "Et elle est mariée, aussi. À un… euh… pasteur. "

Les sourcils de Stoneville s’arquèrent. "Vous avez une cousine qui est mariée à un pasteur ? Pourquoi n’ai-je jamais entendu parler d’elle ? "

"Je n’ai jamais entendu parler de vos cousines, pourquoi auriez-vous entendu parler de la mienne ? C’est une cousine très éloignée. "

"Son mari assistera-t-il à la soirée ? "

Bon sang, il n’aurait jamais du lui inventer un mari. Mais aucune femme non mariée ne risquerait sa réputation pour assister à ce genre de soirée. Même une femme mariée y réfléchirait à deux fois. "Son mari n’est pas en ville. Elle se trouve chez une amie et veut échapper quelque temps à sa domination. " Il se dérida. C’était tout à fait excellent. Une explication parfaite.

"Elle veut vivre un peu. Je vois. Sans aucun doute votre cousine."

Uh-oh, cette expression revient dans les yeux de Stoneville. "Restez loin d’elle, " grogna Anthony. "C’est une femme très honorable. "

"C’est ce que vous dites. " Un demi-sourire flotta sur les lèvres de Stoneville. "Et je ne peux rester loin d’elle. Quelqu’un devra la présenter et comme vous serez caché, il ne reste que moi. "

Il n’y avait pas pensé. Bon sang, cela empirait à chaque instant. Il ne pouvait y avoir trop de personnes s’interrogeant sur sa cousine éloignée, ou ils apprendraient assez tôt que c’était une pure invention. "Ne la présentez pas comme ma cousine, ou ils diront que je l’ai corrompue. Simplement… ne la présentait pas du tout. Faites la sortir quand la soirée battra son plein et que tout le monde sera trop ivre d’oxyde nitreux pour se soucier de qui elle est. "

"Mais quelqu’un va demander -"

"Bon sang, manœuvrez comme vous voudrez. Faites juste attention à ce que vous dites. Maintenant, allez vous organiser cette soirée ou non ? J’en ai besoin pour ce samedi. "

"Ce samedi ! Mais j’ai d’autres plans. "

"Vous ai-je jamais demandé une faveur auparavant ? "

Stoneville soupira. "Non, on ne peut pas dire que vous l’ayez fait. "

"Et ne m’en avez vous jamais demandé que je ne vous ai pas donné ? "

Stoneville connaissait mieux que personne la réponse. Il devait encore de l’argent à Anthony pour sa dernière faveur. "Oh, très bien, j’organiserai cette maudite soirée. "

"Et vous inviterez les bonnes personnes ? "

"Oui, bien que je ne puisse pas promettre qu’ils viendront tous. Faraday est quelque part, Barlow est allé rendre visite à des amis dans le Yorkshire et Lady Davy surveille du coin de l’œil notre ami Sir Humphry. " Sa voix était sarcastique. "Elle ne le laisse même se promener hors de chez lui de peur qu’il séduise une malheureuse admiratrice. "

Lady Davy était un bon exemple du genre de femme qu’Anthony cherchait à éviter – paranoïaque et tyrannique. "Croyez-vous vraiment qu’il couche avec elles ? "

"Difficile à dire. Avec toutes ces intellectuelles qui avaient l’habitude de suivre chacune de ses conférences, en défaillant à ses trésors de sagesse, je ne serais pas surpris. Il peut avoir pris sa retraite pour faire un cours, mais il n’est pas mort, vous savez. "

"C’est vrai". L’homme possédait un certain charme auquel les femmes étaient sensibles, aussi simple que cela. Et en réfléchissant à la façon dont Davy était intimidé par sa femme, Anthony pouvait difficilement le blâmer s’il s’égarait vraiment de temps en temps. "Invitez-le de toute façon. Vous savez combien il aime l’oxyde nitreux. Il s’efforcera peut être de venir. "

Et Madeline serait sans doute ravie de rencontrer le célèbre chimiste qui avait fait des expériences avec l’oxyde nitreux de façon si notoire. En supposant qu’elle ne mentait pas à propos de son article, ce qui pouvait être une hypothèse large.

"D’autres demandes pour cette soirée ? " s’enquit Stoneville. "Des préférences pour la nourriture, le vin, les coussins… "

"Très drôle, " grommela Anthony. "Faites-moi connaître l’heure aussitôt que vous l’aurez prévu. " Il ralentit son cheval. "Maintenant je dois partir. Je dîne avec des amis. "

C’était un mensonge, mais il n’était pas d’humeur à rester avec Stoneville dans l’immédiat. Quelque chose dans l’attitude imprudente de l’homme le gênait, et cela ne lui était jamais arrivé auparavant. Il lui semblait se revoir il y a juste un an et ce qu’il voyait le perturbé.

Alors une pensée le traversa. "Stoneville, vous souvenez-vous de cette bacchanale à laquelle nous avions participé à Eton, celle qui nous a valu des problèmes ? "

"Si je m’en souviens ? Je la revis depuis, dès que j’en ai l’occasion. "

Anthony leva les yeux au ciel. "En avez-vous un jour parlé en dehors de votre famille ? Quelqu’un vous en a-t-il parlé, ou -"

"Ne soyez pas bête. Mon père aurait eu leurs têtes. Il a dépensé une importante somme d’argent et a tiré un grand nombre de ficelles pour que cela reste secret. Vous ne vous souvenez pas combien il était maniaque quand il s’agissait de sauvegarder les apparences ? "

"Oui". Anthony laissa courir son regard à travers champ. "Comme l’était le mien. " Cela n’avait toujours aucun sens que Madeline ait entendu parler de la bacchanale. Il n’avait jamais observé le moindre signe de scandale à Chertsey.

Il était possible que les domestiques aient parlé et Dieu sait que les villageois adoraient bavarder. Toutefois, comme Madeline étant tellement réticente à révéler les choses, qui pouvait dire qu’elle n’avait pas menti à ce sujet ?

Ses yeux se rétrécirent. Il existait une façon pour l’apprendre. L’oxyde nitreux avait l’effet intéressant de rendre une personne encore plus honnête, sinon terriblement cohérente. Bien que chacun réagissait différemment, il pourrait en apprendre davantage si elle était sous son influence.

Tout ce qu’il devrait faire c’était la persuader de se livrer, peut-être après la fin de la soirée et le départ des invités. Comment cela pourrait-il être difficile ?

Chapitre Quatorze

Cher Cousin,

Il semble que mes "jeunes filles impressionnables" ont lu secrètement un livre qui explique les relations physiques entre les sexes. Miss Prescott l’a confisqué, mais à mon avis, n’importe quel flirt mineur dont elles ont été témoins entre le vicomte et son ancien maitresse pâlirait en comparaison. Je le jure, parfois, les filles peuvent être effrayantes.

Votre parente inquiète,

Charlotte

Elle ne s’adonnerait pas à l’oxyde nitreux lors de la fête de ce soir.

Madeline avait pris cette décision trois jours après le comportement bizarre d’Anthony à l’école et un jour après s’être occupée de la maison de son père.

Anthony avait manifestement échafaudé un plan, quelque chose qui dépassait la séduction. Une autre femme aurait pu être endormie par l’assurance de son comportement de gentleman depuis la sortie, mais pas Madeline. Elle ne lui faisait pas confiance.

Bien, pas beaucoup, quand même. D’accord, il pouvait être plutôt… merveilleux par moment. Pendant leurs discussions vives sur la science, il n’avait jamais écarté ses opinions comme celles d’une "simple femme." Il lui témoignait le plus grand respect devant ses élèves. Et son comportement avec les filles était carrément admirable – doux, mais pas faible, ferme, mais pas dur. Miss Dalton aurait beaucoup de chance de l’avoir pour tuteur. Il avait même trouvé un cuisinier pour l’école.

Quel dommage qu’il excelle dans le rôle du libertin. Et pourtant même ses qualités désinvoltes l’attiraient. Elle devrait être très prudente pour ne pas se retrouver dans son lit, d’autant plus qu’elle avait passé les trois derniers jours à revivre cette maudite leçon de séduction.

Elle n’était pas assez idiote pour permettre à l’homme de la séduire à nouveau. Non, vraiment. Plus de baiser, plus de caresse… elle ne lui donnerait plus de plaisir avec sa main.

Ou sa bouche.

Rougissante, elle tira le volume mince des histoires de harem de sa poche de tablier, celui qu’elle avait désormais lu du début à la fin. Le sang en feu, elle relut le chapitre où une femme amenait un homme à "une extase de plaisir" avec sa bouche. Cela paraissait absurde – Madeline n’avait jamais été témoin d’une telle chose chez les animaux.

Pourtant cette simple idée envoya un frisson délicieux le long de sa colonne vertébrale. Le fait d’avoir Anthony la réduisant à une masse frémissante d’"extase" avec simplement sa bouche prouvait ce qui pouvait être fait. D’ailleurs, son innocence serait préservée si elle devait en arriver à -

Elle referma le livre avec vigueur. Que croyait-elle ? Elle ne devait jamais essayer une telle chose. Cela ne pourrait conduire qu’à plus d’imprudence. En plus, elle ne comprenait pas comment on faisait. Le maudit livre n’expliquait pas la mécanique.

Comment une femme faisait-elle tenir un aussi grand appendice dans sa bouche sans s’étouffer ? Pourquoi est-il plaisant pour un homme d’avoir son pénis dans la bouche de la femme ? Oui, une bouche était douce et humide comme… comme le passage intérieur d’une femme, mais la présence de dents à proximité des parties tendres d’un homme ne pouvait pas être sans doute agréable. Bien qu’Anthony ait utilisé ses dents de façon très efficace sur ses propres parties tendres.

Elle gémit. Il était déjà suffisant qu’elle ait passé la moitié de ces nuits à rejouer ce qu’ils avaient fait ; elle ne devait pas aussi le faire pendant la journée.

"Par ici, monsieur, " fit la voix de Mme Jenkins de la porte de la cuisine, "nous avons de la bonne soupe pour vous. "

Madeline repoussa le livre dans sa poche alors que Mme Jenkins et son père s’approchaient de la porte.

"Je vous ai dit que je ne veux pas manger, " se plaignit-il, tandis que Mme Jenkins le conduisait à table. Il libéra son bras. "Laissez-moi tranquille ! Je n’ai pas faim. "

C’était pourquoi ses vêtements flottaient sur lui. "Allons, papa, c’est de la soupe d’orge, ta préférée. " Madeline la servit dans deux bols en porcelaine ébréchée et les porta vers la table en chêne écaillée. "Et tu sais combien je déteste manger seule."

Grimaçant, il s’assit, en contemplant le bol comme s’il détenait les réponses pour combattre sa misère.

Elle jeta un coup d’œil en direction de Mme Jenkins qui attendait sur le seuil. Aussitôt qu’il souleva sa cuillère, Madeline lui adressa un léger signe de tête et la femme s’éclipsa.

"Où va-t-elle ? "fit-il hargneusement, en prenant Madeline par surprise.

"Faire du rangement, " mentit Madeline. S’il se rendait compte que la femme repassait la robe de soir en satin de Madeline dans la pièce voisine, ses plans seraient détruits. Il pourrait demander des réponses et elle serait forcée de lui révéler la vérité.

Il jeta des regards noirs à sa soupe, et la remua. "Je ne sais pas pourquoi tu as engagé cette femme. Elle essaie de me tuer avec toutes ses promenades le long de la route. Elle a toujours besoin de quelque chose chez le marchand de légumes et m’ordonne d’y aller avec elle. "

Madeline était sur le point de dire que l’exercice était bon pour lui, quand il souleva sa cuillère, puis se figea, la main levée, en regardant par la fenêtre de la cuisine. Un frison la balaya. Son regard vide était plus dérangeant que n’importe quelle crise de colère.

"Bien que peut-être elle ait raison, " dit-il d’une voix lointaine. "Il serait sans doute mieux que je sois mort. "

L’estomac de Madeline se convulsa. "Ce n’est pas vrai, papa. "

Sa cuillère se reposa dans le bol. "Ta vie serait meilleure sans moi. Tu pourrais vivre et travailler à l’école, avoir un soupirant damoiseau… "

"Ne sois pas absurde. " Elle saisit sa main, qui était froide et moite sous ses doigts. "Je te préfère vivant à n’importe quel soupirant. "

"Il serait si facile de réussir, " murmura-t-il, toujours de cette voix angoissante. "J’aurais juste besoin d’un peu de laudanum à mélanger à ma potion pour dormir et je glisserais dans -"

"Ne dis pas cela, papa, " siffla-t-elle, en se levant d’un bond. Le fait même qu’il mentionne le laudanum, ce qu’il avait toujours désapprouvé, la paniquait. "Ne t’avise même pas d’y réfléchir ! "

Il cligna de l’œil. Puis son regard rencontra le sien, vaguement surpris. "Mais je suis une telle charge pour toi. Cela mettrait fin à ta souffrance. Et à la mienne. "

"Cela mettrait peut être fin à la tienne, mais cela ne ferait que redoubler la mienne." Sa voix trembla quand elle posa une main sur son épaule. "Promets-moi que tu ne réfléchiras pas au laudanum ou un autre… " Elle ne pouvait même pas l’exprimer. "Promets-moi que tu ne me laisseras pas. "

Il parut aussi bouleversé qu’elle. "Très bien. "

"Jure-le ! Jure que tu n’envisageras jamais une chose aussi affreuse. "

"Je le jure, " acquiesça-t-il, en recouvrant sa main. "Je le jure, ma petite Maddie chérie. "

Son souffle se bloqua en entendant le terme affectueux. Il ne l’avait pas prononcé depuis des mois. "Bien". Quand il serra sa main, puis se remit à manger sa soupe, elle fut de nouveau capable de respirer. Prie Dieu pour qu’il tienne sa promesse. Autre chose était impensable.

Quand elle se rassit à côté de lui, elle dit, "Cela passera avec le temps, tu sais. "

Il grogna en guise de réponse.

Cela passerait. Avec un peu de chance, ce soir marquerait le signal du commencement.

Malheureusement, même si elle détestait énormément partir en ce moment, elle n’avait pas le choix. "Papa, je dois aller à l’école ce soir pour solder les livres de compte. "

Elle détestait mentir à son père, mais il ne lui permettrait jamais d’assister à une soirée à l’oxyde nitreux, peu importe quel chimiste célèbre elle avait l’intention de rencontrer là bas. Il n’apprécierait certainement pas qu’elle parte seule avec un libertin comme Anthony.

Se concentrant sur sa soupe, elle s’efforça de paraître décontractée. "Mme Jenkins te tiendra compagnie. Je pense que cela pourrait faire un changement agréable. Vous pouvez jouer aux cartes. "

Il fronça les sourcils, mais n’émit aucune protestation. Elle regrettait presque qu’il n’en fasse pas. Mais il était trop absorbé par sa propre misère pour remarquer quoi que se soit de bizarre dans sa vie. Il n’avait même pas demandé comment elle reviendrait à la maison la nuit.

La porte de la cuisine s’ouvrit et Mme Jenkins fit un signe de tête pour indiquer que la robe l’attendait dans sa chambre à coucher. Madeline se leva et posa les bols dans l’évier.

"Tu n’as pas mangé ta soupe, " dit son père. "Tu vas bien ? "

La question correspondait tellement à ce qu’il avait été que des larmes lui piquèrent les yeux. Elle lui adressa un pauvre sourire. "Je ne suis pas très affamée. " Elle marcha vers la porte. "Pourquoi n’irais-tu pas t’assoir devant le feu dans le salon ? Je dois faire mon cartable. "

Avec un signe de tête muet, il la suivit. Dès qu’il fut installé dans son confortable fauteuil, elle sut qu’elle pouvait le laisser en toute quiétude. Il resterait assis à fixer les flammes pendant un moment.

Aussitôt qu’elle entra dans sa chambre, Mme Jenkins et elle passèrent à l’action. Elles détachèrent sa robe de jour, et la remplacèrent par une robe en satin doré qu’elle avait apportée de Telford.

Quand Mme Jenkins se mit à l’attacher, Madeline lui dit, "Je vous suis très reconnaissante d’être venue cet après-midi pour m’aider à me préparer et prendre soin de Père. Je sais que vous avez probablement du avoir un peu de mal à vous organiser. "

"Anerie que tout cela, que ferais-je d’autre un samedi ? Ce n’est pas comme si j’avais des prétendants prêts à enfoncer ma porte, ma chère. " Mme Jenkins attacha le dernier crochet. "Je suis contente que vous assistiez enfin à un évènement mondain, même si c’est une soirée de type scolaire. Mais si votre amie peut vous présenter à Sir Humphry, cela vaudra le coup. "

"Effectivement cela le vaudra." Si Mme Jenkins savait que "l’enseignante" était un libertin notoire, elle s’inquiéterait, mais Madeline n’osait pas trop mettre la veuve dans la confidence.

Mme Jenkins gonfla le haut des manches. "Maintenant, c’est ravissant, n’est-ce pas ? "

Comme la veuve coiffait ses cheveux en un chignon simple pour lequel elles s’étaient mises d’accord, parsemé de fleurs de lilas blanches, Madeline observa sa meilleure robe de dîner dans le miroir. Son cœur se serra. C’était presque trop jolie. Évidemment elle devait convenablement s’habiller pour le cercle d’amis d’Anthony, mais elle regrettait de ne pas posséder de robe un peu moins… provocante.

Etrange qu’elle n’ait jamais pensé à cette robe de cette façon avant. Bien qu’elle soit coupée assez basse, elle mettait en valeur assez efficacement sa poitrine, ce qui différait peu de la plupart des robes du soir. Effectivement, sa seule robe de bal avait exactement la même coupe. Elle avait porté les deux sans y réfléchir à Telford.

Mais maintenant elle savait combien il était dangereusement troublant qu’un homme admire ses seins, d’abord avec son regard et ensuite par son toucher. Maintenant elle connaissait Anthony.

"À quelle heure la voiture de votre amie vient vous chercher ? " Mme Jenkins posa soigneusement la cape française de Madeline sur sa tête et ses épaules, la recouvrant entièrement d’un brillant coton noir.

"Dans une demi-heure. Mais on ne vient pas me chercher ici. Je les retrouve en périphérie de la ville. Je ne voulais pas que Père se méfie des raisons pour laquelle je ne pars pas à pied à l’école."

À part le fait de ne pas vouloir que quelqu’un en ville, y compris Mme Jenkins, sache qu’elle partait seule avec un homme, elle ne voulait pas risquer que son père rencontre Anthony. Jamais. Il y avait une chance qu’Anthony puisse le reconnaître et son père reconnaîtrait certainement le nom d’Anthony si elle devait les présenter.

"C’est probablement plus sage. Vous ne voulez pas détruire les espoirs de votre père à propos de Sir Humphry. Mais comment allez vous revenir ? "

"Il sera endormi d’ici là et je demanderais à mon amie de me laisser ici. " En fait, elle avait l’intention de s’échapper de la soirée sans qu’Anthony le sache et de prendre un fiacre pour revenir. Cela lui coûterait cher, mais au moins elle garderait son secret.

"Bien, si vous allez à pied jusqu’aux abords de la ville, " fit Mme Jenkins, " vous aurez besoin de sabots avec votre cape. Je n’aimerais pas vous voir salir vos jolies chaussures avant que vous arriviez à destination. J’irai les poser dehors, et votre père ne s’apercevra de rien. "

Avant que Mme Jenkins parte, Madeline lui serra chaleureusement la main. "Vous ne savez pas combien j’apprécie la peine que vous vous donnez pour mon père et moi. "

"Encore des âneries, il n’y a pas l’ombre d’une peine, ma chère. " Avec un sourire gentil, Mme Jenkins lui serra la main. "En plus je n’ai jamais eu d’enfants à dorloter. C’est la meilleure chose à faire. "

Des larmes assombrirent la vision de Madeline au souvenir de sa mère aux petits soins pour elle.

"Rien de cela maintenant, " gloussa Mme Jenkins. "Vous partez à votre soirée et ne vous inquiétez pas pour nous. Votre père et moi jouerons aux cartes jusqu’à ce qu’il s’endorme et je m’assurerai qu’il ne remarque rien si vous rentrez tard. Je jure que tout se passera bien pour nous. "

Madeline l’espérait aussi. Parce que cette soirée pourrait être sa seule chance de tout changer. Et peu importe comment, elle avait l’intention d’en tirer le meilleur profit.

Chapitre Quinze

Chère Charlotte,

Oui, les filles peuvent être un souci. Aussi j’espère que vous savez ce que vous faites en autorisant Lord Norcourt à venir dans votre école. Du peu que je connaisse de l’homme, je me demande s’il est capable de bien se tenir en présence d’une femme. Comment s’en est-il tiré pendant votre sortie ?

Votre cousin inquiet,

Michael

Tandis que le fiacre filait à vive allure vers Richmond, l’excitation grandissait dans la poitrine d’Anthony. Trois jours d’enfer allaient bientôt se terminer. Il avait joué au parfait gentleman avec Madeline, il avait dansé sur le tempo de Mrs. Harris, il avait offert aux filles leçon après leçon et il avait organisé cette maudite soirée pour Madeline. Maintenant il méritait une récompense.

Madeline. Enfin, elle serait sienne.

Elle le serait autant qu’il l’avait dit à Godwin. Et même si elle venait à la soirée déterminée à lui résister, cela ne durerait que jusqu’à ce qu’il se retrouve seul avec elle et l’embrasse. Sa sensualité naturelle la mènerait droit dans son lit.

Alors peut-être redeviendrait-il lui-même, en la voyant comme simplement une maitresse. Peut-être pourrait-il revenir au moment où il n’avait pas envie d’elle en la voyant, ne se demanderait pas comment elle répondrait aux commentaires idiots de quelqu’un lors de la soirée… ne songerait pas de savoir si elle apprécierait les rénovations de son ancestral manoir.

Bon Dieu, il avait l’air d’un imbécile follement épris. Mais cela se terminerait ce soir. Il le fallait.

Ouvrant le rideau brusquement, il parcourut le bord de la route jusqu’à la courbe près de l’école où Madeline était censée le retrouver, deux chênes balisant l’endroit. Et elle était là, à l’abri sous ces arbres.

Enveloppée d’une volumineuse cape noire, elle l’attendait nerveusement. Mais sous l’ourlet de la cape, il aperçut une paire de sabots attachés aux pantoufles de soirée et ce seul regard sur sa tenue de soirée lui fit se demander quelle robe elle portait, dans quelle mesure elle pouvait parcourir ses courbes… dans quelle mesure elle pouvait s’ôter facilement.

Quel dommage qu’ils n’aient pas le temps de se livrer à des plaisirs secrets entre ici et la propriété de Stoneville. Mais ce soir…

Il sourit.

Indiquant au cocher de s’arrêter, il n’attendit même pas qu’il se soit complètement arrêté pour sauter. "Puis-je vous offrir une balade, ma bonne dame ? " dit-il, en faisant un élégant geste théâtral en direction de la voiture.

"Très amusant. " Regardant en direction de la route, elle se dépêcha. "Partons vite, avant que quelqu’un me voit. "

"Ah, une intrigue. Joues-tu à l’espionne maintenant, chérie ? "

"Tu sais parfaitement bien que je dois faire attention à ma réputation. Pourquoi crois-tu que je n’ai pas voulu que tu viennes me chercher à la maison ? "

"Parce que tu aimes être mystérieuse ? " Il l’aida à grimper dans le fiacre, monta à sa suite et ordonna au cocher de partir.

"J’aime être prudente. " Elle s’installa au milieu du siège faisant face à la route.

L’ignorant, il se plaça à côté d’elle. Quand elle le regarda, en colère, il tourna simplement la tête et l’embrassa.

Après un moment de tension, elle s’adoucie, fondant sous ses lèvres, ouvrant sa bouche sous les plongeons de sa langue. Mais quand il défit les liens de sa cape, elle se recula brusquement. "Nous ne pouvons rien faire de la sorte maintenant. "

"Je veux seulement voir ce que tu portes. Pour être certain que c’est acceptable. "

Bien qu’elle parut sceptique, elle le laissa repousser la cape de ses épaules et de sa coiffure. Le soleil couchant qui s’infiltrait par les rideaux, révélait une chatoyante robe en satin doré, coupée de façon à révéler les rondeurs délicates de ses seins.

Son pouls tonnant, il se pencha pour l’embrasser à nouveau, mais elle se recula. "Ta note hier me disait que tu me raconterais dans la voiture ce qui m’attendait ce soir. "

Bon sang. Elle avait raison – il avait beaucoup de choses à dire pour la préparer. Avec un soupir frustré, il s’adossa contre le siège. "Nous allons chez un ami à moi – le Marquis de Stoneville. "

"Lord Stoneville est notre hôte ? " interrogea-t-elle, un éclair de panique dans sa voix.

"Tu le connais ? "

"J’ai entendu parler de lui. Comme tout le monde. Il est encore plus connu que toi. " Ses lèvres se serrèrent en une ligne mince. "Tu avais dit que ce ne serait pas une de ces soirées. "

"Ce n’en est pas une. Mais il était la seule personne que je puisse intimider pour organiser cela en un temps aussi court. " Quand l’inquiétude grandit sur son visage, il ajouta, "Pour l’amour du ciel, tu n’as pas à t’inquiéter à ce sujet. Il n’y aura pas de femmes faisant des cabrioles. "

Elle rechercha son visage. "S’il y en a, je pars. Je jure que je pars. "

"Tu ne me fais pas confiance ? " fit-il légèrement, bien que la réponse signifiait pour lui plus qu’il le voudrait.

"Le devrais je ? "

Ses yeux brillèrent de façon si lumineux qu’il aurait pu se perdre facilement dans leurs profondeurs. Ce serait imprudent. Il devait s’opposer à la douceur offerte par ces beaux yeux.

"Évidemment. Je ne ferais probablement rien pour provoquer la colère de la seule personne qui peut permettre à Tessa de s’inscrire dans l’école de Mrs. Harris. "

Un sourire affligé toucha ses lèvres. "J’avais oublié. "

"Moi pas. " C’était la seule chose qui l’empêchait de laisser son mauvais garçon s’échapper immédiatement pour la ravir. Leur affaire devait d’abord être conclue, et elle ne pourrait jamais l’accuser de se rétracter. "Tu n’as pas besoin de t’inquiéter au sujet des invités. Stoneville a invité plusieurs scientifiques très honorables, avec nos amis habituels qui aiment se complaire. Tu auras un échantillon de sujets en bonne santé à observer. "

Elle lissa sa cape. "Et… euh… que savent-ils au sujet de ma présence ? Tu n’as certainement pas permis à ton ami de mentionner mon nom. "

Ses yeux se plissèrent. "Pourquoi ? As-tu peur qu’un invité puisse le reconnaître ? "

"Non ! " Son regard rencontra le sien. "Je suis certaine de pouvoir affirmer avec certitude que je n’ai jamais rencontré un de tes amis. Mais je ne veux pas que quelque chose arrive aux oreilles de Mrs. Harris -"

"Évidemment. " Il se détendit. "Tu n’as pas besoin de t’inquiéter. J’ai dit à Stoneville que tu étais ma cousine intellectuelle, qui désirait observer un élément plus excitant de vie londonienne pendant qu’elle est en ville. Il croit que tu es mariée à un pasteur et que tu rends visite à des amis. "

Elle le fixa d’un air interrogateur. "Pourquoi m’as-tu mariée à un pasteur ? "

"As-tu quelque chose contre les pasteurs ? "

"Bien, non, mais… C’est juste étrange. " Elle réfléchit un moment. "Ai-je un nom ? "

"Je ne lui en ai pas donné. Mais j’ai pensé à Brayham, le nom de jeune fille de ma grand-mère maternelle. Cette branche dont est issue ma mère est moins connue, et tout cousin serait plus difficile à localiser. "

La curiosité s’accrut sur son visage. "Tu ne parles jamais de ta mère. "

"Tu ne parles jamais de la tienne non plus. "

"C’est parce qu’elle est morte il y a deux ans de la tuberculose. "

Donc Foxmoor avait eu raison. "La mienne est morte quand j’avais huit ans. "

"Cela a du être difficile, " dit-elle, sa voix douce de compassion.

Une boule se forma dans sa gorge. Comme c’était bizarre. Cela faisait déjà longtemps que ce vieux chagrin était survenu. Cela le perturbait que Madeline soit la seule personne à le réveiller.

Il essaya de paraître nonchalant. "J’imagine qu’il est plus difficile de perdre sa mère après l’avoir eu pendant tant d’années. Tu as plus à regretter, elle doit davantage te manquer. "

"Peut-être. Mais un garçon de huit ans a davantage besoin de sa mère qu’une femme adulte. " Quand la boule dans sa gorge s’épaissit tellement qu’il ne put parler, elle ajouta, "Est-ce que tu te souviens beaucoup d’elle ? "

"Certaines choses. Son odeur. " Il sourit. "Elle avait l’habitude de mâcher des bâtons de cannelle pour son haleine et l’odeur épicée flotterait autour de moi chaque fois qu’elle -" Il s’interrompit avant qu’il ne révèle à quel point elle lui manquait toujours.

"Chaque fois qu’elle ? " le pressa Madeline.

Elle n’allait pas laisser passer l’occasion, n’est-ce pas ? "Chaque fois qu’elle me serrait dans ses bras. Mon père désapprouvait la façon dont elle prenait soin de moi, il disait qu’elle me serrait trop dans ses bras. " Paresseusement, il se frotta son poignet. "Ma tante et oncle étaient de cet avis. "

"Tu ne peux jamais trop serrer un enfant dans tes bras. "

Son ton farouche le surprit, et quelque chose en lui se dénoua profondément, quelque chose qui avait été fermement enroulé pendant des années. Bon sang, il n’aurait pas du la laisser s’infiltrer sous sa peau aussi loin.

"Tu auras besoin d’un nom de baptême ce soir, aussi, " dit-il, des mots laconiques dans sa hâte à changer de sujet.

Elle lui lança un dernier regard tendre avant de tourner son visage vers la fenêtre. "Parfait, alors je suis… Cherry. "

Il suivit son regard vers le bosquet d’arbres rouge cerise qu’ils dépassaient. "Remercie Dieu que nous ne traversions pas un massif d’arbustes. J’éprouverais des difficultés à t’appeler Viburnum et garder mon sérieux. " Comme elle le regardait avec méfiance, il ajouta, "Tu devrais l’échanger pour quelque chose de court comme Charity, non ? Je n’ai jamais rencontré quelqu’un s’appelant Cherry. "

"Ce n’est pas pire que Kitty, " fit-elle malicieusement.

"Non, je suppose que non. " Il était ravi de constater qu’elle était jalouse. Cela prouvait qu’elle n’était pas aussi à l’abri de ses charmes qu’elle le prétendait. "Mais nous t’appellerons Mme John Brayham si Stoneville est forcé de te présenter. "

"Pourquoi Lord Stoneville devrait-il me présenter ? "

"Je dois rester hors de vue, tu te souviens ? C’est pour cela que nous arrivons très tôt à la soirée. Je ne prendrais pas le risque que mon oncle en entende parler et l’utilise contre moi pour prouver que j’ai repris mes vieilles habitudes. "

"J’avais aussi oublié cela. Alors Lord Stoneville sera mon cavalier pendant la soirée. " Elle paraissait en être nettement perturbée.

Il ne l’en blâmait pas. "Je n’aime pas cela non plus, mais j’ai averti Stoneville qu’il devait te traiter avec le respect dû à ma cousine. En plus tu n’es pas son type. Il préfère les femmes avec moins de cerveau que de-" Il s’interrompit, maudissant sa langue hâtive.

"Que de seins ? " finit-elle à sa place. "Comme beaucoup d’hommes. Es-tu sûr de ne pas partager sa préférence ? " Son sourire était moqueur. Ses yeux ne l’étaient pas.

"Il se peut, une fois. " Son regard la balaya avec une minutie qui ne laissait aucun doute de son désir pour son corps. "Mais les gens peuvent changer, " murmura-t-il quand il saisit sa main gantée dans la sienne, et déposa un baiser sur le dos.

Il fut récompensé par le tremblement de sa main, ce qui l’incita à la retourner et à embrasser sa paume, puis son poignet, frustré par le chevreau protégeant sa chair nue de son doigt jusqu’au coude. Mon dieu, il ne pourrait attendre jusqu’à la fin de la soirée pour lui ôter ses vêtements.

Bien que sa respiration se soit accélérée sous ses baisers, elle glissa sa main hors de la sienne. "Tu as dit quelque chose du genre ‘si ton ami est ‘forcé’ à me présenter’. Pourquoi ne me présenterait-il pas ? "

"Je lui ai demandé de l’éviter autant que possible. Moins de personnes te rencontreront, moins Mrs. Harris aura l’occasion d’entendre accidentellement parler de ta présence à la soirée. "

Elle le fixa. "Mais je dois savoir qui sont mes sujets. Je ne peux faire un compte rendu de mes observations sans cela. "

La prudence raidit sa colonne vertébrale. "Que veux-tu dire ? "

"Si j’écris un article et espère qu’il soit publié, les scientifiques voudront des détails. Ils devront confirmer ce que j’ai observé. Ils auront besoin des témoins. Et comme tu ne peux pas être mon témoin -"

"Tu ne peux mentionner le nom d’un seul invité dans ton maudit article, comprends-tu ? " Son sang se refroidit à cette pensée.

Ses lèvres se pincèrent. "Pourquoi pas, s’ils sont tous des scientifiques ? "

"Tu sais parfaitement bien que de telles soirées sont considérées comme scandaleuses, voire risibles ces derniers temps. Mes amis se sont déjà amusés en poussant assez loin leur utilisation du gaz. Je ne veux pas qu’ils endurent plus parce que tu utilises leurs noms dans un article. " Comme une panique étrange se répandait sur son visage, il se força à sourire. "Tu ne peux pas les appeler simplement les Sujets A et B ? "

"J’aurai cependant besoin d’enregistrer quelque part qui sont les sujets A et B, pour que quelqu’un puisse confirmer mes méthodes si quelqu’un doute de mes conclusions. "

"Ce n’est pas acceptable, " fit-il sèchement. "Observe tout ce que tu veux, mets par écrit ce que tu veux, aussi longtemps que tu seras discrète. Mais pas en faisant le tour pour te présenter aux invités lors de la soirée. Si quelqu’un commence à creuser trop profondément pour savoir qui est ‘Mme Brayham’, nous pourrions tous les deux être coulés. Compris ? "

Un sourire glacial figea ses lèvres. "Certainement, Lord Norcourt. "

Lord Norcourt effectivement. C’était évidemment probablement son code pour je ferais ce qu’il me plait de faire et tu essaies de m’en empêcher. Ce qui serait impossible s’il devait rester cacher pendant la soirée. Il devrait conseiller à Stoneville de la surveiller.

Bien qu’il n’aimait pas cette idée non plus.

Il l’apprécia encore moins dès qu’ils furent arrivés et que sa cape fut enlevée. Le satin scintillant se collait contre son corps quand elle marchait, le taquinant par les esquisses de la jolie silhouette en dessous et les boucles fines sur sa nuque éloquente réveillèrent son désir de diriger sa langue le long de l’arête douce de son dos. Pour une femme d’aussi petite stature et ayant eu si peu d’occasion d’acheter une tenue à la mode, elle avait une capacité étrange à apparaitre magnifique.

Et la ravir était justement ce que Stoneville voudrait faire à la minute où il la verrait. Effectivement, aussitôt que l’on les fit entrer dans le bureau de l’homme, Stoneville se leva avec un sourire féroce. Anthony lutta pour ne pas lui lancer un regard furieux en faisant les présentations.

Quand Stoneville s’avança pour saisir sa main, le coquin ne profita pas seulement de l’opportunité pour l’embrasser, mais également pour analyser ses attributs quand il se redressa. C’était une technique qu’Anthony avait utilisée maintes fois dans le passé, mais observer Stoneville l’utiliser sur elle lui donna envie d’étrangler l’homme.

Bon Dieu, qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Il ne pouvait pas être jaloux, n’est-ce pas ?

Il pouvait ne pas avoir affronté cette émotion auparavant, mais il la reconnaissait maintenant. Et il ne l’aimait. Pas un brin.

"D’après votre description de votre cousine, Norcourt, vous avez dit qu’elle était ‘assez jolie,’" fit Stoneville d’une voix traînante. "Assez jolie pour qui ? Un roi ? Un empereur ? Dieu ? "

Avant qu’Anthony puisse lui dire exactement que faire de ses flatteries généreuses, Madeline éclata de rire. "Les femmes répondent-elles d’habitude favorablement à de telles exagérations, monsieur ? "

"Cela dépend de la quantité de vin qu’elles ont bu. " Stoneville lui jeta un de ses regards de concupiscence flagrante et Anthony dut se retenir violemment de se ruer sur l’homme pour le frapper.

"Bien", dit-elle doucement, "Je ne sais pas si c’est mon manque d’ivresse ou simplement mon simple bon sens, mais je constate que les hommes qui exagèrent leurs compliments ont tendance à exagérer presque tout le reste. Comme une scientifique, je préfère les hommes qui parlent une vérité toute nue. "

Stoneville cilla, manifestement interloqué par la réponse raisonnée, émanant d’une femme si jolie. "Elle est vraiment une intellectuelle, n’est-ce pas ? " fit-il à Anthony.

"Et ma cousine, " se tendit Anthony. "Ce qui signifie que je m’attends à ce que vous vous teniez bien. "

"Je me comporte toujours bien, " dit Stoneville avec un petit sourire qui n’était pas pour rassurer. "Selon une définition personnelle de ‘bien se tenir,’ évidemment. "

"Stoneville -" fit Anthony d’un ton menaçant.

"Ne vous inquiétez pas. Tout se passera bien. " Une clameur à l’extérieur de la demeure fit lever les yeux de Stoneville vers l’horloge. "Je devrais accueillir mes invités. Comme vous ne pouvez pas assister à la soirée, Norcourt, j’ai pris des dispositions pour ce que vous puissiez rester ici. Personne n’entrera dans mon bureau. En plus je vous donnerai une clé, et vous pourrez fermer la porte. Vous savez où trouver le cognac et il y a des livres si vous désirez lire. Cela vous convient-il ? "

"Cela ira. "

"Excellent. Alors je reviendrai chercher Mme Brayham-" commença Stoneville.

"Je viens avec vous maintenant. " Madeline se précipita au côté de Stoneville.

"Vous ne pouvez pas, " fit Anthony, irrité par son désir transparent de se trouver auprès de Stoneville quand il accueillerait les invités, afin de pouvoir prendre note de leurs noms. Et après qu’il le lui ait défendu, aussi. "La seule façon de préserver votre anonymat consiste à attendre pour rejoindre la soirée que tout le monde commence à être ivre. Si tu vous vous tenez debout au côté de Stoneville quand les invités entreront, il devra vous présenter. " Comme elle le savait bien.

Stoneville lui offrit son bras. "Alors je la mettrai en sécurité dans les cuisines afin qu’elle puisse parler au chimiste, pour apprendre comment le nitrate d’ammoniaque est transformé en ce gaz désiré. Dès que la plupart des invités seront arrivés, j’irai la chercher. "

La déception sur son visage était tellement palpable et Anthony savait qu’il avait deviné juste.

"Vous pourriez venir la chercher ici, " signala Anthony.

"Oh, mais je voudrais rencontrer le chimiste, " dit-elle à la hâte. "Je voudrais découvrir comment l’oxyde nitreux est produit. "

Plus probablement, elle voulait se glisser furtivement pour apprendre les noms de leurs amis et il ne pouvait pas l’arrêter – surtout avec Stoneville qui ignorait ses avertissements. Il devrait juste s’assurer qu’elle lui montre son article avant qu’elle ne le publie.

Stoneville offrit son bras à Madeline et Anthony se força à résister à son désir de l’emmener au fiacre avant que n’importe quoi puisse lui arriver. Elle voulait cela, par dessus tout. Il était fou de s’inquiéter.

Néanmoins, comme il les regarda partir, il se rendit compte qu’il ne pouvait pas s’asseoir pour lire, en buvant du cognac pendant qu’elle était à la soirée avec Stoneville.

Il attendrait jusqu’à ce que tout le monde soit totalement impliqué dans leur divertissement, alors il bougerait sans être vu et la surveillerait. Et avec les domestiques tournant pour apporter les sacs froids de nitreux, la faible lumière et la confusion générale que le nitreux provoquait chez les buveurs, personne ne remarquerait un homme dans l’ombre.

Mieux valait ne pas laisser Stoneville te voir, ou il te tourmentera infiniment. Il dira que tu agis plus comme un mari jaloux qu’un cousin.

Un mari ? Des bêtises.

Pourtant comme il s’y attendait, l’idée que Madeline puisse devenir sa femme le tenta. Oui, il était censé se marier avec une gamine innocente de rang approprié appartenant à une famille très respectable, mais depuis quand faisait-il ce qu’on attendait de lui ? Madeline était la seule femme pour laquelle il en était venu à y penser d’un peu plus près. Ils ne manqueraient jamais d’avoir des conversations intéressantes, c’est certain.

Mais l’épouser ? Pourquoi elle ? Pourquoi lui faisait-elle vouloir abandonner sa ferme résolution de ne pas se marier ? Elle n’était pas plus jolie que d’autres femmes, ne possédait pas plus de charme et de grâce. Pourtant quelque chose dans son mélange particulier d’innocence et de sagesse stimulait son esprit et son corps comme personne d’autre. Juste quand il commençait à la croire incroyablement jeune et naïve, elle disait quelque chose qui lui prouvait qu’elle était plus sage que son âge. Cette incongruité le fascinait totalement.

C’était le problème – son attitude mystérieuse l’enchantait. Mais cela se terminerait ce soir. Dès qu’il aurait couché avec elle, dès qu’il aurait appris ses secrets, il pourrait redevenir indifférent.

Ou alors il essayait de se convaincre en attendant que la soirée atteigne son paroxysme. Une heure plus tard, quand ses pensées obsessionnelles commencèrent à l’agacer, il décida de poursuivre son plan.

Il se glissa dans le hall, et faillit trébucher sur un homme assis au milieu. C’était son ami le Dr Roget, dont le projet de grouper les mots par leurs types absorbait tout son temps ces derniers jours. Anthony essaya de partir furtivement devant, mais il n’eut pas une telle chance.

"Norcourt ! " dit Roget, la voix pâteuse en inhalant le contenu du sac en soie qu’il tenait. "Je ne savais pas que vous étiez ici. "

"Je ne suis pas là. Vous rêvez. "

"Ah », répondit Roget, comme si cela expliquait tout. "Assez juste. "

Tandis qu’Anthony se pressait, il entendit Roget marmonner, "Je ne sais pas pourquoi je devais rêver de Norcourt. Rêve plutôt d’une jolie pouliche. "

Bien qu’Anthony douta que Roget se souvienne de l’incident plus tard, cela lui servit de signal d’avertissement pour faire attention. Et cela lui laissa un arrière goût dans sa bouche pour d’autres raisons qui devinrent évidentes au moment où il put observer complètement la première pièce remplie d’invités.

D’habitude à ce moment là, Anthony était lui même bien enivré. À la différence de certains, son expérience du gaz avait tendance à être légère et bienveillante – un sentiment plaisant de bien-être, quelques rires et des pensées qui semblaient brillantes jusqu’à ce qu’il retrouve ses esprits plus tard. Cependant, ses perceptions étaient vraiment déformées, pour qu’il considère la soirée par la même lentille rose que tous les autres.

La lentille rose avait maintenant disparu et pour des raisons qu’il ne pouvait pas tout à fait explorer, il se laissa aller à observer une scène qu’il trouvait totalement déconcertante. Les rires étaient trop forts et voir tant de gentlemen intelligents – et de dames – se comporter eux-mêmes comme des imbéciles lui fit se demander comment il apparaissait quand il avait bu. Ricanait-il sottement comme cet homme là-bas, qu’il connaissait pour être un avocat très respecté ? Ou remuait-il ses jambes, comme l’éminent directeur dans le coin ?

Après une semaine à enseigner à des jeunes filles, Anthony trouvait le comportement du directeur particulièrement dérangeant. Et si les étudiants de l’homme devaient le voir agir comme un imbécile ? Serait-il plus difficile pour eux d’écouter leur directeur les mettre en garde contre les maux de société ?

Horrifié, il s’empêcha de s’avancer pour donner un cours à l’homme sur la responsabilité, quelque chose qu’il n’avait jamais voulu faire de sa vie entière. Peut-être que Stoneville avait raison. Peut-être s’était-il transformé en pharisien.

C’était absurde. Il complotait pour séduire Madeline, n’est-ce pas ? Ce n’était pas le comportement d’un pharisien.

Pourtant il ne pouvait se débarrasser de son inquiétude tandis qu’il longeait la fête en les cherchant Stoneville et elle. Quand il les trouva, il fut soulagé de voir son ami l’escorter sobrement dans la salle. Elle était en sécurité.

Étonnamment, il ressentit un besoin désespéré de la rejoindre. Ils riraient des autres ensembles, puis partiraient avant que l’oxyde nitreux ne puisse les souiller.

Il résista à son impulsion fantasque et pas seulement parce qu’elle serait furieuse contre lui d’avoir réduit sa période d’observation. Il résistait parce que cela prouvait à quel point il la désirait.

Et ceci ne pouvait arriver.

Chapitre Seize

Cher Cousin,

Lord Norcourt s’est comporté plus admirablement que prévu chez Mr. Godwin. Bien que Lady Tarley l’ait emmené avec elle, il l’a totalement repoussée, à en juger à son agacement quand elle a rejoint le groupe seule. J’ai questionné Miss Prescott, qui a dit qu’elle ne les avait pas vus ensemble. Il est revenu un peu plus tard, ce qui cautionnait son affirmation. Et pourquoi mentirait-elle, de toute façon ? Elle se méfie de l’homme autant que moi.

Votre parente inquiète,

Charlotte

La fête battait son plein depuis deux heures et Madeline commençait à désespérer de trouver un jour Sir Humphry. Il devait être quelque part – les quelques noms qu’elle avait réussi à glaner appartenaient à ses amis ou membres de la Société Royale.

Manifestement, la plupart n’assistait pas pour la première fois à un tel événement. Comme si c’était leur pratique quotidienne, ils prenaient leurs sacs de soie sur des plateaux et aspiraient aux embouchures de bois avec une assurance détachée. Certains étaient assis dans des fauteuils, d’autres allongés sur les nombreux coussins parsemés aux alentours. Dès le début, Lord Stoneville avait expliqué que le gaz pouvait rendre une personne insensible à son corps, donc la façon la plus sûre pour l’inhaler était d’être assise.

Elle avait lu le livre de Sir Humphry et les différents rapports que ses amis avaient donnés de leurs expériences avec l’oxyde nitreux, mais cependant elle ne s’était pas préparée à la grande diversité de réactions. Certains invités tombaient presque aussitôt en pâmoison, propageant sur leurs visages des sourires béats. D’autres semblaient incapable d’arrêter de rire. Quelques-uns même dansaient, sautillant près des murs. C’était comme observer une maison de fous peuplée par la noblesse en tenue d’apparat.

Les rares femmes présentes semblaient être les épouses d’autres invités, mais leurs expériences ne paraissaient pas différentes de celles des hommes. Une éclata de rire. Une autre s’extasia à propos de la "musique, la musique glorieuse. "

Normalement, Madeline aurait rapidement gribouillé des notes, aurait posé des questions, en enregistrant tout ce qu’elle voyait. Mais l’observation scientifique n’était pas son but ce soir.

Malheureusement, Lord Stoneville rendait très difficile l’accomplissement de sa tâche. Il ne l’avait pas quitté depuis qu’il était venu la chercher à la cuisine. Pire encore, il avait pris très au sérieux l’admonition d’Anthony de ne pas la présenter à quelqu’un et les usages de la bonne société voulaient que les gens ne puissent se présenter eux mêmes.

Lors de circonstances normales, quelqu’un de curieux aurait simplement demandé à être introduit par le marquis, mais les invités étaient trop focalisés sur leur désir d’absorber du gaz pour lui prêter beaucoup d’attention. Et si quelqu’un s’aventurait un peu trop près, l’attitude glaciale de Lord Stoneville les décourageait.

Maintenant ils devaient probablement supposés qu’elle était sa maitresse. Elle ne s’en souciait pas vraiment, comme il était peu probable qu’elle revoit ces gens dans un avenir proche. Mais elle se souciait de ne pas avoir atteint son but.

Elle choisit une autre tactique. Si elle ne pouvait pas rencontrer les invités, elle pouvait au moins apprendre qui ils étaient. Alors, une fois qu’elle aurait découvert Sir Humphry, elle se présenterait, tant pis pour ces maudites règles de la bonne société.

Elle se mit à interroger le marquis sur ses invités, prudente pour ne pas paraître trop curieuse. Comme elle devait entrecouper ses questions en conversant poliment, le procédé fut douloureusement lent. Il fallut une nouvelle demi-heure pour n’identifier que six hommes.

"Cet homme semble intéressant, " dit Madeline d’un air détaché à son cavalier trop attentif. "Est-ce un bon ami à vous ? " Elle désigna de la tête un homme aux cheveux gris qui pouvait avoir l’âge de Sir Humphry. Sobrement habillé, l’homme au menton pointu et aux lèvres pleines était affalé sur un canapé, où il poursuivait une discussion avec un monsieur mince, au visage rouge entre des bouffées peu profondes dans leurs sacs en soie d’oxyde nitreux.

"Je le connais assez bien. "

Nom d’un chien, pourquoi ne lui donnait-il pas de nom ? "Est-il célèbre ? " dit-elle d’une voix voilée imitant celle typique d’une provinciale visitant Londres. "Aurais-je entendu de lui ? "

Lord Stoneville lui jeta un regard pénétrant. "Peut-être. Il s’agit de M. Coleridge et son ami est Sir Josiah Wedgwood. En tant que femme de savoir, vous avez du attendre parler de M. Coleridge - il écrit de la poésie. Et Sir Josiah -"

"C’est un potier. Oui, je sais. " Bien qu’ils aient participé aux expériences initiales de Sir Humphry, ils pouvaient difficilement l’aider en ce qui concernait le problème de son père. Les avis d’un poète et d’un potier n’influenceraient pas Sir Randolph et le vicaire.

"Dois-je vous présenter ? " demanda Lord Stoneville.

Elle le regarda, cette question inattendue la rendant prudente. Pourquoi proposait-il de lui présenter ces hommes en particulier et pourquoi maintenant ?

Le marquis était manifestement prêt à faire quelque chose. Elle devait être encore plus prudente. "Lord Norcourt pense que rencontrer des personnes seraient dangereux pour ma réputation. "

"Ah, il y a cela. Norcourt ne veut pas que le pasteur est vent de ragots. Je ne voudrais pas que votre mari apprenne à quel point votre voyage était vraiment excitant. "

"Exactement. Mon cousin sait que M. Brayham n’apprécierait pas. "

Ils se dirigèrent dans une plus petite salle, où la lumière était si faible que certains invités s’étaient endormis. Du coin de l’œil, elle vit quelqu’un passer près de la porte, mais quand elle regarda, il – ou elle – avait disparu.

C’était probablement un valet de pied. Ils étaient partout, attendant pour remplacer les sacs vides des invités.

"Votre pauvre mari, " fit Lord Stoneville en la guidant dans la pièce. "Il doit être désolé de vous avoir laissé seule ici – D’où m’avez-vous dit être originaire ? "

"Je ne l’ai pas dit. "

"Ah oui, j’ai oublié – c’est Norcourt qui a dit que vous veniez du Kent, " remarqua Stoneville d’un ton faussement décontracté.

Elle se raidit. Elle ne savait pas ce qu’Anthony avait dit à son ami, mais elle doutait qu’il ait inventé quelque chose d’aussi précis. "Je ne comprend pas pourquoi il aurait dit cela. Il sait parfaitement bien où je vis. "

Lord Stoneville fouilla son visage. "Je dois avoir mal compris. "

Elle se força à sourire. "Absolument. "

"Ou peut-être ai-je oublié simplement ce qu’il m’a dit. Il emmène tellement de belles femmes dans notre cercle, vous savez. Il est difficile de ne pas les confondre. "

Bien que son cœur battit frénétiquement, elle le regarda d’un air froid. "J’en suis certaine. Mais je suis sa cousine, pas une de ces femmes. Cela devrait rendre les choses plus faciles. "

"Oh, ne vous inquiétez pas, Mme Brayham. Je ne vous oublierai pas de ci tôt. "

Qu’est-ce que cela signifier ? Lord Stoneville croyait-il même l’histoire d’Anthony ? Elle commença à croire que non.

Observant les invités allongés, elle dit d’un air détaché, "Je remarque que vous ne prenez pas de gaz vous-même. Je détesterais croire que m’accompagner vous empêche d’apprécier votre fête."

"À peine. Votre présence suffit à me satisfaire. "

Elle roula des yeux. "Épargnez-moi vos flatteries, monsieur. Je ne suis pas une fille naïve. "

"Etrange, alors, que Norcourt croit qu’il doit vous protéger de tout le monde. "

"Il se comporte uniquement comme un cousin. "

"Des cousins s’embrassant, peut-être. "

Son sang se ralentit dans ses veines. Elle leva les yeux vers l’un d’un air réprobateur. "Pourquoi sur terre, disez-vous une telle chose à la femme d’un pasteur ? "

Le marquis parut franchement impénitent. "Parce que Norcourt n’a jamais voulu m’étrangler simplement pour avoir flirté avec une femme. Cela sent la jalousie et personne n’est généralement jaloux de sa cousine, non ? "

Elle lutta pour garder une voix paisible. "Il est protecteur, c’est tout. "

"Pourtant il vous a emmené à une soirée d’oxyde nitreux et vous a laissé avec moi. "

"Parce que je l’ai demandé. "

"Et il s’est exécuté, même s’il a renoncé à de telles choses. Même s’il refuse d’être présent. Un comportement très étrange, vous ne croyez pas ? "

"Pas du tout. Il essaie simplement de me plaire. "

"J’en suis sûr. Mais personne n’essaye aussi sérieusement de plaire à une parente et certainement pas Norcourt. Il se comporte comme un homme contraint par la volonté d’une femme. "

Le commentaire était trop proche de la réalité pour la calmer. "Dites moi s’il vos plait, comment pourrais-je contraindre un homme du rang de Lord Norcourt à ma volonté ? "

"Je n’ai pas encore trouvé. Mais je devine que ce quelque chose a à voir avec sa détermination à vous avoir dans son lit. "

Elle libéra son bras, le fracas soudain dans sa poitrine la faisant difficilement respirer. "Quelle honte, monsieur, " fit-elle, en tentant de paraître outragée plutôt que sur la défensive. "Je sais que de telles conversations choquantes sont de rigueur dans vos cercles, mais je ne le tolérerai pas. "

Son expression était aussi rocailleuse que son nom. "Gentiment dit, madame. " Il se pencha. "Vous avez presque l’air d’une femme de pasteur. Seulement pas assez pour m’en convaincre. "

"J’ignorais que je devais vous convaincre de quoi que se soit. Maintenant, si cela ne vous gêne pas, je préférerais la compagnie de complets étrangers à celle d’un homme qui pense apparemment que je suis un imposteur. " Après cela, elle s’éloigna, en espérant que sa mine offensée l’empêcherait de la suivre.

C’était un espoir fou. Quand elle se dirigea à travers les murmures des invités, à moitié somnolant, étendus ou assis par terre, le marquis la suivit d’un pas tranquille. "Norcourt sait-il que vous cherchez quelqu’un ? "

Son cœur rata un battement.

"Je vous ai observé toute la nuit. Vous scrutez chaque visage, prenez note de chaque nom évoqué. Et vos questions ne sont pas celle d’une observatrice désintéressée. "

"Je ne connais personne dans cette région, " dit-elle, en luttant pour garder son calme. "Qui pourrais-je bien rechercher ? "

"C’est juste une théorie. "

"Une théorie ridicule. " Et si elle ne sortait pas une remarque cinglante, elle n’obtiendrait plus d’information de sa part. "Pourquoi n’allez-vous pas parler à votre chimiste ? Il vous dira le nombre de questions que je lui ai posé sur les propriétés de l’oxyde nitreux. "

"Pourtant vous n’avez montré aucun intérêt pour l’essayer vous-même. "

Elle cilla. "Quoi ? "

"Le nitreux. Vous devez encore demander un sac. "

"Vous non plus. "

Ces démoniques yeux noir scintillèrent. "Je suis l’hôte. Je dois conserver tout mon esprit. Mais vous n’avez pas besoin de faire pareil. Et j’aurais pensé que votre vif intérêt pour les questions scientifiques vous rendrait désireuse d’en inhaler. "

En vérité, elle avait inhalé de l’oxyde nitreux il y a quelques années sous la surveillance prudente de son père, qui était toujours prêt à approfondir ses connaissances. Les effets avaient été minimaux. Mais elle ne pouvait le dire à Lord Stoneville, parce cela déclencherait une série de questions à propos de son identité. L’oxyde nitreux n’était pas que facile à trouver, après tout.

"Je peux être témoin de ses effets sur vos invités, " se déroba-t-elle. "Je n’ai pas besoin de les connaître par moi-même. "

"Mais cela me semble vraiment dommage que vous vous soyez donner tellement de peine pour assister à une fête à l’oxyde nitreux, pour ensuite ne pas tenter l’expérience principale. Non ? "

Il marquait un point et plus elle nierait, plus il deviendrait méfiant. Elle devait apaiser ses soupçons avant qu’il ne les exprime à Anthony.

Peut-être devrait-elle en inhaler. Étant donné son expérience la dernière fois, cela ne devrait pas provoquer beaucoup de mal. Et comme les effets étaient notoirement courts sur la durée, quelques bouffées devraient le satisfaire. Effectivement, si elle faisait semblant d’être sous l’influence plus longtemps qu’elle ne l’était, elle pourrait le questionner à propos des invités en toute impunité.

Et cette fois elle l’interrogerait sur Sir Humphry. "Vous avez raison. " Elle sourit gentiment à son persécuteur. "C’est vrai que je devrais l’essayer si je veux me forger une opinion légitime. Mais seulement si vous l’essayez avec moi. " Oui, ce serait encore mieux. Alors il ne se souviendrait plus de ses questions.

Le sourire jouant sur ses lèvres était incontestablement déroutant. "Très bien. " Il lui offrit son bras. "Allons à la bibliothèque. Le nitreux a tendance à amplifier les sons – cela peut être gênant dans une pièce trop bruyante. "

C’est vrai, mais sa raison de vouloir aller à la bibliothèque avait probablement plus à voir avec le désir d’intimité que le bruit. Et étant donné ses propres buts, l’intimité pourrait être judicieuse pour elle aussi. Elle n’avait besoin que quelqu’un entende par hasard ses questions à propos de ses amis.

Elle glissa sa main dans le creux de son coude. "Allons-y, monsieur. "

Lord Stoneville prit deux sacs en passant devant un valet de pied. Quelques instants plus tard, ils quittèrent le salon bondé pour s’avancer dans une longue galerie. Quand ils en atteignirent l’extrémité, il la conduisit dans une salle faiblement éclairée, bordée de bibliothèques.

Il allait fermer la porte, mais elle lui dit fermement, "Non, laissez-la ouvert. Je suis une femme mariée, vous vous rappelez ? "

Bien que l’agacement éclairait ses yeux, il haussa les épaules et la guida vers un canapé. Après s’être installés, il lui donna un sac, et enleva le bouchon, en tenant son doigt sur l’ouverture. "Commencez par quelques bouffées peu profondes pour vous habituer. "

Elle le fit, en s’assurant qu’il portait également son sac à ses lèvres. Comme la dernière fois, elle ne ressentit rien, pas de vision étrange, pas de "frissons" aux "extrémités" que Sir Humphry avait décrit dans son livre. Elle aurait pu être déçue… si elle n’avait eu besoin de garder ses idées claires.

"Et bien ? " questionna-t-il à sa quatrième petite bouffée.

"C’est intéressant, " fit-elle évasivement.

"Intéressant ? Essayez à nouveau. "

Elle porta l’embouchure à ses lèvres. Sans avertissement, il serra le sac, la forçant à en inhaler une plus grande quantité.

"Dites-moi maintenant ce que vous pensez. "

"Je… je crois que c’est parfait. " Le mot finit dans un petit rire. C’était dès plus étrange.

Elle leva les yeux pour voir comment il réagissait au gaz, mais il ne prenait plus de nitreux. Ou elle pensa que non. Il était difficile de réfléchir quand une chaleur étrange se répandait dans ses membres, en bas de son ventre, dans son mons, qui devenait brulant, très brûlant. Sa poitrine semblait se gonfler, devenir lourde, comme si elle s’était remplie de gaz.

Attendre, respirait-elle encore dedans ? Elle n’était pas censée le faire. Oui ?

Des taches blanches apparurent devant ses yeux, de belles et magnifiques taches blanches. Elles dansaient comme de petites fées, la faisant rire.

Puis les taches blanches formèrent un visage, qui s’approchait plus près. "Dites moi, Mme Brayham, " demanda Lord Stoneville, "êtes-vous vraiment mariée à un pasteur ? "

Un pasteur ! Elle rit. Pourquoi épouserait-elle un pasteur ? C’étaient des types ennuyeux, qui désapprouvaient souvent les sciences. "Je… je ne me souviens pas. Mais je ne pense pas. " Etait-elle supposée le dire à haute voix ? Cela résonnait d’une façon ou d’une autre faux.

Le visage surgissant sourit largement. "Sa cousine, eh ? Vous êtes la nouvelle maîtresse de Norcourt. Je savais qu’il ne pouvait pas continuer à se dissimuler derrière sa façade. Il est un libertin jusqu’à la moelle. "

"Oh, oui, " elle était d’accord, en pensant à ce qu’Anthony lui avait ressentir dans le pavillon de jardin. Cela ressemblait plutôt à ce qu’elle ressentait maintenant – brulante et excitée. Extrêmement brulante et excitée. Bien qu’elle n’aimait pas cela, sa tête picotait. C’était étrange.

Elle passa sa main libre dans ses boucles pour tenter d’arrêter le picotement, mais cela envoya balader ses épingles, faisant cascader ses cheveux. "Oh là là ! " Elle rit sottement et ensuite, fascinée par le son, rit sottement à nouveau.

"Toutes ces conneries qu’il m’a raconté pour préserver votre réputation, " dit Lord Stoneville. "Vous lui avez probablement soutiré cette soirée en lui promettant de faire quelque chose de coquin. "

"Non. No-o-o-n. " Le son long, bas du mot extirpé la fascina, mais elle continua à le répéter. "Non non non non. Pas de chose coquine. Aucune chose. Rien. " Mais Aucune chose et rien n’étaient pas les mêmes mots. Quelle importante découverte !

Apparemment son énorme découverte ne vient pas à l’esprit de son nouvel ami. "Rien de coquin, eh ? " murmura-t-il. "Moi qui pensait que la dame protestait trop. "

Quand s’était-il approchait d’elle ?

"Et pourquoi avez-vous persuadé Norcourt de vous donner cette soirée d’abord ? " poursuivit Lord Stoneville. "Qui cherchez-vous ? Qui cherchez vous à rencontrer en l’utilisant ? "

Elle cherchait quelqu’un, n’est-ce pas ? "Le chimiste ! " dit-elle gaiement. Non, le chimiste avait un nom. Hummy ? Monsieur Humph ? Ce n’était pas tout à fait cela.

"Ce n’est pas ce foutu chimiste, " gronda-t-il, en poussant le sac nitreux vers ses lèvres. "Vous avez déjà parlé au chimiste, pour l’amour du ciel. "

Il leva son menton de force pour qu’elle fixe son visage. Lord Stoneville avait un visage très froid. Comment ne l’avait-elle pas remarqué auparavant ?

"Je veux savoir qui vous recherchez ici. " Il la secoua aux épaules, dénouant encore davantage sa coiffure. "Dites-le moi, bon sang ! "

Un visage apparut sur le seuil de la bibliothèque, le visage enveloppait de ténèbres menaçantes. La peur envahit sa poitrine jusqu’à ce que la lueur des bougies illumine ses traits et qu’elle le reconnut. "Anthony ! " Elle était si heureuse de le voir.

"Non, pas Anthony -" fit Lord Stoneville.

"Eloignez vous d’elle ! " riposta Anthony.

Le marquis resta immobile, puis pivota pour regarder Anthony s’avancer dans la pièce. "Vous étiez censé rester dans mon bureau. "

"Pour que vous puissiez séduire ma cousine ? " fit sèchement Anthony quand il tira Stoneville du canapé.

Stoneville le repoussa. "Je ne la séduis pas, espèce d’imbécile. Et elle n’est pas votre cousine non plus, comme vous le savez bien. Qui que ce soit, elle vous utilise. J’essaie seulement d’apprendre pourquoi. "

"En la forçant avec du nitreux ? " hurla Anthony, en faisant grimacer Madeline.

"Je ne l’ai pas forcé. Elle a voulu l’essayer. Elle l’a dit. Demandez-le-lui vous-même. "

Qu’est-ce qu’ils voulaient dire ? Madeline entendait ce qu’ils disaient, mais cela n’avait pas de sens. Les mots se mélangeaient dès qu’ils atteignaient son cerveau. Elle secoua la tête pour se débarrasser du nitreux, mais elle fut prise de vertige et elle oscilla.

Anthony se précipita pour l’attraper, et l’encouragea à rester sur le canapé. "Restez immobile, Madeline. " Ses yeux reflétaient son inquiétude. "Attendez jusqu’à ce que les effets de l’intoxication passent. "

"Anthony". Le nom sonnait comme un talisman, amenant un sourire sur ses lèvres. "Je me sens… je me sens… " Brulante, maintenant qu’il était ici. Satisfaite. Oh, comment décrire le plaisir parfait qui montait en elle à son contact ? "C’est si… "

"Je sais, ma chérie. " Anthony brossa ses cheveux de son visage. "Shh, maintenant. "

Elle fit un signe de tête, parfaitement heureuse de faire ce qu’il disait. Elle aimait beaucoup Anthony. À la différence de Lord Stoneville, qui puait le cognac, Anthony sentait comme une douce huile russe. Quand il la regardait avec ses yeux doux… elle entendait des cloches tinter… picoter…

Elle ricana à la rime qu’elle avait faite.

"Ne voyez-vous pas qu’elle n’est pas en condition pour répondre à vos questions, Stoneville ? " Anthony prit tendrement son visage dans le creux de ses mains. "Ou aux miennes. "

"Au contraire, elle est exactement dans la bonne condition, " dit le marquis. "Laissez-moi lui donner un peu plus de nitreux et elle vous dira tout ce dont vous avez besoin d’apprendre. Et vous verrez qu’elle est ici sous de faux prétextes. "

"Je le sais déjà, bon sang. " Anthony la déplaça pour s’asseoir plus confortablement sur le canapé. "En ce moment, je m’en moque. Et oui, je sais qu’elle m’utilise. "

"Pour faire quoi ? "

"Je… Cela n’a pas d’importance. De toute façon, cela ne vous concerna pas ! "

"Vous ne savez pas pourquoi, n’est-ce pas ? Très bien, cela me concerne quand elle est chez moi, posant des questions sur mes amis. " Se penchant sur l’épaule d’Anthony, Lord Stoneville posa le sac de nitreux contre ses lèvres et serra, la forçant à inhaler davantage de gaz.

"Arrêtez-ça ! " Anthony attrapa le sac et le jeta. "Venez, ma chérie, nous partons. "

Non, partir semblait… une erreur, une grave erreur. Même à travers la brume de ses pensées, elle savait qu’il y avait une raison pour laquelle elle était ici. Quelle était déjà cette raison ?

Ah oui. "Peux pas partir, " marmonna-t-elle. "Peut pas. Pas encore. Pas avant que je rencontre Sir Humph. Se libérer. Sir Humphry. "

"Davy ? " Elle entendait Lord Stoneville parler à travers le brouillard envahissant son cerveau. "Le chimiste, évidemment ! C’est ce qu’elle essayait de me dire, celui qu’elle a cherché toute la nuit. Je savais qu’elle était ici pour quelqu’un. Elle vous a amené probablement ici afin de pouvoir le trouver comme elle n’y arrivait pas autrement. "

"Que voudrait-elle à Sir Humphry ? " demanda Anthony.

"Je ne sais pas. Peut-être que finalement sa femme n’est pas paranoïaque et qu’il séduit ses admiratrices. Il pourrait être son amant – cela ne me surprendrait pas. "

"Non ! " cria-t-elle en essayant de se lever. Elle n’avait pas d’amant.

"Restez là, Madeline. " Anthony la pressa contre le canapé, puis se tourna pour lancer un regard furieux à Stoneville. "Retournez à vos invités. C’est mon problème. "

"Vous ne voyez pas qu’elle vous ridiculise ? "

"Sortez ! " rugit Anthony. "Laissez-nous, maudit que vous êtes !"

"Parfait", rétorqua le marquis. "Mais vous êtes un foutu idiot follement épris si vous la laissez faire ce qu’elle veut de vous. "

"Vaut mieux qu’être un con, " marmonna Anthony à sa voix basse, lorsque Lord Stoneville se dirigea vers la porte.

Elle regarda le marquis disparaître. Il ne pouvait pas encore partir – il ne l’avait pas présentée à Sir Humphry. "Attendez ! Revenez ! "

Désespérée à le rattraper, elle trébucha sur ses pieds. Et s’écroula.

"Madeline ! " cria une voix inquiète flottant au-dessus d’elle, quelque part.

Ce fut la dernière chose dont elle se souvint.

Chapitre Dix-sept

Chère Charlotte,

Ne l’interprétez pas mal – Miss Prescott et vous considérez que vous êtes qualifiés pour juger les gens, mais les hommes de cet espèce peuvent être très trompeurs. Et Miss Prescott est jeune, exactement le genre de femme dont un libertin se nourrit. Elle pourrait facilement être induite en erreur si vous ne la gardez pas avec des rênes serrées.

Votre cousin méfiant,

Michael

Anthony regarda autour de lui, paniqué, en berçant Madeline dans ses bras. Sa réaction était assez inhabituelle, surtout pour une première fois. Certaines personnes entendaient un bourdonnement dans les oreilles ou percevaient des taches dans leur vision, pendant que d’autres s’évanouissaient. Et de temps en temps, quelqu’un réagissait très mal -

Non, il ne devait même pas y penser. Cela n’allait pas lui arriver !

Il voulut la poser sur le canapé, hésita quand les bruits de la soirée s’infiltrèrent depuis de la galerie. Il n’avait pas la clé pour fermer la porte. Personne n’y était en ce moment, mais la dernière chose dont il avait besoin, c’était d’être découvert en train de se cacher dans la bibliothèque de Stoneville avec une femme inconsciente. Madeline ne voudrait certainement pas le risquer elle-même.

Comme il restait là, indécis, elle se tourna contre sa poitrine et marmonna quelque chose, envoyant le soulagement courir à travers ses veines. Elle reprenait conscience. Mais elle avait besoin d’un endroit sûr pour se rétablir. Un endroit intime, où il pourrait tirer au clair son histoire.

Les escaliers de derrière menant aux chambres des invités étaient à proximité. Personne ne s’y trouverait à cette heure. Pas même Stoneville ne penserait à la chercher là.

Rapidement, il la souleva, son cœur se serrant en la voyant étendue, si pâle et immobile entre ses bras. Et il avait pensé utiliser du nitreux pour connaitre sa vérité ? Il devait avoir été fou. Il voulait encore réduire en bouilli Stoneville pour l’avoir fait, surtout parce qu’un autre effet notoire du nitreux était d’agir comme un aphrodisiaque.

Non que Stoneville ait eu l’intention de la séduire. Apparemment le marquis avait essayé de découvrir les vrais buts de Madeline. Mais cela n’apaisait pas la colère d’Anthony, pas au souvenir de Stoneville la secouant jusqu’à ce qu’elle -

"Anthony ? " croassa-t-elle en battant des paupières. "J’ai mal à la tête. "

Pas une surprise. Certaines personnes subissaient des maux de tête un court moment après avoir inhalé du nitreux. "Cela passera, chérie, " dit-il avec douceur. "Je le promets. "

Ayant atteint l’étage supérieur, il pénétra dans la première pièce ouverte. Il la posa sur le lit, et repartit dans le couloir chercher une bougie. Quand il revient, il ferma la porte, tirant le verrou afin de ne pas être dérangés.

"Que… que s’est-il passé ? " Ses jolis yeux d’ambre le suivaient pendant qu’il allumait des bougies avec la sienne.

"Tu t’es évanouie. " Il s’arrêta près du lit pour la regarder, et retient son souffle en la voyant exposée si délicieusement sur le dessus-de-lit. Sa robe s’était abaissée sur une épaule, révélant une rondeur plus que généreuse de sa poitrine et ses jambes étaient écartées, de sorte que le satin dévoilait chaque cuisse avec des détails charmants. Il n’avait jamais imaginé que ses cheveux étaient si longs et aussi épais. Ils s’étaient éparpillés sous elle comme une flaque de soie d’or clapotant contre son corps. Un corps qu’il désirait désespérément ravager.

Un corps toujours en train de se remettre de l’oxyde nitreux.

Avec un juron, il se força à abandonner l’image charmante et se dirigea vers la cheminée. Le feu était déjà disposé, et il n’eut qu’à allumer un morceau d’amadou pour l’enflammer. Dès qu’il eut bien démarré, il revient à son côté.

Quand il glissa un oreiller sous sa tête, elle leva les yeux vers lui. "Je me suis évanouie ? "

"De temps en temps cela se produit avec le nitreux. "

"Pas à moi. " Elle semblait déconcertée. "Je veux dire, quand je l’avais fait la première fois… cela n’a pas eu un tel effet. "

Son sang se figea. Elle n’avait certainement jamais évoqué ça. "Quand as-tu inhalé du nitreux ? Qui te l’a donné ? "

"Mon père. " S’asseyant sur le lit, elle porta sa main à sa tête.

"Ton père ! " Il la regarda bouche bée. "Quel âge avais-tu ? "

"Dix-neuf ans".

"Quel genre de père laisse sa fille faire des expériences avec de l’oxyde nitreux ? "

"Celui qui est un médecin. " Elle secoua la tête comme si cela pouvait démêler ses pensées embrouillées. "Nous lisions… le livre de Sir Humphry, tu vois. "

"Non, je ne vois pas. " Peut-être que les spéculations de Stoneville sur le fait qu’elle cherchait Sir Humphry n’étaient pas si erronées.

Il ignora cette pensée dérangeante. Elle avait probablement évoqué le chimiste d’abord à cause de ce qu’elle savait de lui par son livre. Mais enfin, combien de filles avaient lues ce gros volume de 550 pages ? Personne, il le parierait.

Avec un froncement de sourcils, elle se frotta les tempes. "Après l’avoir lu, j’ai supplié Père de me laisser l’essayer. Comme il a toujours encouragé mon intérêt pour la science, il a accepté. " Elle leva un regard toujours désorienté. "Mais… mais il n’a eu aucun effet sur moi. Pas comme ce soir. "

"Cela ne me surprend pas. À moins que ton père ne soit un complet idiot, je doute qu’il t’ait donné de l’oxyde nitreux. Il peut avoir des effets imprévisibles – aucun médecin, certainement, ne s’y risquerait. Il t’a probablement donné de l’oxygène. Ou une dose diluée qui ne t’affecterait pas beaucoup. "

"Cela me parait logique. " Son front se rida à cette pensée. "Il avait semblé céder à ma demande terriblement facilement. "

Le feu illuminait la pièce maintenant, révélant une chambre rénovée dans un style grec, avec des murs tapissés de jaune or et de bois sombres avec des dorures tachetant les meubles et les ferrures. Le tapis Kidderminster, la tenture de lit chintz et les rideaux de noir mêlé d’or, donnaient à la pièce une touche exotique.

Pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté la bibliothèque de Stoneville aux lourds mobiliers masculins, Madeline regarda autour d’elle et sembla se rendre compte qu’ils avaient changé d’environnement. Elle lui jeta un coup d’œil de pure panique. "Où sommes-nous ? "

"Toujours chez Stoneville, mais dans une chambre d’amis. J’ai pensé que nous aurions un peu d’intimité le temps que tu te rétablisses. " Sa voix se fit plus tranchante. "Pendant que nous parlons. "

Elle parut se recroqueviller, ses yeux s’abaissant sur sa robe. Les effets du nitreux se dissipant, elle retrouvait son habituelle prudence.

Cela n’avait pas d’importance. Elle lui répondrait cette fois.

"Parler de quoi ? " Ses doigts caressaient paresseusement le satin, un effet persistant du nitreux.

"Tu sais de quoi. Sir Humphry Davy. "

"Pourquoi parlerions-nous de lui ? " Son regard se tourna soudainement vers la porte, avec espoir. "Est-il ici, aussi ? "

Damnation. Elle était venue à la soirée pour rencontrer Sir Humphry.

Les mots insidieux de Stoneville l’assaillirent. Elle vous a probablement persuadé de l’emmener afin de retrouver son amant, comme elle ne peut pas y arriver autrement.

Sûrement pas. Il ne pouvait pas le croire. Cependant, l’homme était célèbre pour ses intellectuelles dames qui l’admiraient et elle avait lu son livre. "Sir Humphry Davy n’est pas ici, non. "

"En bas, je veux dire. " Elle se glissa au bord du lit, paraissant vouloir se lever. "À la soirée. "

Il se précipita pour l’interrompre. "Il n’est pas prudent de déjà te lever. "

"Je me sens bien, " protesta-t-elle, essayant de le repousser de côté.

"Cela ne signifie pas que tu l’es. Parfois certains effets perdurent. "

"Mais je dois retourner à la fête… "

"Je te dis qu’il n’est pas ici ! " La jalousie le rongeait. La pensée de la jeune et fraiche Madeline désirant ardemment sa ruine d’un ami vieillissant le rendait malade. "Donc tu ne retrouveras pas ta proie. "

Le sang se retira de son visage. "Je ne vois pas de quoi tu parles."

"Ah, mais si. " Il pouvait le voir à son expression. "Ne joue pas l’imbécile avec moi, Madeline. Il est beaucoup trop tard pour cela. Tu es venu ici pour Sir Humphry. Tu l’as dit pendant que tu étais sous l’influence du gaz. "

"Je – je ne m’en souviens pas. Je ne me souviens pas de ce que j’ai dit. " Redescendant sur le lit, son regard le traversa pour se fixer sur la porte fermée. "Es-tu… sûr qu’il n’est pas ici ? "

La demande plaintive suscita sa compassion, puis le rendit encore plus furieux contre lui. L’avait-elle utilisé pour rencontrer un autre homme, l’homme qu’elle désirait vraiment ? Ses flirts et ses baisers pouvaient-ils avoir été destinés uniquement à l’amener à agir ainsi ?

Une pensée plus douloureuse s’infiltra en lui. Et si Sir Humphry avait été l’amant incompétent qui l’avait séduite la première fois, la déshonorant par conséquent ? Par Dieu, il aurait la tête de ce salaud sur un plateau.

"Oui, je suis sûr qu’il n’est pas ici, " fit-il laconiquement. "J’ai entendu par hasard les autres invités en discuter. Il était censé venir avec Wedgwood, mais sa femme a annoncé à Wedgwood qu’il était souffrant. Elle a du probablement mettre le holà, comme elle le fait souvent. Je parierai que tu sais exactement de quoi je veux parler. "

Son visage avait maintenant la terne pâleur grise du désespoir. "Effectivement je sais. Elle veille sur lui assez jalousement. " Elle soupira. "Sinon, je n’aurais pas dû recourir à ce subterfuge pour le rencontrer. "

Chaque mot poignarda son cœur comme une dague. Quand l’avait-il laissé s’infiltrer aussi loin sous ses défenses ? Comment avait-il pu lui donner un tel pouvoir pour le blesser ?

Pourtant, comme un enfant récoltant une plaie, il devait tout savoir, le pourquoi et le comment. "Qu’avais-tu espéré gagner en l’abordant ici ? La renaissance de son affection ? Espérais-tu le faire se sentir coupable pour ce qu’il avait fait ? "

Son regard rencontra le sien. "Son affection ! Le faire se sentir coupable ? Mais au nom du ciel de quoi me parles-tu ? "

La surprise évidente inscrite sur son visage lui donna à réfléchir. "Sir Humphry et toi. Je suppose qu’il est le malotru qui t’a séduit. L’amant incompétent. "

Elle le regarda bouche bée, puis éclata de rire. "Amant ! Tu dois être idiot. "

Ce n’était pas tout à fait la réaction à laquelle il s’était attendu. "Je ne comprends pas. "

"Non, certainement pas, si tu crois que Sir Humphry a été un jour mon amant. " Son amusement se dissipa. "Je regrette qu’il ne l’ait pas été. Alors je ne serais pas dans cette situation difficile. "

Le soulagement l’inonda. Que Dieu le sauve, il pensait comme un idiot jaloux. Voila ce qu’il en ressortait quand il écoutait un âne comme Stoneville.

"Alors quelle est ta situation difficile ? "

La question sembla la mettre sur ses gardes. Elle se leva du lit, titubant un peu, puis enveloppa sa taille de ses bras. "C’est compliqué. "

Compliqué n’était jamais bon. "Tu as promis de répondre à mes questions si je te donnais ta soirée et je l’ai fait. Ce n’est pas ma faute si tu n’as pas obtenu ce que tu voulais. "

"Je sais. "

"J’ai réalisé ma part du marché. Maintenant à toi de réaliser la tienne. "

"Oui, tu as raison, " répondit-elle, les mots si bas qu’il dut faire un gros effort pour les entendre.

Quand elle resta silencieuse, il s’approcha d’elle avec prudence. "Allons, ma douce, tu peux me parler. " Il vit la confusion sur son joli visage. "Personne ne nous dérangera – Stoneville ne sait même pas que nous sommes toujours ici. Et la porte est fermée."

"Tu as fermé la porte ? " L’inquiétude perçait à travers ses mots.

"Pour que tu puisses te rétablir en privé. " Il se mit à caresser sa joue, puis laissa tomber sa main avant de passer pour un imbécile. "Dis-moi pourquoi tu as besoin de l’aide de Sir Humphry. " Au lieu de la mienne. Oui, pourquoi ne pas me demander de l’aide ?

Parce qu’il était un libertin. Parce qu’elle lui faisait confiance comme un garde forestier se fiait à un braconnier. Avec sa réputation, elle n’allait certainement pas se tourner vers lui pour autre chose qu’une maudite soirée à l’oxyde nitreux. "Madeline -"

"Mon père exerçait la médicine dans la ville où nous habitions. "

Il fit un signe de tête. "Chertsey".

Elle rougit. "Ou par là. "

"Où exactement ? "

"Je ne peux pas te le dire. "

"Pourquoi pas, bon sang ? "

"Je ne peux pas. "

Il libéra un soupir frustré, mais laissa couler. Pour le moment. "Continue. "

"Le travail de père comme médecin était suffisant pour que nous vivions relativement confortablement. " Sa voix trembla. "Jusqu’à ce qu’il traite une femme pour un abcès. Comme elle souffrait énormément et qu’il déteste utiliser du laudanum, il a utilisé l’oxyde nitreux. Ayant lu le livre de Sir Humphry, il avait conscience que cela pouvait être utile face à cette douleur sourde. "

"Mais quelque chose a mal tourné, " devina Anthony.

Elle hocha la tête. "La femme est morte dans l’heure qui a suivi l’incision par mon père de la chair malade. Il y a eu une enquête, comme tu peux l’imaginer et ils ont déterminé que papa n’était pas en tort. " Une colère soudaine serra ses lèvres, parsemant ses mots d’amertume. "Mais les ennemis de mon père n’étaient pas de cet avis. Et dans leur ignorance, ils ont convaincu d’autres personnes qu’il avait tué cette femme. Ils ont détruit sa réputation."

Un frison le traversa. Il savait combien les gens pouvaient facilement croire les rumeurs dans une petite ville de province. "Donc tu as aménagé à Richmond pour un nouveau départ. "

"Exactement. J’ai obtenu une place dans l’école de Mrs. Harris, espérant que mon père pourrait commencer à exercer ici. " Une tristesse profonde ravagea ses traits, lui serrant la gorge. "Mais il était trop anéanti par ce qui était arrivé et les ragots qui s’en étaient suivis. Ces derniers mois, il n’a rien fait d’autre que ressasser maintes fois ce qu’il considère être sa faute, se noyant dans la culpabilité. "

"Pendant que toi, " dit-il fermement, "tu essaies de le sauver. "

Son regard surpris se leva vers lui. "Et moi-même. Je ne peux subvenir à nos besoins longtemps avec le salaire d’une enseignante et j’ai peu de perspectives de mariage. " Son ton devient défensif. "Qu’est-ce que j’étais supposée faire ? Rester à l’écart et le regarder se flétrir et mourir ? "

Il avait hâte de rencontrer ce type égoïste qui laissait le fardeau de ses péchés retomber sur les épaules de sa fille. Il allait dire à cet homme sa façon de penser.

Elle s’enfonça sur le lit. "Maman savait toujours comment le soulager de ses crises de mélancolie, mais j’avoue que cette fois je… commence à désespérer. Il n’a jamais été quelqu’un à plonger si profondément ou du moins aussi longtemps. La mort de cette femme l’a terriblement secoué. "

Anthony avait des amis qui étaient atteints de tels maux. Samuel Coleridge était l’un d’eux – c’était pourquoi l’homme prenait du laudanum et inhalait du nitreux. De ce qu’Anthony en avait déduit, briser la prison de mélancolie était diablement difficile.

Cependant, l’homme ne devrait pas négliger son devoir envers sa fille. Elle était ici, à faire des choses imprudentes – fréquenter un libertin, en l’accompagnant à une soirée scandaleuse…

Oui, et alors ? "Cela n’explique pas pourquoi tu es prête à tout pour rencontrer Sir Humphry. "

Elle déglutit. "Les ennemis de père exigent que l’incident soit réexaminé et Père accusé de crime. Ils veulent que le mari de la femme fasse pression pour qu’il y ait un procès. "

"Bon Dieu. " Anthony savait comment la justice pouvait fonctionner dans ces villes de province. Dès que le peuple décidait que vous étiez coupable, vous pouviez vous retrouver pendu au bout d’une corde très facilement.

"C’est pour cela que j’ai besoin de rencontrer Sir Humphry. Il est mon dernier espoir. S’il pouvait aller jusqu’à ma ville et parlait en faveur de mon père, ils devraient écouter. " Comme elle s’échauffait avec son sujet, son visage se fit plus animé. "Ils continuent à dire que l’utilisation du nitreux par papa est la cause de sa mort. Toi et moi savons que ce n’est pas vrai. "

"C’est improbable, oui. "

"Et Sir Humphry le sait que plus que quiconque. Il dispose d’un grand nombre de témoignages documentés qui le prouvent, outre la gloire pour maîtriser leurs objections ignorantes. S’il leur parlerait, pour les convaincre… "

"Lui as-tu demandé de le faire ? L’as-tu approché ? "

"J’ai essayé. Mais à la différence de toi, Milord, je ne peux pas simplement entrer en laissant ma carte. J’ai écrit des lettres pour demander audience et elles ont été ignorées, " fit-elle d’une voix creuse. "Puis j’ai écrit des lettres expliquant combien la situation était désespérée. La dernière, non-ouverte, a été refusée. C’est ainsi que je sais qu’il – ou quelqu’un proche de lui – a du lire les précédentes. "

Anthony s’avança lentement vers elle. "Pourquoi ne m’as-tu pas dit cela dès le début ? Pourquoi ne m’as-tu pas demandé de te le présenter ? "

"Et qu’aurais-tu fait ? Emmener une étrangère chez ton ami ? " Elle secoua la tête. "Tu aurais demandé pourquoi je voulais le rencontrer. Dès que je t’aurais révélé la vérité à propos de mon père, tu aurais reculé devant le fait d’impliquer ton ami ou toi-même dans mes problèmes, quand tu avais déjà tes propres difficultés. "

Son point de vue parfaitement valide le contraria. "Tu aurais pu agiter au dessus de ma tête l’inscription de ma nièce comme tu l’as fait pour assister à ta soirée. "

"Et cela t’aurait persuadé d’aider une femme dont le père pouvait être jugé pour meurtre ? Et si ton oncle en attendait parler ? Et ensuite ? "

Oh, Dieu, son oncle. Il l’avait oublié. Flute, flute, flute ! Si l’homme apprenait qu’Anthony s’impliquait dans une affaire un tant soit peu louche, il profiterait de cette connaissance pour détruire les chances d’Anthony concernant la tutelle.

"Au moins avec la soirée, " poursuivit-elle, "tu n’étais pas mêlé à cela. J’espérais rencontrer Sir Humphry moi-même et le convaincre sans t’impliquer. "

"Mais tu m’as impliqué, " fit-il hargneusement. "Tu n’as pas eu la courtoisie de me dire pourquoi. "

"Si je t’avais dit pourquoi j’avais besoin de rencontrer Sir Humphry, tu aurais pu le décourager. Alors j’aurais raté ma chance. Tenter de le rencontrer en société me semblait plus prudent et tes fêtes sont -"

"-les seuls événements où il était présent ces jours-ci. " Il grinça des dents. "C’est vrai. "

Tout ce qu’elle disait était vrai, bon sang. Si elle lui avait demandé de la présenter, il aurait tenu à savoir pourquoi. Il aurait au moins dit son nom à l’homme. Étant donné les lettres qu’elle avait envoyé – les lettres qu’on avait refusées – l’affaire s’en serait terminée là, sans qu’elle obtienne même son audience.

"J’ai fait ce que je devais faire, " chuchota-t-elle. "Tu peux certainement le comprendre, étant donné ta situation avec ta nièce."

Avec un hochement de tête, il se remit à marcher à pas lents, incapable de rester immobile. "Je vois pourquoi tu étais inquiète de me parler de Sir Humphry. Il n’est même pas chez lui pour ses amis la moitié du temps. " Il passa distraitement ses doigts dans ses cheveux. "Mais je continue de penser que tu aurais pu me demander mon aide. Peut-être pas au début, mais plus tard, après que je t’ai embrassé. Caressé. Tu ne pouvais pas me faire confiance alors ? "

"Ce n’est pas une question de confiance. En dehors de me présenter à Sir Humphry, comment pouvais-tu m’aider sans porter préjudice à ta situation avec ta nièce ? "

"Ce n’est pas comme si mon oncle est omnipotent, " articula-t-il, frustré que la vision qu’elle avait de lui soit celle d’un idiot inefficace. "Il ne pourrait savoir que je me suis rendu dans une ville de province joué de mon influence pour aider un médecin. Comment l’apprendrait-il ? "

Son regard se ferma. "Il le pourrait. On ne peux savoir. "

"Pas si je graisse les bonnes pattes. L’argent et le rang accomplissent souvent des choses que la logique et la raison ne peuvent pas. Tu aurais du me laisser au moins la chance de t’aider. "

"Je ne pouvais pas risquer de rendre encore pire tes affaires. "

"Moi non plus. " Il s’avança vers elle. "Non. Laisse-moi essayer. " Il n’était pas certain quand sa détermination à l’aider était devenue plus forte que ces suppositions, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. Son angoisse le déchirait. "Laisse-moi aller dans ta ville et -"

"Non".

"Allons, Madeline, tu es entêtée. " Il posa la main sur son épaule. "Laisse-moi au moins faire des recherches. "

"Non ! " Elle repoussa sa main, puis se leva pour aller près du feu. "Tu ne peux pas être impliqué jusqu’à ce point. "

Son comportement déclencha des signaux dans sa tête. "Il y a quelque chose que tu ne me dis pas. Tu ne me dis pas toute l’histoire. "

Elle s’enveloppa de ses bras. "Ne t’en occupe pas. "

"Je ne vais pas rester tranquille." Il n’aimait pas être utilisé. Il était fatigué de ses secrets tus. Et le fait qu’elle continuait à agir de la même façon le fit réfléchir.

Et si elle avait inventé l’histoire de son père ? Et si les soupçons initiaux de Stoneville étaient corrects ? Elle pouvait avoir n’importe quelle raison de vouloir rencontrer Sir Humphry et l’homme n’aurait sûrement pas refusé ses lettres sans une bonne raison.

Que savait-il vraiment d’elle, de toute façon ? Elle ne lui disait même pas exactement d’où elle venait, encore qu’elle semblait en savoir beaucoup sur lui.

"Madeline, " fit-il sévèrement. "Je veux la vérité. Toute. "

Elle pivota vers lui, le désespoir sur ses traits. "Alors trouve-moi une façon de rencontrer Sir Humphry. Fais-le et je te dirai tout."

"Pas cette fois. Dis-moi toute l’histoire ce soir, ou je te ramène chez toi et me lave les mains de toi. " C’était du bluff, mais elle ne pouvait pas le savoir. Elle ne pouvait pas savoir qu’elle s’infiltrait si profondément en lui qu’il ne semblait pas pouvoir la déloger.

"Tu ne le feras pas, " fit-elle d’un ton incertain. "Tu as toujours besoin de moi pour inscrire ta nièce à l’école. "

Sa colère se déclencha. Il s’avança droit vers elle les poings serrés. "En terminer avec les chances de Tessa n’aidera pas ta situation. Parce que si tu dis à Mrs. Harris que je suis incapable d’être le tuteur de Tessa, je te ruinerai à l’école, je le jure. Tout ce qu’il faudra, c’est un mot à ta patronne à propos de ton père et du contexte, sans parler du fait que tu as assisté à cette soirée et tu te retrouveras sans travail. "

"Je ne ferais jamais de mal à ta nièce ! " Les larmes envahirent ses yeux et elle se détourna pour les cacher. Sa voix devient un chuchotement. "Si tu veux que je te fasse confiance, tu devrais arrêter de dire des choses aussi horribles. "

La vue de sa détresse serra son cœur, emportant ses soupçons sombres. Il ne l’avait jamais vu pleurer. Elle contrôlait toujours ses émotions avec lui et le fait qu’il la fasse pleurer – quand bien même maintenant elle essayait de le cacher – lui fit comprendre qu’elle était simplement une jeune femme effrayée avec tout le poids du monde sur ses épaules.

"Ne pleure pas, chérie, ne pleure pas s’il te plaît, " fit-il d’une voix enrouée.

"Je ne.. ne… pl…, " bégaya-t-elle, transformant son estomac en nœuds.

Il l’attira dans ses bras. "Shh, maintenant, shh, tout se passera bien. "

"Tu ne dois pas me deman… demander de parler. Je ne peux pas. Non. "

"Comment ne pourrais-je pas te questionner sur ce qui te brise le cœur ? " Et le sien. Il lui caressa le dos, en l’étreignant plus fermement. "Nous avons beaucoup à perdre dans cette histoire. Nous devrions collaborer, ne pas nous combattre. "

Prenant sa tête dans le creux de ses mains, il leva son visage rempli de larmes vers le sien. "Dis-moi simplement tout. Dis-moi de quoi il en retourne vraiment. Alors je ferai ce qui est en mon pouvoir pour t’aider. Je le jure. "

Chapitre Dix-huit

Cher Michael,

Garder des rênes serrées avec Madeline ? Elle n’est pas un cheval, monsieur – elle est tout à fait capable de prendre soin d’elle même. Je connais assez bien son caractère. Elle est peut-être passionnée par les sciences et trop curieuse de certaines questions, mais elle n’est pas une imbécile.

Votre amie,

Charlotte

Madeline fut fortement tentée d’accepter ce qu’Anthony lui offrait. Comme il serait génial de s’appuyer sur quelqu’un d’autre, de révéler l’histoire sordide et de le laisser tout régler. Elle voyait qu’il le voulait. Il avait même pris sa défense face à Stoneville !

Cette partie de la nuit était toujours vague, mais elle en avait des réminiscences – l’expression sauvage d’Anthony en venant à son aide, sa sollicitude tendre envers elle, l’inquiétude illuminant ses beaux yeux. Il avait été si doux, si gentil.

Et plus tard, si jaloux. De Sir Humphry et elle – quelle imagination ! Un sanglot se noua dans sa gorge. Aucun homme ne s’était jamais assez soucié d’elle au point d’être jaloux. Et qu’Anthony ressente cela… oh, comment elle désirait se confier à lui.

Mais elle ne pouvait pas.

Même si elle lui disait vraiment tout, entendre que son père avait été accusé de tentative de séduction sur une femme en utilisant de l’oxyde nitreux était certain de lui donner à réfléchir. Anthony saurait combien il était facile pour un homme de faire une telle chose. Et simplement parce que l’accusateur était son oncle qu’il méprisait, cela ne signifiait pas qu’Anthony partirait du principe que son père était irréprochable. Une ville entière avait cru les ragots. Pourquoi Anthony devrait-il la croire ?

Et même s’il se plaçait de son coté et de celui de son père, il pourrait craindre que Sir Randolph apprenne qu’il apportait son soutien à son père.

Elle ne pouvait prédire comment il réagirait s’il connaissait toute histoire. Il lui serait assez difficile de l’emmener rencontrer Sir Humphry – elle ne pouvait risquer qu’il refuse de le faire. Ou pire encore, en décourageant Sir Humphry.

"Allons, chérie. " Il déposa un baiser sur son front comme s’il percevait son incertitude. "Tu sais que tu veux te confier à moi. Après tout ce que nous avons partagé, tu peux me faire confiance, je ne te ferais pas de mal. "

Après tout ce qu’ils avaient partagé…

Elle se figea. C’était là que résidait sa réponse. Il la voulait dans son lit. Comme il ne déflorait pas les innocentes et croyait, par erreur, qu’elle ne l’était plus, elle aurait quelques prises sur lui si elle se donnait à lui. Dès qu’il découvrirait qu’il avait pris sa virginité, il se sentirait si coupable qu’il ferait certainement tout ce qu’elle demanderait, la présentant même à Sir Humphry. Surtout en affirmant qu’elle ne s’attendait pas à ce qu’il l’épouse.

Mais c’était un coup bas d’utiliser son désir pour elle d’une manière si calomnieuse !

Elle soupira. Quel choix avait-elle ? En plus si elle était disposée à lui donner ce qu’il voulait en échange, comment cela pourrait-il être mal ?

Son innocence ne lui serait probablement d’aucune utilité de toute façon – elle avait peu de chance de se marier. Elle n’avait jamais eu de prétendants objectifs auparavant – c’était encore moins probable maintenant que le scandale avait éclaboussé sa famille.

"Chérie… " chuchota Anthony contre son oreille et son cœur se mit à battre.

Dans l’immédiat Anthony lui portait attention, mais cela durerait pendant combien de temps si elle lui racontait l’histoire sordide de son père ?

Ce fut pour cette raison qu’elle recula devant le fait de tout lui dire, non ? Parce qu’il comptait pour elle. Parce que, idiote qu’elle était, elle aimait qu’il se soucie d’elle. Elle aimait qu’il soit jaloux et la défende. Si ce qu’elle lui disait, gâchait tout cela, elle ne pourrait pas le supporter.

Elle méritait d’avoir une partie de lui, même pour une nuit. Demain, elle ferait face au reste, mais ce soir…

Levant les yeux vers lui, elle ignora l’espoir évident dans ses yeux pour qu’elle lui confie la vérité. Elle ne pouvait pas encore le faire, mais elle pouvait lui confier quelque chose d’autre. Et peut-être cela serait-il suffisant pour lui pour l’instant.

"Je ne veux pas parler de mon père, " chuchota-t-elle. "Ou de Sir Humphry ou de ce que nous pouvons faire. " Elle laissa son désir pour lui envahir son regard quand elle se mit à déboutonner son gilet. "Je ne veux pas parler de quoi que se soit. Embrasse-moi, Anthony. "

Il gémit. "Madeline, pour l’amour de dieu, ne fais pas… "

"Embrasse-moi, " l’implora-t-elle. "Il y a quelques jours, tu m’as dit que ‘copuler’ emmène une personne au delà d’elle-même. " Elle dénoua sa cravate et la tira, frotta du nez les pattes le long de sa mâchoire. "J’ai besoin d’oublier ce soir. Et tu es le seul qui peut le faire. "

"Bon sang, chérie," s’étouffa-t-il, bien que ses doigts se creusaient sur sa taille. "Cela ne changera rien. "

Oui, effectivement. Mais il ne le savait pas, Dieu merci. "Je m’en moque. "

"Alors allons chez moi, où nous aurons plus d’intimité. "

Pour qu’il puisse la garder piégée pendant qu’il l’assaillerait pour connaître la vérité ? Pas sur sa vie. Si elle allait chez lui, elle aurait besoin de son aide pour revenir au cottage à Richmond. Au moins ici elle pourrait suivre son plan original et prendre un fiacre qui attendait. "Tu as dit que tu avais fermé la porte et que Lord Stoneville ne savait pas que nous étions ici. " Elle défit les boutons de sa chemise. "Pourquoi attendre ? "

"Tu sais pourquoi, bon sang. " Son regard se souda au sien, d’un bleu fumeux de tempêtes et de nuit. "Tu essaies toujours de tout me faire oublier. Tu penses que je ne peux résister en m’offrant cela. "

"Tu as tout faux – c’est moi qui veut oublier. " Sa voix retient un sanglot. "S’il te plaît, Anthony. Pour ce soir, aide-moi juste à oublier. "

Il leva ses mains sur ses épaules et elle craint qu’il la repousse. Mais il saisit sa tête entre ses mains et approcha sa bouche à quelques centimètres de la sienne. "Tu es une sorcière, le sais-tu ? " fit-il d’une voix enrouée. "Une sorcière déguisée en intellectuelle. "

"Alors je suis la cavalière qui convient à une bête déguisée en gentleman. "

Le feu illumina ses yeux et un rire étouffé lui échappa. "Que Dieu me sauve, mais je vais le regretter demain matin. "

"Demain matin est encore loin," chuchota-t-elle. Et elle l’embrassa.

Il se figea et elle crut qu’il allait refuser. Puis un son inarticulé sortit de sa gorge, à moitié un grognement, à moitié un gémissement et ses lèvres prirent les siennes.

Son baiser était violent et implorant, tout ce qu’elle pouvait avoir voulu et davantage. Il ravagea sa bouche avec les poussées capiteuses de sa langue et quand cela ne le satisfît plus, il glissa ses mains en bas de son cou pour repousser sa robe de ses épaules afin de pouvoir mitrailler sa peau exposée de caresses pressantes, à pleine bouche.

Elle était presque comme possédée, tirant sur son manteau jusqu’à ce qu’il le rejette, avant d’enlever son gilet tout en abaissant son corset. Sa bouche saisit son sein et le suça à travers sa chemise si ardemment que la chaleur qu’elle avait ressentie en inhalant le nitreux revient, s’enflammant en elle, léchant chacun de ses nerfs.

Alors tout se mit à bouger rapidement. Trop rapidement. Il déchira rubans et boutons, la dépouillant de sa robe et de son corset à une vitesse stupéfiante, avant d’enlever ses chaussures et en tirant brusquement sur son pantalon.

Quand il s’approcha des liens de sa chemise, elle attrapa sa main. "Attends, attends, attends ! " cria-t-elle.

Une colère soudaine se répandit sur ses traits. "Et maintenant tu veux arrêter ? "

"Non ! Ce n’est pas ce que je veux dire. "

Il la croyait expérimentée et elle ne pouvait pas lui dire le contraire ou il ne lui ferait pas l’amour. Mais elle ne pouvait non plus courir tête la première comme si elle connaissait tout. Elle devait le ralentir sans révéler son inexpérience.

Alors elle sut. "Je veux te voir. " Elle fit un signe de tête vers sa chemise et son pantalon. "Je veux te regarder te déshabiller. " C’était certainement vrai.

À en juger par son sourire canaille, elle avait trouvé la bonne excuse. "Tout ce que tu veux, "fit-il d’une voix rauque. "Aussi longtemps que j’arrive à faire de même avec toi. "

"Évidemment. "

Quand elle se recula pour en avoir plein la vue, il ouvrit sa chemise, s’interrompit ensuite pour la laisser le scruter, ses respirations rapides faisant monter et descendre magnifiquement sa poitrine comme un pur-sang à la fin d’une course difficile. Une rangée de poils séparait les plaques de ses muscles jusqu’à son nombril et au-delà, disparaissant sous ses culottes.

Il chercha les boutons. "Puis-je poursuivre ? " demanda-t-il impatiemment. Quand elle hocha la tête, il enleva ses culottes d’un mouvement rapide, en même temps que ses bas.

Quand il se redressa, elle déglutit avec difficulté. "Ceci est incontestablement intéressant. "

"Intéressant ? " Un amusement grave résonna dans sa voix. "Si je ne le savais pas, ma douce, je croirais que tu n’as jamais vu mes parties intimes avant. Mais tu as certainement eu un excellent point de vue au pavillon de jardin. "

Mais pas si éloquemment exposé. Il s’avança lentement vers elle et elle observa avec fascination ses testicules se balancer au rythme de sa démarche, partie intégrante de la profusion de muscle et d’os qui formait son corps.

C’est alors qu’une inquiétude virginale la frappa. Pas parce que sa chair puissante paraissait plus redoutable qu’auparavant et pas parce qu’elle craignait qu’il n’aille pas. La nature avait fait en sorte que le pénis d’un homme pénètre l’intérieur d’une femme – elle le savait logiquement.

Mais la logique ne lui avait pas dit comment il se mettait ou comment on pouvait se sentir à l’aise, sans parler d’avoir du plaisir. Même ce maudit livre de harem ne l’avait pas mentionné.

Il leva à nouveau une main vers sa chemise et elle laissa échapper, "Ce n’est pas pareil. "

Un sourire toucha ses lèvres quand il défit sa chemise. "Quoi ? "

"Voir les parties intimes d’un homme et le voir complètement déshabillé. À part les interprétations d’artistes et des statues, je n’ai jamais vu un homme entièrement nu. "

Ses doigts se figèrent sur les liens. "Jamais ? "

Nom d’un chien, elle était censée savoir. Mais elle ne pouvait inventer des détails d’un amant imaginaire, pas maintenant, pas avec Anthony.

"Il est difficile de se déshabiller complètement dans une voiture," dit-elle obliquement. C’était un exposé de faits bruts. S’il le prenait pour quelque chose d’autre, au moins, elle ne lui avait pas menti.

Son visage s’éclaira. "J’aurais du penser que ton incompétent d’amant t’avait prise dans une voiture. C’est justement ce qu’un vaurien ferait. "

Il paraissait si… si moral qu’elle eut envie de rire. "Pourquoi supposes-tu que c’était une fripouille ? "

"Il t’a séduite et abandonné, non ? C’est ce que fait un vaurien. "

La culpabilité l’étrangla. "Et tu n’as… jamais fait quelque chose comme ça. "

"Absolument pas. " Sa voix devint rauque. "Mais je ne veux pas parler de lui. " Il arracha sa chemise, et enleva ses dessous. "Ce soir est nôtre. "

Silencieusement elle accepta. Demain elle ferait ce qu’elle devait, mais ce soir leur appartenait. Et l’ardeur avec laquelle il examinait sa nudité lui fit ressentir, pour une fois, comme si elle était véritablement sienne.

"Tu es une sorcière. " Il souleva ses doigts pour caresser la courbe de sa taille, puis la rondeur d’un sein, avant d’enfouir sa main dans une longue mèche de ses cheveux. L’emmenant jusqu’à ses lèvres, il déposa un baiser adorateur sur les fils soyeux. "La plus exotique belle sorcière que j’ai jamais rencontré. "

Le compliment extravagant l’embarrassa. "Tu ressembles à Stoneville. "

"Ne dis pas cela, " répliqua-t-il, ses yeux subitement solennels. "Je n’ai jamais été plus sincère de ma vie. " Il l’attira dans ses bras. "Tu es une merveille, Madeline Prescott. Si quelqu’un t’a dit autre chose, et bien c’est un menteur et un imbécile. "

Il l’embrassa, un partage d’âme brulante de bouches qui lui fit vouloir désespérément le croire. Mais comment le pourrait-elle ? Elle n’était pas une "merveille" – il le disait uniquement parce qu’il la croyait jolie… expérimentée et facile à séduire. Dès qu’il se rendrait compte que ses goûts étaient plus sophistiqués que les siens, il perdrait tout intérêt. Dans l’immédiat, il la trouvait amusante, mais il ne pourrait jamais aller au delà.

Et encore…

D’autres hommes qui l’avaient trouvée jolie à Telford, avaient reculé quand ils avaient découvert que son joli visage cachait une femme spéciale et intelligente, fascinée par des questions très peu féminines. Pas Anthony. Cela ne signifiait-il pas quelque chose ?

Elle s’y cramponna quand il l’emmena vers le lit. Et quand il l’allongea et recouvrit son corps du sien, avant de l’embrasser à nouveau, lentement, sensuellement, elle s’autorisa à croire qu’il la trouvait vraiment magnifique.

Elle voulait désespérément se perdre en lui ce soir et cela serait plus facile si elle pouvait croire qu’il l’aimait. Qu’il ressentait même un petit quelque chose qu’elle avait commencé à ressentir pour lui. Elle passa ses bras autour de son cou et se laissa aller aux sensations délicieuses de sa langue taquinant son mamelon, les joies exquises de sa main la caressant plus bas. En quelques instants, il la fit haleter, se tendant contre lui, en désirant davantage.

"Je commence à croire que les rumeurs sur le fait que le nitreux est un aphrodisiaque sont vraies, " gémit-il contre son sein. "Je te veux, chérie. Maintenant. "

"Oui", chuchota-t-elle. "Maintenant".

Il pressa ses cuisses pour les ouvrir avec un genou, puis s’arrêta, relevant la tête avec une expression consternée.

"Que se passe-t-il ? " demanda-t-elle.

"Zut, j’ai oublié quelque chose. " S’éloignant d’elle, il se mit debout.

Se sentant embarrassée par sa nudité exposée sur le dessus-de-lit, elle se glissa entre les draps, et se souleva sur un coude pour le regarder avec perplexité alors qu’il fouillait les poches de son manteau.

"J’ai promis de te protéger de la maladie et d’autres choses, " expliqua-t-il, "et j’ai l’intention de tenir cette promesse. " Il fouilla un moment, puis lui adressa un sourire rapide. "Ah. Des French Letters. Je savais que je les avais apporté. "

Avant qu’elle ne puisse demander pourquoi, bon Dieu, il voudrait lire des lettres étrangères à un moment comme celui ci, il déplia un tube semblable à la soie qui avait de petits rubans en étant suspendu.

"Qu’est-ce que cela au nom du ciel ? " demanda-t-elle.

"Un préservatif. " Il lui adressa un sourire contrit. "C’est la seule façon d’être certain que tu ne tombes pas enceinte. Ce n’est pas infaillible, remarque, mais assez fiable. "

Elle l’observa avec une profonde fascination le tirer sur son sexe réveillé. Mais quand il lia les rubans près de la base, comme pour habiller son pénis, elle ne put prévenir le rire qui lui échappa.

Il fit grimace, son érection baissant un peu. "Tu ne m’aides pas, chérie. "

Cela la fit encore plus rire. "Je suis désolée, c’est juste si… bizarre. "

"Dit la femme qui se réfère à faire l’amour comme à un accouplement, " dit-il sèchement. Comme elle avait du mal à se retenir de rire, il s’éloigna du lit, en semblant agacé. "Veux-tu te protéger d’une conception ou non ? Parce que j’aimerais aussi bien me dispenser de tout cela, crois-moi. "

Elle ravala le petit rire qui montait dans sa gorge. "Non, non,… se protéger d’une conception est parfait. Je le veux bien sûr. " Ce n’était probablement pas le moment de lui demander comment ces préservatifs étaient faits… Forçant une expression sérieuse sur son visage, elle dit, "Pardonne-moi, ce sont simplement les effets prolongés du nitreux. "

"Le nitreux, c’est ça, " marmonna-t-il en baissant les draps, et s’allongeant sur le dos à côté d’elle. "Cela fait maintenant une demi-heure que les effets ne t’affectent plus, admets-le. "

Son excitation diminuait rapidement, grâce à elle et c’était la dernière chose qu’elle voulait. Surtout maintenant, alors qu’il était exposé si glorieusement nu à côté d’elle. "Ce n’est pas entièrement vrai… " Elle colla sa main sur sa poitrine, s’étonnant de la façon dont ses muscles faisaient des plis sous ses doigts. "J’ai toujours cette sensation de picotement qui est réveillée. "

Il la regarda en haussant un sourcil. "Une sensation de picotement ? "

"Tu sais, " dit-elle timidement. "Ici". Elle posa la main sur son mons, où elle avait rêvé à nouveau de ses caresses depuis ce jour chez Mr. Godwin.

Ce fut tout ce qu’il fallut pour rendre la chaleur à son regard et réveiller son pénis. "Ah", gronda-t-il en commençant à la caresser adroitement, "cette sensation de picotement. "

"Oui", respira-t-elle, "oh, Anthony… "

Sa bouche chercha la sienne, affamée, ardente, pendant qu’il plongeait en elle d’abord un doigt, puis deux, chaque caresse la rendant un peu plus folle. En quelques secondes, ils se retrouvèrent là où ils en étaient auparavant, lui s’agenouillant entre ses jambes, écartant ses cuisses… pour remplacer ses doigts par quelque chose de plus grand et plus épais.

Que Dieu l’aide, ils en étaient déjà au moment de la perte de sa virginité.

Quand il s’insinua en elle, elle lutta contre le désir de résister, sachant d’instinct que cela rendrait les choses simplement plus difficiles. Au moins, il était prudent avec elle. Et ce n’était pas trop horrible, juste une pression indiscrète dans un endroit inattendu.

Cependant, avoir son pénis en elle était plus intense, plus intime que quand il l’avait caressée avec ses doigts. Et quand il s’enfonça, s’enterrant profondément, elle fut reconnaissante que ses yeux soient fermés, pour qu’il ne voit pas sa grimace soudaine à la douleur aigue qui indiquait apparemment la perte de sa virginité.

Il ne sembla pas le remarquer, Dieu merci. Effectivement, cela n’avait pas été aussi pire qu’elle l’avait craint. Ce n’était pas comparable à la plénitude gênante créée par le fait qu’ils étaient joints plus bas.

"Bon Dieu, tu es si étroite, " chuchota-t-il, les mots chauds contre son front. "Tu es incroyable, chérie. "

"Toi aussi… " réussit-elle à dire d’un ton étranglé.

Incroyablement épais et gênant. Quelle déception. Elle aurait du savoir que cette discussion sur les plaisirs ne déboucherait sur rien.

Puis il commença à bouger, à coups de va et vient, longs et lents. Au début cela parut également inconfortable… jusqu’à ce que sa pression répétée contre son mons réveille le désir étrange de se tordre contre lui. Quand elle le fit, un sentiment vague de plaisir la parcourut, tellement délicieux qu’elle essaya à nouveau. Et encore.

À chaque mouvement, la sensation s’intensifiait un peu. Vraiment fascinant.

"Ici, chérie, " haleta-t-il contre son oreille en tirant son genou vers le haut pour modifier sa position. "Tu es tellement plus petite que ce… que j’ai l’habitude. Mets tes jambes autour de ma taille. Oui, comme ça. "

Mon dieu. C’était mieux comme cela.

Maintenant il martelait directement cet endroit sensible qu’il avait caressé auparavant et l’excitation déploya d’un bout à l’autre ses sensations, l’ouvrant à lui. Quelque chose se libéra à l’intérieur d’elle, montant vers la surface comme la première bulle flottant à partir du fond d’un réservoir d’eau bouillonnante.

"C’est cela, ma douce impudique, " dit-il d’une voix enrouée en s’enfonçant plus ardemment, plus profondément. "Tu es… si étroite, si brulante… que Dieu me sauve… tu es vraiment… une sorcière. "

"Les sorcières ne font pas de telles choses, " souligna-t-elle.

Un rire étranglé lui échappa quand il la regarda, ses boucles noires plaquées sur son front par l’effort. "Tu ne cesses jamais… de me surprendre. "

"Bien". Elle ne voulait rien d’autre que le garder stupéfait, de l’étreindre au-delà de ce soir. Elle le voulait. Avec lui. Pour toujours.

Les larmes piquèrent ses yeux. Un vicomte libertin se marie-il avec une institutrice souillée par le scandale ? Jamais. Aussi elle prendrait ce qu’elle pourrait de lui maintenant, emmagasinerait chaque bouchée contre sa faim quand il ne serait plus sien.

Ses yeux se fermèrent et il la pénétra avec des coups de rein rapides qui envoyèrent encore plus de bulles s’élever en elle, l’emmenant avec elles, s’approchant de la lumière, de l’air et du soleil, jusqu’à ce qu’il s’enfonce puissamment, libérant son bouillonnement hors de la surface pour éclater dans l’air.

Avec son cri étouffé de plaisir raisonnant dans ses oreilles, se joignant aux siens, elle se tendit contre lui, se sentant en état d’apesanteur et pour une fois, libre.

L’enveloppant de ses bras, elle se cramponna à cette sensation, ne s’autorisant rien d’autre que ce plaisir.

Mais tandis que les minutes défilaient et qu’elle redescendait de son haut paradis, entraînée tant par son poids chaud sur elle comme par le déclin de son plaisir, la réalité commença à s’imposer.

Il était temps maintenant de montrer qu’elle était innocente. Qu’il avait pris sa virginité. Qu’il lui devait quelque chose en échange.

Et elle ne pouvait pas. Elle ne pouvait simplement pas.

"Ah, ma chérie, " murmura-t-il contre son oreille, "je serai heureux de te faire sortir de toi même n’importe quand. Je suis à tes ordres. "

Les mots étaient si doux qu’elle le serra fortement, se maudissant de sa faiblesse. "Je m’en souviendrai, " s’étrangla-t-elle, laissant passer le moment de confrontation.

Maintenant elle avait un autre secret à conserver. Elle ne pourrait jamais lui laisser savoir qu’il l’avait déflorée, ou elle devrait expliquer pourquoi elle l’avait laissé et la pensée de souiller cette magnifique nuit en révélant son plan sordide était trop épouvantable à supporter.

Mais elle ne pouvait non plus rester ici et risquer qu’il l’assaille à nouveau de questions. Il refusait de l’aider à moins qu’elle ne lui dise tout, mais faire cela risquait d’alerter Sir Humphry, et elle ne le pouvait pas.

Elle ne pouvait lui faire découvrir où elle vivait et tourmenter son père pour des réponses, aussi. Il était temps de revenir à son plan original et de chercher un fiacre. Elle n’était pas sûre de réussir cela, mais l’heure tardive pouvait fonctionner en sa faveur. Oui, elle laisserait la nature reprendre son cours et attendrait jusqu’à ce qu’il somnole.

Alors que ferait-elle pour rencontrer Sir Humphry ?

Elle saisirait l’occasion à cause du bon cœur d’Anthony. Maintenant qu’elle savait qu’il en avait un, elle savait qu’elle pouvait se fier à lui. Lundi, elle conseillerait à Mrs. Harris d’inscrire la nièce d’Anthony. Dès qu’il l’apprendrait, il pourrait être disposé à la présenter à Sir Humphry, sans poser de question.

Mais s’il ne l’aidait pas, elle trouverait une autre solution. Parce lui dire la vérité signifiait peut-être s’aliénait complètement Sir Humphry et elle n’osait pas prendre ce risque.

Chapitre Dix-neuf

Chère Charlotte,

Je m’incline devant votre parfaite connaissance de la jeune Miss Prescott. Pardonnez-moi d’être si audacieux quant à la question de votre jugement dans cette affaire, mais c’était seulement mon inquiétude sur le fait que Lord Norcourt se trouvait à l’école avec vous qui m’a fait aborder le sujet.

Votre parent jamais anxieux,

Michael

Quelques instants plus tard, Anthony était allongé sur le côté, Madeline plaquée contre son corps satisfait, le dos contre sa poitrine. Il fallait qu’il l’interroge. Il devait utiliser l’intimité du moment pour découvrir ce qu’elle cachait. Mais après ce qu’ils avaient partagé, il ne pouvait pas le supporter, pas encore.

Peut-être qu’il était effectivement l’imbécile rongé d’amour pour lequel Stoneville le prenait. En ce moment, il s’en moquait. Baisant les yeux sur sa chevelure dorée déployée, il ressentit une tendresse pour elle tellement agréable que cela en était inquiétant. Avait-t-elle compris à quel point elle le touchait profondément ? Ou à quel point leur union avait été extraordinaire ? Cela avait été tout ce qu’il avait imaginé et plus… une progression d’émerveillements si splendide, sa tête en titubait encore. Il n’avait jamais connu ce sentiment avec une autre femme – comme s’il avait rencontré quelqu’un à sa hauteur.

Bien entendu, nulle autre femme n’avait osé rire de lui quand il mettait une French Letters. Il gloussa. Il n’y avait que Madeline pour voir des préservatifs pour ce qu’ils étaient – nécessaire peut-être, mais très bizarre effectivement.

"Que trouves-tu de si amusant, monsieur ? " fit-elle en tournant la tête. "Pas ce que nous avons fait ensemble, j’espère. "

Son ton moqueur contenait une pointe d’incertitude qu’il était pressé de chasser. "Non, pas vraiment. " Il se frotta le nez sur son épaule, s’enivrant de son parfum unique d’amandes et de citron. "Tu m’as totalement subjugué, et je suis sûr que tu le sais. "

Avec un sourire hésitant, elle bougea pour s’étendre sur le dos. Pendant que sa main caressait de haut en bas son bras, elle le regarda, ses cils timidement baissés. "Alors qu’est-ce que tu as trouvé de si drôle ? "

"Ta réaction à mon préservatif. "

"Oh, j’avais oublié cela ! " Ses yeux étincelèrent de curiosité. "Je voulais te demander – de quoi sont-ils faits ? "

Il secoua désespérément la tête. "Il n’y a que toi pour vouloir connaître une telle chose. "

Son sourire disparut et son regard glissa vers sa main qui caressait toujours son bras. "Et cela te dérange ? "

"Non". Il brossa une boucle sur son front. "C’est ce que j’aime le plus en toi. Et pour répondre à ta question, ils sont fabriqués avec des boyaux d’agneau mis à l’envers, qui ont macéré, été grattés, lavés, fumés, soufflés et séchés, puis coupés à bonne longueur sur une extrémité. "

"Et on intègre des rubans, " le taquina-t-elle. "Mais quel produit chimique utilisent-ils pour le faire macérer ? Comment le fument-ils ? Combien de temps faut-il pour les sécher ? "

Un rire éclata en lui. "J’aurais du savoir que tu voudrais connaître le procédé entier décrit dans ces moindres détails. Tu es pire que moi, avec ta curiosité insatiable sur la façon dont les choses fonctionnent. " Il déposa un baiser sur son nez. "Laisse-moi juste enlever la chose et tu pourras l’examiner tant qu’il te plaira. "

"Non, c’est bien. " Une inquiétude étrange remplissait son visage. Tirant son bras autour de sa taille, elle reprit son ancienne position, et se pelotonna contre lui. "Ne t’en vas pas déjà. Reste avec moi ici un peu plus longtemps. "

"Si tu veux. " Glissant sa tête sous son menton, il l’étreignit étroitement, savourant le moment.

Elle prit sa main dans les siennes, et fixa son poignet. "Tu as une vilaine cicatrice ici. Comment l’as-tu obtenu ? "

Son plaisir de leur moment intime s’enfuit immédiatement. Devait-il lui raconter toute l’histoire mortifiante ? Non, il ne pouvait pas. Il eut même un mouvement de recul en pensant à sa réaction devant une telle évidence de son caractère pervers. Mais il pouvait évoquer les faits bruts de l’incident, mais pas pourquoi et comment cela s’était produit.

"Quand j’étais un garçon, j’… ai été pris dans quelque chose et j’ai tenté de me libérer avec mon canif. En fait, je me suis coupé."

"Cela ressemble à une coupure très sérieuse, " dit-elle doucement. "Tu as eu de la chance de ne pas te tuer. "

Dieu merci, elle ne demandait pas à quoi il avait essayé d’échapper. "Le médecin qui m’a recousu a dit la même chose. Juste avant qu’il m’abandonne. "

Elle s’immobilisa étrangement. "T’abandonne ? Que veux-tu dire ? "

Il n’aurait même pas du lui révéler. "Rien. C’était il y a bien longtemps. "

Mais elle insista. "C’était à Chertsey ? "

Ah, c’était donc cela qui l’intéressait. "Non, à Telford, pendant que je vivais avec ma tante et mon oncle. " Il lissa sa joue sur son épaule. "Donc ce n’était pas ton père qui m’a recousu, si c’est ce que tu crains. "

"Évidemment que ce n’était pas lui, " dit-elle à la hâte. "Mais… euh… comment ce médecin t’a-t-il abandonné ? "

"Ce n’est rien, pas la peine d’en parler. Oublie ce que j’ai dit. " La simple pensée qu’elle soit au courant de tout le mortifiait. Elle le verrait, bien sur, comme l’évidence de la très mauvaise nature de son caractère et il ne voulait pas ajouter cette impression.

Pourquoi se souciait-il tellement de ce qu’elle pensait, il ne voulait pas l’examiner de trop près.

"D’accord. " Elle le surprit en appuyant un baiser sur son poignet avant de le tenir contre son sein. "Je suis juste très heureuse que tu ne sois pas mort. "

"Moi aussi, " fit-il avec une légèreté qu’il ne ressentait pas. Sa remarque tendre résonnait en lui pour atteindre les profondeurs de son cœur vide.

Il la serra contre lui bien qu’il sache qu’ils devaient penser à la ramener à Richmond. Elle n’avait pas raconté ce qu’elle avait dit à son père de l’endroit où elle allait et pourquoi.

Un soupir lui échappa. Au lieu de révéler ses secrets les plus sombres, il aurait du la questionner sur les siens. Mais il n’était pas trop enthousiaste à agir ainsi. Être étendu, enlacé avec elle, était l’expérience la plus sublime de sa vie. Il ne pouvait supporter que cela prenne fin.

Aussi il le savoura aussi longtemps qu’il le pouvait, alors que le feu crépitait derrière eux et l’horloge en bronze sur un bureau proche égrenait les secondes. Au bout d’un moment, quand il se rendit compte qu’il commençait à s’endormir, il jeta un œil sur l’heure. "Chérie", murmura-t-il, "il est minuit passé. Ton père ne s’inquiétera pas ? "

Pas de réponse. Sa respiration profonde lui signala qu’elle s’était endormie. Pas surprenant. Entre le nitreux, leurs ébats et l’heure tardive, il était étonné qu’elle ait veillé aussi longtemps.

Il devrait la réveiller, mais il détestait ça. Pourquoi ne pas lui laisser un peu plus de temps avant de la ramener chez elle ? Dès qu’ils seraient en voiture, il y aurait tout le temps pour obtenir des réponses à ses questions sur la situation de son père.

Tu cherches des excuses pour remettre à plus tard une conversation gênante.

Peut-être. Mais qui pourrait lui reprocher de répugner à quitter son lit ? Il avait fallu assez longtemps pour y arriver, après tout.

Cependant, il était surpris de voir à quel point il voulait avec intensité être couché toute la nuit avec elle. Ce n’était jamais arrivé avec aucune autre femme. Il enfouit son visage dans ses cheveux. Mmm. Des cheveux tellement doux. Si agréable à sentir. Il respira profondément.

Il se demanda ce qu’elle faisait à… ses cheveux… pour qu’ils sentent si bons…

Il lui sembla que très peu de temps ne s’était écoulé quand il ouvrit de nouveau ses yeux, mais il fut évident que cela avait été plus long. Le feu avait fini de brûler, comme les bougies. Noir comme le goudron. Tout était plongé dans l’obscurité autour de lui.

Durant une seconde, la panique familière gonfla en lui. Seul. Dans l’obscurité. Piégé.

Non, il n’était pas seul, n’est-ce pas ? Il chercha Madeline à côté de lui, mais ne trouva rien. Que Dieu le sauve, il était seul.

Mais pas piégé – pas cela, au moins. Il pouvait bouger ses bras et ses jambes avec une aisance parfaite et il le fit, juste pour en être certain. Ses doigts rencontrèrent quelque chose d’humide et de froid, qui le fit sursauter violemment… jusqu’à ce qu’il se rende compte que c’était juste sa French Letters, qui avait glissé pendant qu’il dormait.

Pendant qu’ils avaient dormi. "Chérie", dit-il, en combattant la sensation ancienne d’impuissance qui l’enveloppait. "Où es-tu ?"

Elle avait quitté le lit, c’est tout. Elle cherchait probablement une boîte à silex pour pouvoir allumer une bougie. Il attendit une seconde, puis dit plus brusquement, "Madeline, bon sang, réponds moi ! "

L’écho du silence le frappa.

De la lumière. Il avait besoin de lumière pour voir. Chez lui, c’était rarement un problème. Il allait au lit si tard que le feu n’avait jamais une chance de se consumer. Mais il s’était endormi assez tôt, suffisamment tôt que le feu ne survive pas à la nuit. Et il devait se diriger dans l’obscurité.

Essayant de ne pas penser à l’obscurité, Anthony se leva et se dirigea avec précaution vers la cheminée, trébuchant presque sur la chaise devant elle. Cela lui donna assez de repères pour trouver le manteau de la cheminée où il pourrait chercher une boîte de silex. Quand il la trouva, son inquiétude disparut un peu, mais ses mains tremblaient encore si gravement qu’il lui fallut quelques instant pour obtenir une étincelle. Dès lors, il était capable d’allumer un feu assez vite.

Tombant dans le fauteuil, il lutta pour retrouver son équilibre. Bon Dieu, il haïssait cela. Après vingt ans, il aurait du être capable de se ressaisir lorsqu’il était seul dans l’obscurité sans ressentir de telles vagues de colère impuissante et cette confusion. Il n’était plus un enfant, bon sang. Et par tous les diables, où était Madeline ?

Respirant à plein poumon, il se calma, puis se leva et alluma toutes les bougies. Un coup d’œil à l’horloge lui révéla qu’il était plus de 5h00. Il avait dormi pendant tout ce temps ? Ce n’était pas étonnant que le feu se soit éteint. Pourquoi ne l’avait-elle pas réveillé ?

Rapidement, il parcourut la pièce des yeux. Ses vêtements et ses chaussures avaient disparu. Soit elle était descendue, ce qu’il pensait peu probable, vue sa réaction envers Stoneville, ou elle avait quitté l’endroit.

La rage le traversa. Elle était partie comme une voleuse ? Après qu’ils aient partagé la nuit la plus merveilleuse de sa vie ? Comment le pouvait elle, maudite soit-elle !

Calme-toi, se réprimanda-t-il. Elle est peut être encore ici. Tu ne le sauras pas tant que tu n’auras pas parlé aux domestiques.

Et si elle était partie, il avait tout le temps pour la rattraper. Elle ne pouvait être partie il y a longtemps. Il découvrirait même où elle vivait si elle avait fait donner au valet de pied une direction pour le cocher.

Après avoir tiré ses culottes, il s’assit sur le lit pour remettre ses bas. Il ne trouvait pas ses bretelles et quand il rejeta les draps en les cherchant, il se figea.

Quelque chose de sombre et d’incontestablement rouge tachait le centre du drap. Du sang. Il y avait du sang sur les draps.

Pendant un moment, il ne put que la fixer avec confusion. Lui avait-il fait mal ? Était-ce la raison pour laquelle elle avait fui, parce qu’il avait été trop brutal avec elle ? Non, cela n’avait pas de sens, étant donné la façon dont elle avait réagi après qu’ils-

Oh, Dieu. La vérité le frappa avec une force brutale. Madeline était vierge.

Elle avait été vierge, de toute façon. Jusqu’à ce qu’il la déflore avec tout le soin d’un taureau déchaîné.

"Damnation ! " Elle était innocente ?

Il déplaça les draps jusqu’à ce qu’il retrouve son préservatif, et l’examine à la lumière de la bougie. Du sang tachait celui-ci également. Elle était sans l’ombre d’un doute vierge.

Il aurait du le comprendre immédiatement. Elle avait été incroyablement étroite. Il avait conclu que c’était à cause de ses rencontres restreintes, mais il aurait du savoir ce que cela signifiait.

Maintenant d’autres choses lui revenaient en mémoire, aussi – sa réaction à sa nudité, sa surprise lors de leurs explorations sensuelles. Il se maudit vilement. Pourquoi ne lui avait-elle pas dit ? Il aurait été plus prudent avec elle, plus doux. Et comment avait-elle osé lui mentir pendant tout ce temps, en prétendant avoir perdu son innocence avec un amant maladroit ?

La pensée l’arrêta, le ramenant à toutes les conversations qu’ils avaient partagées. Il gémit. Elle ne l’avait jamais dit. Elle n’en avait pas eu besoin. Il lui avait inventé un amant maladroit.

Soit, elle savait précisément ce qu’il pensait et n’avait jamais prétendu le contraire, mais elle n’avait jamais dit en fait qu’elle avait eu un amant. Elle avait même ri de l’idée de Sir Humphry dans ce rôle. Et quand il avait exprimé de la surprise à son affirmation qu’elle n’avait jamais vu un homme nu, sa réponse avait été évasive.

Par Dieu, il avait défloré une respectable vierge.

La porte de la chambre s’ouvrit brusquement et un cri aigu féminin le surprit. Une domestique était là, le regardant bouche bée. "Oh, excusez-moi, monsieur, je ne savais pas qu’il y avait quelqu’un ici. Sa seigneurie ne nous a pas dit que quelqu’un restait cette nuit. "

"À moi non plus. " Quand elle fit mine de partir, il cria, "Attendez ! "

"Monsieur ? " demanda-t-elle, en gardant son regard loin de son corps à demi-nu.

À la hâte il enfila son pantalon, puis sa chemise. "Est-ce que tous les invités sont partis ? "

Elle hocha la tête. "Le dernier est parti il y a une heure. Nous avons entendu tomber quelque chose ici pendant que nous faisions le ménage en bas et ils m’ont envoyé voir ce que c’était. "

Cela avait du se produire quand il avait trébuché sur le fauteuil. "Avez-vous remarqué par hasard si Mme Brayham était partie ? Elle est blonde, très belle, avec une robe en satin jaune. " Quand la femme eut l’air ébahi, il ajouta, "Ou une cape noire. "

"Oui, elle est partie, " dit une nouvelle voix.

Anthony jura à voix basse lorsque Stoneville pénétra dans la pièce, encore vêtu de ses vêtements de soirée. Il était la dernière personne qu’Anthony voulait voir en ce moment. Mais apparemment Stoneville ne l’entendait pas ainsi car après avoir renvoyé la domestique, il referma la porte.

"Pourquoi êtes vous toujours debout ? " grogna Anthony en boutonnant sa chemise. "Vous devriez déjà être au lit. "

Avec un haussement d’épaules, Stoneville s’appuya contre la porte. "Je n’étais pas fatigué. Les domestiques m’ont dit avoir entendu un bruit ici, et je suis venu pour enquêter. "

Damnation. Il semblait qu’Anthony n’avait pas d’autre choix, que d’impliquer Stoneville maintenant. "L’avez-vous vu vraiment prendre congé ? "

"Qui ? Votre petite cousine ? "

Anthony le regarda férocement.

"Ah, d’accord, pas une cousine. Une belle femme qui s’appelle Madeline. " Quand Anthony sursauta, Stoneville l’observa avec méfiance. "Je vous ai entendu l’appeler ainsi, la nuit dernière dans la bibliothèque. Quel est le reste de son vrai nom ? "

"Je ne vais pas vous le dire. Et je préférerais que vous gardiez pour vous tout ce qui la concerne. "

"Même après qu’elle vous ait abandonné ? " Au juron grossier d’Anthony, Stoneville ajouta, "Oui, je l’ai vu prendre congé. Je croyais que vous étiez parti avec elle. Je l’ai rattrapé devant la porte d’entrée, mais elle a dit que vous étiez parti devant, chercher un fiacre parce que vous ne vouliez pas déranger les domestiques. J’aurais du savoir que c’était un mensonge. "

Regardant autour de lui d’un air égaré, Anthony se passa les doigts dans ses cheveux. "Quelle heure était-il ? "

"Une heure. Ou environ. "

Elle était partie depuis déjà quatre heures. À l’heure qu’il était, elle devait se trouver dans son lit quelque part dans Richmond.

Stoneville parcourut la pièce des yeux, remarquant la literie en désordre. "Je ne vois pas pourquoi elle voudrait quitter un nid d’amour si bien rangé. "

Ce n’était pas le moment de nier. L’état de ses vêtements et celui de la chambre faisaient douloureusement comprendre ce que Madeline et lui avaient fait.

Prenant sa cravate, Anthony s’approcha du miroir pour la nouer. Trop tard, il vit Stoneville se diriger vers le lit. Damnation !

Anthony pivota et vit Stoneville regarder le lit avec un choc absolu, un évènement rare en effet.

"Elle était vierge, " dit Anthony catégoriquement.

"Je vois ça. " Puis l’expression de Stoneville se fit calculatrice. "Sinon elle a apporté du sang d’un cochon pour vous faire croire qu’elle l’était. "

Le cynisme de l’homme exaspéra Anthony. "Alors elle a réussi à l’étaler sur mon sexe sans me réveiller, parce qu’il y en a aussi sur le préservatif. "

Avec un soupir désabusé, Stoneville tomba sur une chaise. "Comment pouvez-vous être certain qu’elle ne l’a pas fait ? Par le Christ, vous savez comment ce très vieux jeu fonctionne. Elle prétend que vous l’avez déflorée, en espérant que vous finirez par l’épouser afin qu’elle puisse devenir vicomtesse. "

L’idée de Madeline aspirant à devenir vicomtesse était si ridicule qu’Anthony grogna. "Certaines femmes pourraient essayer un truc de ce genre, mais pas elle. " Il ramassa son gilet. "D’une part, elle connaissait ma réputation dès le début. Elle n’avait pas de raison de croire que je l’épouserais simplement parce que je l’ai déflorée. Si c’était son jeu, elle a saisi l’occasion. " Surtout au vue de la situation de son père. "Et ce n’est pas une femme qui se comporte imprudemment. Jamais. " Il secoua la tête. "Non, elle avait une raison logique de le faire. "

"Vous voulez dire, autre qu’une évidente ? Vos charmes irrésistibles ? "

"Elle leurs a assez bien résisté jusqu’à maintenant. Vous auriez du l’entendre me donner un cours sur le comportement imprudent des libertins. Je doute que le mariage avec l’un d’eux l’attire. En plus, pourquoi n’a-t-elle pas révélé que j’avais volé son innocence quand c’est arrivé ? Pourquoi n’est-elle pas ici maintenant à demander réparation ? "

"Peut-être est-elle rentrée chez elle pour tout rapporter à son père, afin qu’il puisse témoigner de ce qui avait été fait et vous obligez à l’épouser. "

"Ne soyez pas stupide. " Anthony boutonna son gilet. "Elle ne pouvait pas être certaine que je dormirais tout ce temps. En plus elle ne vit pas loin d’ici – elle aurait eu trois fois le temps de faire l’aller-retour. Sans parler que son père n’est pas assez solide pour forcer quelqu’un. "

Anthony se tourna pour ramasser son manteau. Les problèmes de son père avaient-ils provoqué son comportement habituellement peu imprudent ? Maintenant qu’il y réfléchissait, cela n’avait été que lorsque qu’il s’était transformé en Grand Inquisiteur, jurant d’obtenir la vérité à n’importe quel prix, que Madeline s’était transformée en Lady Séductrice.

Mais elle ne perdrait évidemment pas son innocence simplement pour le distraire de la vérité. Elle avait du savoir que finalement il l’assaillerait à nouveau de questions. Elle n’arriverait pas à rencontrer Sir Humphry autrement et cela semblait être son but.

Anthony se figea alors qu’il mettait son manteau. Oh, mon Dieu, était-ce son plan ? Le laissait la déflorer, et maintenir au dessus de sa tête ce péché jusqu’à ce qu’il la présente à Sir Humphry ? Mais alors, pourquoi n’était pas elle ici pour voir son plan se concrétiser ?

"Rien de ceci n’a de sens, " dit-il à Stoneville. "Si elle avait voulu utiliser mon comportement imprudent, elle serait restée. S’enfuir ne sert pas son but. "

"Si vous le dites. " Stoneville l’observa attentivement. "Et qu’allez vous faire ? "

"Lui parler. " Bien que cela devra attendre jusqu’à lundi à l’école. Il ignorait où elle vivait et Richmond était une ville trop grande pour rechercher quelqu’un en un jour. De plus, peut-être était-il temps de chercher ailleurs des renseignements sur elle puisqu’elle ne se confierait pas à lui. "Aujourd’hui, j’ai l’intention de me rendre à Chertsey. "

"Chertsey ! Je ne vois pas comment le fait de vous rendre sur votre terre vous fera avancer. "

"Je sais que vous ne comprenez pas. Et je préfère agir ainsi. " Il enfila ses chaussures. "Moins vous en saurez, mieux c’est. " Au moins jusqu’à ce qu’il puisse apprendre la vérité.

"Que dois-je faire si elle revient avec son père avec des exigences ? "

"Elle ne le fera pas. " Il ne savait pas pourquoi, mais il était certain de cela.

"Toujours la même chose… " Stoneville se leva, enleva le drap avec le préservatif et s’avança à grands pas de la cheminée, où il jeta le paquet dans le feu.

"Par tous les diables-"

"Aucune raison de laisser derrière des traces évidentes, mon vieux. "

Anthony ne savait pas comment réagir. "Pourquoi vous en inquiétez-vous ? "

Stoneville haussa les épaules. "Vous pouvez ne pas le croire, mais je suis vraiment votre ami. Et je ne veux pas vous voir finir comme Kirkwood. "

"Je pourrais finir comme Foxmoor à la place, vous savez. "

"Vous ? Un marié heureux ? Cela arrivera quand les cochons voleront et que le ciel sera tombé. "

"Merci pour votre opinion, " dit-il d’un air irrité en se dirigeant vers la porte. "Vous devez me croire vraiment une cause perdue matrimoniale si vous avez besoin de deux clichés pour l’exprimer. "

"Norcourt ! " appela Stoneville. "Tous les fiacres sont partis. "

Il s’arrêta. "Zut". Grinçant des dents, il fit face à Stoneville encore une fois.

Mais avant de pouvoir parler, son ami lui dit, "Oui, vous pouvez emprunter mon phaéton. "

"Merci. " Anthony regarda l’homme qui l’avait accompagné dans un certain nombre d’orgies excessives. Ils étaient des amis depuis des années, pourtant il n’avait jamais eu l’impression de connaître vraiment l’homme, aussi obtenir son aide dans cette affaire délicate était dès plus étrange. Avait-il eu davantage d’un ami que Stoneville avait lâché ?

"Merci pour tout, " ajouta-t-il. "Pas seulement pour le phaéton, mais aussi la soirée et votre ingérence la nuit dernière. Même si je n’ai pas aimé vos méthodes pour obtenir des renseignements, ils se sont avérés plus utiles que vous pouvez peut-être le croire."

"Heureux d’être utile. N’hésitez pas à emmener votre ‘cousine’ en visite à tout moment. Prévenez-moi simplement pour que je puisse faire préparer la pièce et le sac de nitreux. "

"Ce n’est pas le moins du monde amusant, " riposta acidement Anthony, "et vous le savez. En plus, je n’ai pas l’intention que cela arrive à nouveau un jour. "

"La déflorer ? Ou la soirée à l’oxyde nitreux ? "

"Les deux", fit-il et il était censé.

Beaucoup plus tard, alors qu’il était installé dans le phaéton de Stoneville en route vers Chertsey, le commentaire cynique de l’homme à propos d’Anthony et du mariage revient le hanter.

Stoneville avait-il raison ? Pendant des années, Anthony avait été convaincu que le mariage était un choix impossible pour lui. Que l’intensité de ses désirs sexuels inquièterait toute femme respectable et qu’il finirait par devenir un mariage misérable comme celui de Kirkwood. Les femmes respectables qu’il avait rencontrées avaient été du genre fragile, désirant des maris à moitié poète, à moitié des saints. Il en était incapable non plus.

Mais Madeline était la femme la moins fragile qu’il ait jamais rencontrée. Elle l’avait même laissé la déflorer sans se plaindre. Même si elle l’avait fait pour quelques tentatives désespérées de sauver son père, il pensait vraiment que cela avait signifié plus que cela pour elle.

Non que cela importait. Il l’avait ruinée ; il n’y avait qu’une seule façon de bien faire, même si elle l’avait attiré en cachant son manque d’expérience. Des limites étaient fixées à la débauche d’innocentes et puis on les abandonnait au sort que la bonne société habituellement désignait par "chute". Il ne serait pas ce genre d’homme. Il ne pourrait pas.

En vérité, il ne voulait pas renoncer à elle pour aucune raison. Pour la première fois, il imaginait s’endormir avec la même femme chaque nuit, passer ses soirées près du feu avec elle… en ayant le genre de mariage enviable que ses parents avaient partagé.

Peut-être avait-il finalement trouvé une femme qui pourrait tolérer ses désirs féroces et lui, qui pourrait même être heureuse de les partager. Après tout, elle était la seule personne qui ne l’avait jamais traité de pervers. Imprudent, oui, mais pas pervers. Elle était la seule personne qui avait vu derrière sa réputation, l’homme en dessous.

Mais il anticipait les évènements en pensant au mariage. Premièrement, il devait comprendre dans quelle situation elle se trouvait, afin de savoir comment il pourrait vraiment l’aider. Une journée à Chertsey devait s’en charger. Alors, quoiqu’il advienne, elle et lui discuteraient de mariage.

* * *

Madeline faisait les cent pas dans le cottage pendant que son père dormait, se demandant si elle pouvait le réveiller et en terminer. Elle n’avait pas fermé l’œil depuis son retour fugitif à 2h00. Mme Jenkins s’était réveillée pour l’aider à se déshabiller et si elle avait remarqué quelque chose de différent chez Madeline, elle n’avait pas jugé utile d’en parler.

Mais Madeline le ressentait. Elle était désormais une femme. Elle se sentait magnifiquement, triomphalement une femme. Elle était pire qu’Anthony avec son insouciance, et elle ne pouvait pas raviver sa culpabilité à la perte de sa virginité.

À l’exception de la façon dont ils s’étaient séparés.

Elle soupira. Elle avait vraiment détesté le laisser endormi. Il lui avait été désagréable d’agir ainsi, d’autant plus qu’il s’était enveloppé si fermement dans les couvertures qu’elle avait été incapable de vérifier les draps pour voir s’il existait l’évidence de la perte de sa virginité.

Mais elle doutait qu’il remarque quoi que se soit ; c’est pour cela qu’elle avait éteint les bougies. Quand il se réveillerait en la voyant partie, le feu presque éteint ne lui donnerait pas assez de lumière pour examiner les draps. En plus les hommes ne remarquaient pas ce genre de choses, n’est-ce pas ? Pas quand ils ne les cherchaient pas.

Et s’il le faisait ?

Alors il se trouverait chanceux d’avoir échappé au piège du mariage.

Tu ne le crois pas vraiment. Il n’est pas aussi insouciant que tu le prétends.

Peut-être. Peut-être pas. Cela n’avait pas d’importance – il ne pouvait pas se marier avec elle même s’il le voulait. Une union avec sa famille scandaleuse lui rendrait impossible d’obtenir la garde de Tessa.

Une très petite partie d’elle souhaitait qu’il la préfère à sa nièce, lui donnant une chance. Mais c’était égoïste. En plus, il ne lui faisait même pas complètement confiance. Et il était d’un rang tellement supérieur…

Non, le mariage était impossible. Sa décision serait prise à la minute où il aurait connaissance de ses origines.

Ce qu’elle n’allait pas lui dire. Maintenant, plus que jamais, elle devait être prudente. Son évocation d’un médecin qui l’avait soigné l’inquiétait. Cela devait être son père.

Mais qu’avait-il voulu signifier en disant que le médecin l’avait abandonné ? Cela ne ressemblait pas à son père. Cependant, si elle calculait la possible dernière année où Anthony avait pu vivre chez les Bickham avant d’aller à Eton, c’était l’année où elle avait eu six ans. Et étant donné de ce dont elle se souvenait, cela l’inquiétait effectivement. Elle devait connaître toute l’histoire avant même de penser au fait d’impliquer Anthony plus loin.

"Tu t’es levée tôt, " fit la voix de son père à l’autre bout du salon.

Finalement, il s’était réveillé. "Je ne pouvais pas dormir. "

Quand elle lui fit face, il la fixa bizarrement et une peur fugitive la saisit en pensant qu’il puisse affirmer qu’elle n’était plus vierge, qu’elle était en quelque sorte marquée au front. Mais il se dirigea vers son fauteuil devant le feu et retomba dans sa méditation.

Dieu merci. Bien qu’on abordait maintenant la partie difficile. "Papa, j’ai besoin de te demander quelque chose d’important. "

Il ne répondit pas.

Elle détestait le bousculer, mais il n’y avait que lui qui pourrait lui dire ce qu’elle avait besoin de savoir. "Est-ce que tu te rappelles m’avoir emmené il y a quelques années à Chertsey ? "

"Chertsey ! Tu t’en souviens ? "

"Un peu, oui. Nous sommes allés dans une immense demeure et la gouvernante m’a laissé jouer avec son carlin pendant que j’attendais que tu es fini tes affaires. "

Une ombre traversa ses traits. "Je t’aurais bien laissé avec ta mère, mais elle se remettait de la scarlatine et la domestique devait s’occuper d’elle. "

Cela avait du être une affaire effectivement très importante s’il avait quitté sa mère toujours malade pour se rendre à Chertsey. Ce qui renforçait uniquement le soupçon qui avait grandi en elle depuis la nuit dernière. "Quelle sorte d’affaires était-ce ? "

Il lui adressa un regard perplexe. "Pourquoi bon Dieu penses-tu à Chertsey ? "

"J’ai besoin de savoir pourquoi tu es allé là bas. Je ne comprends pas la cause. "

Qu’il ne demande pas d’explication était une preuve que son père avait changé ces derniers temps. "Je ne sais pas si je dois le dire. Le vieux vicomte m’a fait juré le secret – il ne voulait pas de scandale. "

"Mais il est mort maintenant, Papa, alors, en quoi cela importe-t-il ? "

"Oui. Je suppose que ce cancre de Wallace est le nouveau vicomte. "

"Wallace est mort, aussi, " dit-elle impatiemment. Quand il la fixa avec surprise, elle ajouta, "Ou du moins c’est ce que j’ai entendu. C’est son frère Anthony qui est maintenant vicomte. "

"Ah, oui, le pauvre Maître Anthony. " Son père se fit pensif. "Mes problèmes avec Sir Randolph ont commencé à cette époque. Je ne pouvais supporter d’être son médecin après ce qui était arrivé. Le père du garçon a promis qu’il ne dirait à personne que je lui avais rapporté l’histoire, mais Sir Randolph n’était pas un imbécile. Il savait que quelqu’un avait parlé au vicomte. Il se méfie de moi depuis. "

"Quelle histoire ? "

Son père cilla. "Mais, de ce qu’ils faisaient au pauvre Maître Anthony, évidemment. "

Son cœur bondit dans sa gorge. "Et qu’est-ce que c’était ? "

"Je ne sais pas si je dois le dire. "

Madeline retient son souffle.

"Mais je suppose que cela n’a plus d’importance. " Il fixa le feu. "Lady Bickham obligeait le garçon à s’agenouiller pendant des heures pour prier, lui donnait des bains froids pour refreiner son comportement ‘licencieux’. Mais ce n’était pas le pire. Non, le pire c’était qu’ils l’attachaient dans son lit la nuit, pied et main, sans même un feu pour lui donner de la lumière. "

L’horreur la submergea à la pensée du pauvre Anthony, ligoté dans l’obscurité comme une créature dangereuse.

Sa voix se fit lointaine. "Une nuit ils m’ont fait appeler, il avait été suffisamment désespéré pour cacher un canif derrière la colonne de lit avant qu’ils l’immobilisent. Plus tard, dans l’obscurité, il s’est presque tué en essayant de couper la corde pendant qu’il était encore attaché. Alors que je l’ai porté, il était si léger à cause de la perte de sang. Il m’a dit qu’il voulait rentrer chez lui, qu’ils le détestaient. Il m’a raconté tout ce qu’ils avaient fait. "

Un frisson la balaya. "Combien de temps cela avait-il duré ? "

"De ce que je sais, presque quatre ans. Il n’a pas dit pourquoi, mais Sir Randolph a dit qu’il devait l’empêcher de s’enfuir. Sa mère qui était morte lui manquait tellement qu’il continuait à essayer de s’enfuir chez lui. "

Qui ne le ferait pas ? pensa-t-elle, furieuse. Comment avaient-ils osé le traiter de cette façon ? Quelle sorte de monstre faisait une telle chose ?

Et s’ils étaient si épouvantables, pourquoi Anthony ne le disait-il pas simplement aux tribunaux pour obtenir la tutelle de sa nièce ? Ou à elle, d’ailleurs, pour insister sur le fait qu’elle devrait aider Tessa ? Il avait du penser que cela nuirait à ses chances – mais pourquoi ?

"Et tu es allé à Chertsey dire à son père ce qui se passait, " dit-elle.

"Oui, aussitôt que ta mère fut en voie de guérison. Je ne pouvais pas la quitter jusque-là. J’ai d’abord écrit une lettre, mais comme je n’ai obtenu aucune réponse, j’ai décidé d’y aller moi-même. Il s’est avéré que sa seigneurie n’était pas chez lui depuis un mois et personne ne l’avait réexpédié là où il était. Elle était toujours là quand je me suis manifesté pour lui parler. "

C’est pour cela qu’Anthony pensait que son père l’avait abandonné. Parce qu’il avait fallu un mois à son père pour parler au sien.

Madeline détourna le visage pour cacher ses larmes. Son pauvre chéri Anthony. La pensée qu’il ait tellement souffert lui brisait le cœur. Il n’était pas étonnant qu’il déteste les Bickham. Il n’était pas étonnant qu’il veuille sauver sa nièce.

Bien qu’ils ne pourraient être sûrement aussi cruels envers une fille, n’est-ce pas ? Elle pensa à Jane et réfléchit. Qui savait ce qui avait pu se passer dans cette maison toutes ces années ? Qu’est-ce qui pouvait s’y dérouler encore ?

Je dois éloigner Tessa de cet endroit épouvantable. Aucun des deux n’est apte à élever un enfant, surtout ma tante.

Cela changeait tout – et pas nécessairement pour le meilleur. Elle ne pouvait pas selon sa bonne conscience compromettre l’avenir de cette pauvre jeune fille. Elle devrait trouver une autre façon de sauver son père.

Mais quoi ?

Chapitre Vingt

Je trouve votre aversion persistante pour Lord Norcourt étrange, étant donné que vous prétendez ne pas le connaître personnellement. Je l’ai observé avec mes filles cette semaine, souvent sans qu’il le sache et il s’est toujours comporté comme un gentleman. Ses leçons apportent vraiment un plus aux filles. Ce qui me fait me demander si votre aversion pour lui pourrait provenir de quelque chose d’autre qu’une simple inquiétude pour la réputation de l’école.

Votre parente perplexe,

Charlotte

Anthony pressa son équipage à ses limites, déterminé à arriver à l’école à temps pour surprendre Madeline seule. Parce qu’il avait appris une chose à Chertsey hier. Il n’y avait pas de médecin qui s’appelait Prescott. Il n’y avait jamais eu de médecin appelé Prescott dans le voisinage. Personne n’avait entendu parler d’un scandale impliquant de l’oxyde nitreux dans le comté.

Avant samedi soir, il aurait pu supposer que l’histoire de Madeline sur son père fût un mensonge, juste un autre de ses stratagèmes.

Mais après ce qui s’était passé entre eux, il ne pouvait pas le croire. D’une part, il avait réexaminé ses remarques sur Chertsey suffisamment pour prendre conscience qu’elle n’avait jamais prétendu être originaire de là bas. Comme avec son manque d’expérience dans la chambre, elle lui avait laissé croire ce qu’il voulait, mais s’était donnée beaucoup de mal pour ne pas lui mentir.

Il y avait aussi sa virginité. Elle avait renoncé à son innocence pour protéger ses secrets et ensuite elle avait fui. Cela n’était pas les actes d’une femme intrigante. C’était les actes d’une désespérée.

La simple pensée qu’elle soit si désespérée le fit paniquer. Elle avait essayé de le protéger en gardant la vérité pour elle – il en était presque certain. Cela signifiait que son père et elle devaient avoir effectivement de sérieux ennuis, des problèmes si sérieux qu’elle avait renoncé à tout espoir qu’il lui vienne en aide.

Les ennemis de son père étaient-ils des amis à lui ? Cela expliquerait comment elle avait eu connaissance de ses pitreries d’adolescence et pourquoi elle ne voulait pas se confier à lui. Il devait savoir – il devait lui faire comprendre qu’il pouvait l’aider sans rendre leurs situations pires.

Il s’arrêta juste un peu avant l’école afin de pouvoir se faufiler sans être vu. Se glissant à l’intérieur par l’entrée de derrière, il prit les escaliers des domestiques pour atteindre l’étage supérieur. Maintenant il pouvait prier pour qu’elle se soit encore levée tôt.

Peu sûr de sa réponse, il marcha à grands pas vers la classe afin qu’elle ne puisse pas l’éviter. À son grand soulagement, elle était là. Mais Mrs. Harris aussi.

Son cœur fit un bond. Mon Dieu, que faisait-elle ici ?

"Bonjour, Lord Norcourt, " dit la directrice avec une expression sévère. "Vous êtes plutôt matinal, n’est-ce pas ? "

"Comme vous. " Il jeta un coup d’œil à Madeline, mais son visage arborait une panique qui reflétait la sienne. Apparemment, elle avait été prise également au dépourvu. Par tous les diables, que se passait-il ?

Mrs. Harris les considéra tous les deux avec intérêt, son expression impassible. "Je suppose que vous espériez parler avec Miss Prescott seul à seule. "

"Évidemment, " fit-il, choisissant l’offensive. "Elle et moi avons besoin de revoir mes leçons pour cette semaine. Nous pouvons difficilement le faire avec les filles à nos pieds. " Imitant l’attitude de vicomte hautain de son père, il adressa à Mrs. Harris un regard cinglant. "Je suppose que c’est autorisé. "

Mrs. Harris ignora sa remarque. "J’ai une affaire privée sérieuse dont j’ai besoin de discuter avec vous. Si vous voulez bien me suivre, nous nous arrêterons à mon bureau. "

Que Dieu les sauve tous les deux, elle savait quelque chose. Cela devient plus évident quand elle s’intercala entre Madeline et lui pour aller vers le bureau.

Le temps qu’ils atteignent son bureau, sa frustration ne connut plus de limite. Il avait besoin de parler à Madeline, ne pas être coincé comme un élève qui avait fait une bêtise.

"S’il vous plaît". Mrs. Harris fit un geste vers deux chaises devant son bureau. "Prenez un siège. "

Quand ils le firent, Madeline lui jeta un regard éloquent, mais il ne put lire dans ses pensées, bon sang. Contre quoi essayait-elle de l’avertir ?

"Qu’est-ce que cela ? " exigea-t-il, fatigué de l’attitude mystérieuse de la directrice.

"Direct comme toujours. " Comme Mrs. Harris était assise derrière son bureau, elle l’étudiait avec un aplomb froid. "Sauf lors de certaines affaires. Vous pourriez tout aussi bien admettre la vérité, Lord Norcourt. Votre arrivée matinale n’a rien à voir avec les leçons et tout à voir avec la soirée à l’oxyde nitreux que votre ami a organisé samedi soir. Celle où Madeline était présente. "

Alors que son sang se mettait à rugir dans ses oreilles, Madeline se pencha. "Mrs. Harris, je vous ai dit que je n’avais pas-"

"Taisez-vous, Madeline, " ordonna Mrs. Harris. "Je veux entendre ce qu’il a à dire sans votre ingérence. Si nécessaire, je vous éloignerai totalement de cette discussion. "

Heureusement, Madeline en avait assez dit pour l’avertir que ce n’était pas elle qui avait révélé le secret.

Il dompta ses traits dans l’expression de quelqu’un qui entend ces nouvelles choquantes pour la première fois. Des années de vie pernicieuse lui avaient enseigné comment se maîtriser parfaitement bien et aucune directrice ne le duperait pour lui faire tout avouer.

Mais comment l’avait-elle appris ? Qu’avait-elle entendu ?

Cela ne pouvait pas être grand chose, parce que si elle savait tout, elle aurait déjà renvoyé Madeline et un valet l’escorterait hors de la propriété.

"Je n’ai absolument aucune idée de ce dont vous parlez, " dit-il, d’une voix d’un calme étonnant.

"Vraiment ? "

"Non. Lequel de mes amis aurait organisé une soirée à l’oxyde nitreux ? Pourquoi bon Dieu, Miss Prescott y aurait-elle assistée ? C’est difficilement convenable pour une dame de sa situation. "

"Exactement". Elle scruta son visage. "Donc vous ne savez rien."

"Rien". Il était désolé de mentir à une femme qu’il en était venu à respecter, mais quel choix avait-il ? Il ne pouvait pas risquer l’inscription de Tessa. Ou la réputation de Madeline.

Elle tapa une feuille de papier sur le bureau. "Donc je devrais écarter cette lettre qui est arrivée par un messager spécial la nuit dernière de ma meilleure source de ragots ? "

Par l’enfer, sa "source" mystérieuse. Après une semaine à l’école, il savait exactement de qui elle parlait – le Cousin Michael, son bienfaiteur anonyme, dont l’identité était source de spéculations infinies de la part des filles. "Je ne sais pas si vous devriez l’écarter ou pas. Que dit-il ? "

"Que le Marquis de Stoneville, votre ami intime, a organisé une soirée à l’oxyde nitreux ce week-end sur son domaine. " Elle jeta un coup d’œil à Madeline. "Qu’il était escorté d’une jeune dame répondant au nom de Mme Brayham, mais qui, à sa description, ressemblait remarquablement à Miss Prescott. Qu’avez-vous à dire à ceci ? "

Il ignora la torsion dans son estomac. "Je dirais que vous devriez demander à votre source plus de détails puisqu’il est évidemment qu’il était lui-même invité. "

Elle rougit. "Il n’était pas un invité – il le lui avait fait clairement comprendre. Mais il a entendu d’autres invités en parler. "

"Ah". Il la fixa de son regard le plus froid. "C’est ce que je crois que mes amis avocats appellent une ‘rumeur.’ Ce n’est pas même recevable devant une cour de justice. "

"Ce n’est pas une cour de justice, monsieur, " riposta-t-elle avec une quantité considérable de dynamisme dans sa colonne vertébrale. "Je fais les lois dans cette école et je veux connaître la vérité. "

Du coin de l’œil, il pouvait voir les mains de Madeline trembler sur ses genoux. Cela transforma sa frustration en rage. "Alors j’ai peur de ne pouvoir vous aider. Si mon ami a organisé une telle fête, je l’ignorais. Et je trouve extrêmement improbable que Miss Prescott puisse risquer sa position et sa réputation en assistant à ce genre de choses. Comme je suis certain qu’elle vous le dirait si vous lui demandiez. "

"Je lui ai demandé, " dit Mrs. Harris. "Elle le nie également. "

"Alors vous voyez. "

"Pas exactement. " Elle se leva de toute sa hauteur derrière le bureau. "Avant que nous poursuivions cette conversation, je veux dire une chose très simple. Votre comportement à l’école a été meilleur que ce que je prévoyais. J’irais même jusqu’à affirmer que vous avez beaucoup aidé mes filles. Aussi je suis prête à vous croire irréprochable dans cette affaire. "

Son visage s’assombrit. "À un détail. Je sais que Brayham est le nom de famille de votre grand-mère maternelle, ce qui indique que la femme à cette soirée aurait pu avoir un lien de parenté avec vous. " Elle observa Madeline, puis revient vers lui. "Donc soit il s’agit d’une de vos parentes, soit Miss Prescott a décidé que prendre un nom de votre famille détournerait le soupçon d’elle sur vous. "

Son sang se glaça. Comment sa source connaissait-elle le nom de jeune fille de sa grand-mère ? La branche de famille de sa mère n’apparaissait même pas dans le Debrett (guide généalogique N. d. T.). Évidemment, quelqu’un ayant accès aux archives publiques pouvait apprendre de telles choses. Un journaliste, peut-être. Comme Godwin. Mais pas en l’espace d’une journée, sans aucun doute.

Qui que ce soit, ce Michael méritait d’être roué de coups pour essayer de déshonorer Madeline avec cette maudite soirée à l’oxyde nitreux.

"Voila la situation, monsieur, " Mrs. Harris continua d’une expression impassible. "D’une façon ou d’une autre, vous me direz exactement ce que vous savez – en incluant l’identité de Mme Brayham, sa relation avec vous et comment elle en est venue à assister à la soirée de votre ami – auquel cas je reconsidérai mon aide concernant la garde de votre nièce. "

Il déglutit. "Ou ? "

"Ou vous continuez à nier toute connaissance de cette soirée, m’amenant à supposer que vous n’avez rien à voir avec l’apparition de Miss Prescott là bas, sauf peut-être d’avoir laissé échapper le nom de famille de votre grand-mère, quelque chose dont je peux difficilement vous blâmer. Si tel est le cas, j’inscrirai votre nièce. "

"Et que ferez-vous de Miss Prescott ? "

"Je la renverrai, évidemment. "

Le petit halètement pitoyable de Madeline lui glaça le sang. Il se leva d’un bond. "La renvoyer ! En vous basant sur une preuve si légère pour être risible ? "

"J’ai d’autres preuves. Mon ami me dit qu’un invité a entendu par hasard le marquis appeler Mme Brayham ‘Madeline’ quand elle est partie. Et Madeline est un prénom assez inhabituel, non ? "

Zut, zut, zut. Il était tout à fait probable que Stoneville l’ait fait, étant donné ce qu’il avait dit pendant leur conversation après qu’elle soit partie.

Par tous les diables que devait-il faire ? Anthony enfouit sa main dans son manteau pour refermer ses doigts autour de la petite tabatière de Tessa. Il ne pouvait pas inventer d’histoire à propos de "Mme Brayham" sans reconnaître qu’il était au courant pour la soirée. Et bien que Mrs. Harris n’ait pas vraiment dit qu’elle refuserait d’inscrire Tessa dans une telle circonstance, elle l’avait sous-entendu.

Mais il ne pouvait pas non plus rester là et regarder Madeline perdre sa place alors qu’il obtenait tout qu’il désirait. De plus, il ignorait toujours qu’elle était sa situation. Elle semblait croire qu’il ne pouvait pas les aider son père et elle. Et si c’était vrai ? Et si Sir Humphry était effectivement la seule personne qui puisse sauver le Dr Prescott ? Sans connaître les faits, il ne savait même pas si l’épouser l’aiderait.

S’il devait croire ce qu’elle lui avait dit la nuit dernière, la vie même de son père était en jeu. Cela devait être quelque chose au moins de très grave, ou pourquoi aurait-elle été disposée à sacrifier sa virginité pour se taire ? Même maintenant, elle était assise, tremblante de peur de ce qu’il pouvait décider.

Il savait comment ces renvois fonctionnaient – il fallait peu de renseignements pour que cela apparaisse dans le journal, surtout s’il y avait un scandale. Si elle perdait sa place, cela pourrait être récupérer par les ennemis de son père. Il ne pouvait être responsable d’aider un groupe d’imbéciles ignorants à conduire un homme vers sa tombe. Surtout quand l’homme était son père.

En comparaison, même la situation de Tessa palissait. Ce qui ne lui laissait qu’une alternative.

Il serra la boîte. Pardonne-moi, ma chérie. Si Mrs. Harris ne t’inscrit pas, je trouverai une autre façon de te libérer, je le jure.

"Et bien ? " fit sèchement Mrs. Harris.

"Il se trouve que, " fit-il, "Miss Prescott n’a rien à voir avec tout cela. Mme Brayham est une cousine éloignée du côté de ma mère. C’est simplement une coïncidence que son nom de baptême soit aussi Madeline. "

"Ah", fit Mrs. Harris, une expression étrange traversant son visage. "Et votre cousine – comment en est-elle venue à assister à la soirée de votre ami ? "

Il grinça des dents. "Elle a voulu connaître les joies plus exotiques de la ville, et je me suis arrangé avec Lord Stoneville pour qu’elle puisse être présente. "

"Je vois. "

"Non, vous ne voyez pas. Elle est mariée à un pasteur. J’ai voulu préserver sa réputation. C’est pour cela que j’ai menti à propos de la soirée. "

Madeline se leva de sa chaise. "Mrs. Harris, vous devez me laisser parler ! "

"Vous pouvez partir maintenant, Madeline, " dit la directrice brusquement. "Je sais que vos étudiantes vous attendent. "

"Mais il men… "

"Allez-y ! " fit-il brusquement avant qu’elle ne gâche tout. Il mit tout ce qu’il ressentait dans son regard, autant qu’il le put. "Tout va bien, Miss Prescott. N’inventez pas une quelconque complicité pour m’épargner de l’embarras. Je suis prêt à prendre la responsabilité de mes actes, aussi stupides qu’ils soient. Je suis sûr que je peux faire comprendre à Mrs. Harris la situation. "

Madeline secoua la tête. "S’il vous plaît, Milord -"

"Si vous ne partez pas maintenant, Madeline, " dit Mrs. Harris, "j’estimerai que vous êtes tous les deux coupables de quelque chose et je vous chasserai. "

C’était la seule chose qui puisse la faire partir.

Aussitôt qu’elle fut partie, Mrs. Harris referma la porte. "Alors vous pensez pouvoir me faire comprendre la situation, n’est-ce pas ? " Elle revient sans se presser devant lui, une lueur de calcul dans l’œil. "Vous avez aidé votre cousine mariée, une dame très honorable, à se rendre à une soirée scandaleuse organisée par vos amis. Vous l’avez fait sans égard pour le risque qu’elle prenait envers sa réputation ou son mariage. Ai-je bien saisi les détails ? "

"Oui", fit-il, son estomac se serrant à la dureté de son ton.

"Et vous ne l’avez même pas accompagnée pour être certain qu’aucun invité ivre – ou votre ami, pourrais-je ajouter – ne profitait d’elle. "

Il débattit, puis se décida à dire la vérité. "Je l’ai accompagnée. Mais à cause de mon inquiétude concernant l’obtention de la garde de ma nièce, je n’ai pas participé activement. " Quand elle fronça les sourcils, il ajouta, "Je sais que c’était imprudent de ma part d’avoir céder à sa demande, mais quand Madeline veut quelque chose, elle est difficile à dissuader. "

Elle leva un sourcil. "Pourtant vous croyez que vous pouvez être un tuteur ferme avec une jeune fille. "

Bien qu’il sache qu’elle le conduisait probablement vers la destruction complète de ses espoirs, il ne put s’empêcher de plaider pour sa nièce. "Je n’ai aucune idée si je peux être ferme ou même un bon tuteur. Je n’ai jamais eu d’enfants, je n’ai jamais été responsable de l’avenir de qui que se soit sauf du mien. "

Sa voix devient épaisse. "Mais je peux promettre de toujours faire passer en premier les intérêts de Tessa, faire tout ce qui est en mon pouvoir pour garantir qu’elle est un toit sûr et heureux. Ayant constaté comment cette école est bien dirigée et combien le programme est adapté, je considérerais comme un grand honneur que vous ignoriez mon caractère défectueux et inscriviez ma nièce. D’ailleurs, son seul péché a été de perdre ses parents à un trop jeune âge. "

Mrs. Harris le considéra attentivement, puis tendit sa main. "Très bien. Elle peut commencer les cours aussitôt que les questions de garde seront réglées. J’écrirai une lettre vous apportant mon soutien et la ferai envoyer chez vous. "

Il fixa sans dire un mot sa main, pas certain d’avoir entendu correctement. Il avait gagné ? Et sans déshonorer Madeline ?

"C’est ce que vous voulez, n’est-ce pas ? " dit-elle, une pointe d’amusement dans son ton.

"Oui, oui ! " Saisissant sa main, il la secoua de haut en bas. "Merci de me donner une chance. De donner à Tessa une chance. Vous ne serez pas déçue. "

"Je l’espère. " Se détournant de lui, elle revint vers son bureau. "Il y a, cependant, une faveur que je veux que vous me fassiez en échange. "

Plus de faveurs ? "Tout ce que vous voudrez. "

Elle leva un sourcil. "Comme j’ai donné mon accord à votre demande, vous n’avez plus besoin de poursuivre vos leçons sur les débauchés. Aussi je veux que vous quittiez l’école. "

"Évidemment, " fit-il.

"Ce matin. Maintenant. Sans parler à Miss Prescott. En fait, je veux que vous promettiez que vous ne vous approcherez plus jamais d’elle, ici ou ailleurs. "

Ce n’était pas une promesse qu’il pouvait faire. "Pourquoi ? " demanda-t-il d’une voix enrouée.

Elle lui fit face avec un regard ferme. "Parce que, monsieur, nous savons que c’était Miss Prescott à cette soirée. "

Avait-il remporté un combat uniquement pour perdre l’autre ? "Je vous jure -"

"Vous n’avez pas besoin de continuer à mentir, pour l’amour du ciel. " Croisant les bras, elle se pencha sur le bureau. "J’ai mes propres relations dans la société et dès que mon cousin m’a informé de sa présence à la soirée, j’ai parlé à quelqu’un qui était présent. Son rapport m’a convaincu que c’était effectivement elle. "

À son regard inquiet, elle ajouta, "je ne projette pas d’en faire quoi que se soit, je vous assure, surtout après que vous vous soyez si noblement sacrifié pour elle. " Son ton devient faiblement contrarié. "Je peux facilement imaginer quelle sorte de curiosité scientifique l’a conduit à vous demander une telle chose – elle essaie toujours d’apprendre. Et votre volonté de la protéger des conséquences d’une telle curiosité est tout à votre crédit. "

"Alors pourquoi avez-vous menacé de… "

"Parce que je savais que vous l’aviez aidé. " Elle soupira. " Et j’ai cru – à tort, apparemment – que vous l’utilisiez uniquement pour obtenir ce que vous vouliez. C’est pour cela que je vous ai conduit ici tous les deux. J’ai voulu qu’elle le comprenne aussi. J’ai voulu qu’elle vous regarde la jeter aux loups, afin qu’elle sache qu’elle ne pouvait vous faire confiance. "

Elle laissa échapper un rire désapprobateur. "Mais vous m’avez surprise, monsieur. Vous avez menti pour elle, en risquant vos propres objectifs. " Son expression redevient sérieuse. "Aussi je dois reconnaître que probablement vous l’appréciez, au moins un peu. Et si vous le faites, alors vous devez la quitter. "

Il respira difficilement. "Je ne peux pas. Je ne veux pas. "

La colère illumina son visage. "Elle ne ressemble pas à vos autres femmes – elle ne comprend pas combien il est facile de passer du statut de respectabilité au creux de l’horreur avec pas plus qu’un baiser ou deux. "

"En fait, elle en comprend plus que vous ne l’imaginez, " fit-il avec véhémence. "En tout cas, mes intentions envers elle sont honorables. "

"Honorables ! " Elle le regarda comme s’il lui était poussé une autre tête. "Mais vous êtes un vicomte et elle n’est qu’une simple enseignante, avec un père malade et pas de relations. "

"Cela n’a pas d’importance. "

Ses yeux se rétrécirent. "Pensez-vous rejeter sur elle votre responsabilité envers votre nièce ? "

"Certainement pas ! " Il se redressa de toute sa hauteur. "Vous m’insultez en parlant ainsi et vous l’insultez même plus en insinuant qu’elle n’est pas digne des attentions d’un homme titré. "

Pour la première fois de la matinée, Mrs. Harris apparut complètement déconcertée. "Je n’insinuais pas une telle chose. Effectivement, elle s’est avéré un véritable joyau depuis qu’elle a commencé ici. Elle est venue chaudement recommandée par l’école de Shrewsbury où elle travaillait auparavant et elle a été fidèle à cette promesse dans chaque -"

"Shrewsbury ? " Il rebondit sur ce bout d’information. "Elle vient de Shrewsbury ? " Non, cela ne pouvait être possible, car Telford ne se trouvait qu’à quinze miles -

Malédiction. C’était la ville dont elle était originaire. Telford. Pas Chertsey, pas Shrewsbury. Telford. C’était la raison pour laquelle elle avait refusé de révéler ses secrets.

"Vous ne saviez pas qu’elle était du Shropshire ? " questionna Mrs. Harris, d’une voix soupçonneuse. "Elle ne vous l’a pas révélé ? "

Il secoua la tête silencieusement, essayant encore de trouver des ramifications sur le fait qu’elle venait de Telford.

"Est-elle même consciente de vos intentions honorables ? Êtes-vous allé voir son père pour qu’il vous permette de la courtiser ?"

"Non", fit-il d’une voix lointaine. Son père, le médecin. Oh, mon Dieu, ce n’était sûrement pas… cela ne pouvait pas être son oncle -

Mais si cela devait l’être. Sinon pourquoi serait-elle si secrète, si mystérieuse dans ses machinations ? Son père devait être celui qui l’avait soigné il y a toutes ces années.

Oh, bien sûr, pensa-t-il cyniquement. D’abord, son père l’avait abandonné aux soins "tendres" de sa tante et de son oncle. Puis Madeline avait fui au milieu de la nuit. Cela devait être un trait de famille.

Quelque chose d’encore pire lui traversa l’esprit. Ce n’était certainement pas une coïncidence que la fille du médecin d’Oncle Randolph ait proposé qu’il l’emmène à une soirée d’oxyde nitreux. Ou qu’elle l’ait séduit pour qu’il couche avec elle. Pour la déflorer.

Que Dieu le sauve, et si Madeline avait planifié de-

"Alors peut-être devriez-vous réfléchir à ce que vous devez faire dans un premier temps. "

Il se força à être attentif aux paroles de la directrice. "En faisant quoi ? "

"En demandant son autorisation au père de Madeline. On ne vous permettra plus de la voir ici. Je ne peux pas vous voir lui faire la cour à l’école. Cela réveillerait toutes sortes de commérages et de spéculation. "

"Je comprends. "

Ah oui, il commençait sérieusement à comprendre. Et ce qu’il comprenait, changeait tout ce qu’il pensait de la fourbe Miss Prescott. Il se sentait comme si elle avait tendu le bras et avait arraché son cœur par les racines. Quelles idées extravagantes il avait eues, elle et lui se mariant après qu’il ait réglé galamment la situation de son père.

Il se mordrait les doigts avant qu’il lui fasse la cour maintenant.

Effectivement, il lui fallut tout son contrôle pour ne pas demander où elle vivait afin de pouvoir s’y rendre directement et les acculer son père minable et elle. Mais si Mrs. Harris était méfiante parce qu’il ne savait pas d’où venait Madeline, elle serait doublement méfiante s’il demandait où elle vivait maintenant.

Cela n’avait pas d’importance. Il aborderait simplement Madeline au moment où elle quitterait l’école aujourd’hui. Il n’y avait qu’une route en ville et elle devrait la prendre.

Sans qu’il sache comment, il termina sa conversation avec Mrs. Harris. Ils se séparèrent en bon terme comme on pouvait s’y attendre, étant donné qu’elle était toujours méfiante avec lui et qu’il était sonné du coup qu’il avait pris en découvrant qui était Madeline.

Car la seule explication à son comportement de samedi soir qui avait du sens était trop répugnante à supporter. Si ses soupçons étaient corrects, elle avait gardé ses secrets non par désir de le protéger, mais à cause d’un plan vraiment ignoble.

Comment avait-il pu la laisser autant s’infiltrer en lui pour accomplir un tel plan ?

Il savait comment. Toutes ces histoires sur la façon dont changerait sa vie en vivant pour Tessa l’avait convaincu qu’il pouvait vivre comme les autres hommes, qu’il pouvait avoir une femme qui l’apprécierait, qui pourrait le voir non pas comme le démon pervers qu’il prétendait être mais comme un homme ayant toujours peur d’être seul après toutes ces années.

Bien, il ne serait plus un imbécile. Sa façade indifférente avait admirablement servi son but toutes ces années. Il n’aurait jamais du y renoncer. Mais il allait la revêtir maintenant de vengeance.

Et il pria pour qu’il n’ait pas attendu trop longtemps pour empêcher le pire de ses plans… et de son oncle.

Chapitre Vingt et un

Chère Charlotte,

… Vous pouvez voir aux tentatives calomnieuses de Lord Norcourt pour mener en bateau la pauvre Miss Prescott que mon inquiétude sur son rôle à l’école n’a rien à voir avec n’importe quels sentiments personnels envers l’homme. C’est toujours mon inquiétude pour vous et vos enseignantes, sans parler de vos élèves, qui provoque mon ingérence.

Votre cousin désintéressé,

Michael

Madeline se précipita hors de l’école à midi, serrant sa pelisse fermement autour d’elle tandis qu’une rafale soudaine du vent de mars menaçait de l’ouvrir. Que le ciel soit remercié que Mrs. Harris l’ait autorisé à partir plus tôt. Même après les explications de la directrice sur ses mots froids et son comportement dur ce matin, Madeline était profondément bouleversée.

Anthony avait menti pour elle. En sachant ce qu’il risquait pour sa nièce, il avait cependant menti pour la sauver. Et c’était sans qu’elle lui ait tout confié, sans qu’elle lui fasse confiance. Bien, elle lui faisait désormais confiance. Mais elle ne savait pas comment le trouver pour le lui dire, d’autant plus que Mrs. Harris l’avait chassé de l’école.

Au moins, il avait obtenu l’accord de Mrs. Harris pour aider Tessa. Madeline aurait été remplie d’horreur si ses mensonges pour la protéger avaient fait vaciller les chances de sa nièce. Depuis que son père avait relaté ce qu’Anthony avait enduré aux mains des Bickham, elle avait été incapable de penser à autre chose. C’était inhumain pour un enfant de souffrir ainsi. Il n’était pas étonnant qu’il détesta toute idée de moralité. Étant donné la vision fausse des Bickham à ce sujet, comment en aurait-il pu être autrement ?

Le bruit de sabots de chevaux venant lentement le long de la route derrière elle la fit se détourner pour rester hors du chemin. Absorbée par ses pensées, elle remarqua uniquement que l’équipage s’était arrêtée quand une voix mâle dure dit, "Viens. "

Elle pivota et vit Anthony qui retenait la porte d’un carrosse tout en dépliant le marchepied. Il lui offrit une main gantée, mais son visage était si rigide et ses yeux étaient d’un froid si profond qu’elle ne la saisit pas tout d’abord.

"Viens ! " répéta-t-il. "Avant que quelqu’un nous voit. "

Cela secoua sa torpeur. Prenant sa main, elle le laissa l’attirer dans la voiture. Elle s’installa sur le siège en face de lui, mais reconnut à peine l’Anthony qu’elle connaissait. Son expression lointaine et cynique lui rappelait celle de Lord Stoneville, faisant courir un frisson de peur le long de ses nerfs.

"Alors tu viens de Telford, " fit ce nouvel Anthony étrange.

La brusque déclaration la prit tellement au dépourvu qu’elle ne put que le regarder bouche bée.

Comme elle ne répondait pas, il poursuivit de ce ton affreux et glacial qui frappa de terreur son cœur. "Mrs. Harris a laissé échapper qu’une école de Shrewsbury t’avait recommandé. Apparemment, elle n’avait pas idée que tu mentais sur l’endroit d’où tu venais. "

"Je n’ai jamais menti, ni à elle, ni à toi, " protesta-t-elle, son attitude l’angoissant un peu plus à chaque instant.

Il se pencha, ses yeux d’un marbre froid. "Tu savais satanement bien ce que je pensais. Et tu m’a laissé y croire. "

"Oui".

"Était-ce l’idée de mon oncle ? "

Elle le fixa avec stupeur. "Pourquoi bon Dieu serait-ce l’idée de ton oncle ? "

"Ton père est son médecin. "

"Plus maintenant ! "

"Non, évidemment que non. Après la mort scandaleuse de cette femme dont tu m’as parlé, je suis certain que Sir Randolph a mis fin à cette relation. " Ses yeux se rétrécirent. "À moins que ton histoire sur la disgrâce de ton père ne soit également un mensonge. "

"Certainement pas ! " Ce flot d’accusations la troublait. "Je veux dire, rien concernant mon père et le scandale n’était un mensonge…, mais Sir Randolph -"

"Mon oncle est la raison pour laquelle tu m’as sauté dessus afin que je t’aide, n’est-ce pas ? "

"Seulement parce que -"

"Je suis venu à l’école et tu as vu une chance pour ton père de retrouver sa place auprès de mon oncle. "

"Non ! "

"Tu étais au courant de la situation de ma nièce et tu as probablement estimé que mon oncle te donnerait n’importe quoi en échange de la preuve de l’incurable vaurien que je suis. Tout ce que tu avais besoin de faire, c’était de me pousser vers le type de comportement qui ruinerait mes chances d’obtenir la garde de Tessa pour toujours. "

Madeline suffoqua. C’est ce qu’il croyait ? Qu’elle avait essayé d’aider son oncle ? "Maintenant, écoute-moi, " fit-elle, remplie d’horreur par ses suppositions, "Je ne t’ai pas poussé à quoi que se soit. Nous avions un marché. "

"Un marché concocté par toi. J’étais contre dès le départ, mais tu m’as dit que tu soutiendrais l’inscription de Tessa -"

"Et je l’ai fait ! Oui. Je suis allée trouver Mrs. Harris ce matin pour lui conseiller d’inscrire ta nièce, mais avant de pouvoir aborder le sujet, elle m’a prise par surprise avec cette lettre. "

La froideur de son regard démontrait qu’il ne la croyait pas. "Ah oui, Mrs. Harris. Tu aurais du l’inclure dans tes machinations si tu avais voulu qu’elles réussissent. "

"Elles ont vraiment réussi. " Étant donné ce que son père lui avait dit, elle comprenait pourquoi il sautait sur ces conclusions, mais pourquoi ne pouvait-le lui donner une chance ? "Tu as tout faux. "

"Vraiment ? " Ses yeux la scrutèrent avec une insolence qu’il n’avait jamais montrée auparavant. "Je suppose que tu vas me dire maintenant que notre copulation signifiait quelque chose pour toi, que tu as fait l’amour avec moi parce que tu m’aimais."

"Oui ! "

"Et c’est pourquoi tu t’es enfuie dès que je me suis endormi. "

Elle gémit. "Non… je veux dire… Tu ne peux absolument pas croire, après ce que nous avons partagé chez Lord Stoneville, que je t’ai simplement trompé… "

"Tu m’as donné ton innocence ! " siffla-t-il.

Sa bouche s’ouvrit. Manifestement les hommes étaient plus observateurs que ce qu’elle leur reconnaissait. Et cela devait être la cause de son comportement aussi terrible. Il lui avait attribué de fausses motivations.

"Croyais-tu que je ne le remarquerais pas jusqu’à ce qu’il soit trop tard ? " gronda-t-il. "Jusqu’à ce que tu te rendes chez mon oncle avec ton histoire pitoyable sur la façon dont je t’avais déshonoré, en offrant de m’entraîner dans un scandale s’il restituait la place de ton père ? "

"Arrête-cela ! Tu t’es mis cette idée folle en tête et c’est totalement faux ! "

Elle saisit ses mains, mais il les arracha avec un regard de pure horreur avant qu’il se reprenne et retrouve son expression lointaine.

S’efforçant de ne pas paniquer, elle poursuivit, "Tu n’as pas de bon sens. Tu n’as pas remarqué ce matin combien j’étais terrifiée de perdre ma place à cause de cette soirée stupide ? Tu ne peux pas croire que je puisse révéler à quelqu’un que je me suis donnée à un homme, simplement en raison d’une petite chance pour que Sir Randolph aide mon père. "

"Pourquoi pas ? " Ses mots durs tombèrent comme de l’acide sur son cœur. "Tout ce que tu as fait, l’a été pour le bien de ton père. Tu m’as induit en erreur en me faisant penser que tu étais une femme du monde, tu m’as embobiné pour avoir cette soirée afin de pouvoir rencontrer Sir Humphry, tu as partagé mon lit…"

"Je ne l’ai pas fait pour papa, " chuchota-t-elle. "Je veux dire… Cela a commencé de cette façon, mais pas pour les raisons que tu crois. "

Quand il la fixa silencieusement, son regard toujours effroyablement plus lointain, elle comprit qu’elle devait lui dire la vérité, même la déplaisante vérité sur elle. "Je savais qu’en prenant mon innocence, tu te sentirais coupable et -"

"J’offrirais le mariage. Alors tu aurais pu faire utiliser mon influence pour sauver ton père à ta convenance. Peu importe que cela hypothèque mes chances d’obtenir la tutelle de Tessa. Peu importe que-"

"Veux-tu bien seulement écouter ? " le coupa-t-elle, fatiguée de sa détermination à croire du mal d’elle. "Je n’ai jamais cru que tu offrirais le mariage. Je n’appartiens pas à ta condition sociale. Mais je croyais que tu te sentirais assez coupable en prenant ma virginité pour me présenter à Sir Humphry. Sans que j’ai à révéler que j’étais originaire de Telford. "

"Tu veux dire, sans que tu aies à révéler qui ton père était vraiment, dans le cas où j’ai deviné son lien avec mon oncle et devine ainsi ton lien -"

"Je n’ai aucun lien avec ce démon horrible, à moins que tu ne comptes ma haine absolue envers lui. C’est lui qui a mis papa dans cette situation, bon sang ! "

Il cilla.

"Oui, ton oncle. Tu le connais certainement assez bien pour comprendre ce qu’il pense de la science. C’est lui qui a essayé d’embobiner le Vicaire Crosby pour faire pression afin qu’il fasse un procès. C’est lui qui est déterminé à ruiner mon père à tout prix. Je ne rangerais pas plus de son coté contre toi, que je ne me suis rangée du coté de Lady Tarley contre Mrs. Harris. "

Cela, enfin, parut percer ses suppositions, car la glace dans ses yeux fondit suffisamment pour qu’elle puisse voir l’Anthony qu’elle connaissait et aimait.

Qu’elle aimait ? Oui, quelque part lors de la semaine écoulée, elle était tombée amoureuse de lui. Comment, elle n’en était pas sûre, sauf que la graine avait été plantée au moment où il avait plaidé la cause de sa nièce… et elle avait fleuri hier après qu’elle ait entendu comment un petit garçon dont la mère lui manquait, avait été livré à une tante à demi-folle. Comment, pour une brève période, il avait mené une vie rythmée par une longue succession de punitions.

Il la regardait pensivement maintenant, le froid et logique Anthony clairement en conflit avec celui qui lui avait fait l’amour. "Pourquoi mon oncle essaierait-il de ruiner ton père ? "

"Pourquoi fait-il tout ce qu’il fait ? Pourquoi veut-il Tessa ? "

"Pour l’argent, sans doute. Mon frère a pris des dispositions pour que son tuteur reçoive une rente généreuse. C’est pour cela qu’ils m’ont voulu quand j’étais un gamin – parce que j’apportais davantage d’argent à la maison. "

Et parce que Lady Bickham avait eu besoin de quelqu’un de nouveau à maltraiter. Ou c’est ce qu’il lui semblait après avoir parlé avec son père.

"Bien, dans le cas de papa, c’est plus compliqué. Sir Randolph et Père ont été en désaccord pendant des années. C’est ce que j’ai essayé de te dire – Père n’a plus travaillé pour Sir Randolph depuis mon enfance. " Alors que tu étais un gamin.

Comme elle désirait également le lui dire, mais étant donné sa retraite hâtive au sujet des deux nuits passées et ses sentiments actuelles pour elle, la façon la plus certaine d’emmener cette conversation à un arrêt brutal, était d’arracher ce bandage. D’abord, elle devait lui faire comprendre qu’elle n’était pas l’ennemi.

Ce qui pouvait être difficile vue la façon dont il la regardait hargneusement. "Pourquoi devrais-je croire ce que tu me dis ? " fit-il sèchement. "Tu aurais pu venir me trouver dès le début pour me demander mon aide dans le combat qui t’oppose à mon oncle, mais tu ne l’as pas fait. "

"Et si je l’avais fait ? Sans me connaître, tu m’aurais évité comme nouvelle sangsue de la société. Je voulais juste rencontrer Sir Humphry. J’avais peur que si tu connaissais les accusations de Sir Randolph contre papa, tu refuses de m’aider parce que le fait de t’impliquer toi-même pourrait gâcher tes chances pour ta nièce. D’ailleurs, tu n’avais aucune raison de me croire, aucune raison de prendre le parti de mon père. "

Son regard dur l’énervait. "Quelle raison ai-je maintenant ? "

"Aucune. Sauf que tu connais mon caractère. Tu sais que je ne te ferai pas de mal. Jusqu’à maintenant, j’ai fait tout mon possible pour vous éloigner, ta nièce et toi, de ma situation. "

Un peu d’émotion vacilla en profondeur dans ses yeux avant qu’il ne la masque. "Ah oui, ta ‘situation.’" Il s’installa avec raideur contre le dossier. "Il est temps que tu révèles exactement quelle est cette situation. La vérité. Toute la vérité. "

Elle acquiesça. Sans rien omettre, elle lui parla de la mort de Mme Crosby. Elle inclut même les affirmations graves de Sir Randolph. À ce point, la situation ne pouvait pas devenir pire qu’elle ne l’était déjà.

Quand elle eut finie, il la regarda comme un magistrat regarde un voleur à la barre. "Je reconnaîtrai que mon oncle est sans cœur, mais il n’agit pas sans raison. Tu t’attends à ce que je crois qu’à cause d’une querelle avec ton père il y a quelques années, il puisse fabriquer subitement un tissu de mensonges pour ruiner un respectable médecin ? Pour provoquer même peut-être sa mort ? "

"Je ne m’attends pas à ce que tu croies n’importe quoi. Pourquoi penses-tu ce que je ne t’ai pas parlé ? En dépit de savoir combien Sir Randolph est fier de ses normes morales, même pour moi, c’est assez invraisemblable. Mais c’est vrai. "

La référence à la moralité de Sir Randolph parut l’ébranler. Puis son regard se figea encore une fois. "Et évidemment je dois te croire sur parole. En effet, le temps que j’aille à Telford pour déterminer ce qui est vrai, tu pourrais facilement plaider au tribunal en faveur de mon oncle. "

"Oh, pour l’amour du ciel, Anthony, pourquoi le ferais-je ? "

"Je ne sais pas – pour l’empêcher de persécuter ton père ? "

"Tu me connais mieux, " dit-elle doucement. "Tu m’as vu avec mes filles – tu sais que je ne ferais jamais de mal à ta nièce. Comment pourrais-tu même le croire ? "

Marmonnant un juron bas, il se passa les doigts dans ses cheveux, mais au moins il n’était plus lointain. "Je ne sais pas quelle version de ton histoire croire, " fit-il d’une voix enrouée. "Je ne sais pas comment comprendre une femme qui donne son innocence à un homme par calcul -"

"Je te l’ai dit – cela commence ainsi, mais cela se termine autrement. Tu sais que cela ne l’était pas. C’est la raison pour laquelle je suis partie. Parce que ce que nous avions partagé était trop beau pour être gâché. " Quand il enfouit son visage entre ses mains, hésitant clairement pour savoir s’il devait lui faire confiance, elle ajouta doucement, "C’est pour cela que j’ai tenté de t’arrêter de mentir pour moi ce matin. Je ne voulais pas que tu renonces à l’avenir de ta nièce pour moi. Pas sans tout savoir."

Elle posa la main sur son épaule et il sursauta, avant de lui jeter un regard torturé. "Que veux-tu de moi ? N’est-ce pas suffisant que tu es presque mis fin à ma chance d’obtenir la garde de Tessa ? "

"Je veux juste que tu me croies, " chuchota-t-elle. "Ne pas penser à ces choses affreuses à propos de moi et de ton oncle. Je ne veux rien d’autre de toi. "

"Non ? " Avec un grognement, il se redressa contre le siège. "Donc tu as renoncé à rencontrer Sir Humphry ? Ou tout n’est qu’une ruse, aussi ? "

Son soupçon continu la déchira, même en en connaissant la cause. "Si c’était une ruse, alors je l’ai parfaitement bien réfléchi, car je lui ai écrit des lettres longtemps avant que tu n’arrives. Il était très intelligent de ma part de supposer que tu te manifesterais à l’école pour permettre à mon plan infâme de se réaliser. "

Il l’étudia avec soin. "Tu lui as écrit des lettres. "

"Je t’ai dit l’avoir fait. " Qu’est-ce que cela avait à voir avec sa méfiance pour elle ?

La prenant au dépourvu, il frappa le plafond. Quand le cocher ouvrit le panneau, il donna sèchement une adresse.

"Où allons-nous ? " demanda-t-elle.

Il ferma le panneau, son expression menaçante. "Tu voulais rencontrer Sir Humphry, et c’est là que nous allons. "

Quelque chose dans son attitude la rendit prudente. "Pourquoi maintenant ? "

"Parce que si tu dis la vérité, alors il a un compte-rendu de tout que ce que tu viens juste de me dire. Mais si tu mens… "

Un frisson la ravagea. Cela pouvait tourner mal de tant de façons. "Tu supposes qu’il a vu les lettres. Que sa femme ne les a pas déchirés avant qu’il les ait même reçus. Qu’il les a gardés. Ou qu’il se souviendra d’elles s’il s’avère qu’il ne les a pas gardés. "

"Tu ferais mieux d’espérer qu’il ne les a pas oubliés. " Le soupçon figeait ses traits.

"Ou quoi ? " demanda-t-elle. "Que me feras-tu si tout cela ne mène à rien ? "

La question parut le décontenancer, car il fit glisser son regard vers la fenêtre. "Pensez-y – tu as voulu le rencontrer et maintenant tu vas y arriver. "

C’était vrai. Et comme elle n’avait que peu de choix à sa disposition, elle devait saisir celui-ci. "Très bien. " Elle se redressa sur le siège. "Allons rencontrer Sir Humphry. "

Chapitre Vingt-deux

Cher Cousin,

Et bien moi, je trouve que vous protestez trop, monsieur. Je pense que vous détestez le vicomte non en raison d’une quelconque inquiétude noble, mais parce que vous n’appréciez pas qu’il détourne mon attention de vous, surtout au vue de sa réputation à séduire les veuves. Mais vous n’avez pas besoin de vous inquiéter à ce sujet – Lord Norcourt a parfaitement fait comprendre qu’il n’avait d’yeux que pour une seule dame. Aussi vous restez mon conseiller le plus important parmi votre sexe. Pour l’instant.

Votre parente claire,

Charlotte

Le temps qu’ils arrivent chez Sir Humphry, Anthony réalisa qu’il perdait déjà ce duel de volontés. Il avait commencé à le perdre dès que Madeline avait paré sa première accusation avec son épée de raison et de logique.

Elle avait raison – ses affirmations à son sujet n’avaient pas de sens. Si elle avait voulu le trahir par quelques marchés démoniaques avec son oncle, alors pourquoi impliquer Sir Humphry ? Et pourquoi toute cette affaire avec la soirée à l’oxyde nitreux ? Si elle avait eu l’intention de l’utiliser pour dénoncer Anthony comme un débauché non repenti, elle avait mal choisi sa tactique – il avait précisé dès le début qu’il ne participerait pas à cette soirée en personne.

D’ailleurs, pourquoi attendre aussi longtemps pour partager son lit quand elle aurait pu le séduire d’une façon plus sûre pour le dénoncer ? Elle aurait pu faire en sorte que Mrs. Harris les surprenne – elle n’aurait pas eu à perdre son innocence pour cela. D’un seul coup, elle aurait détruit sa chance d’obtenir la garde de Tessa.

Il grimaça. Le lien qu’ils avaient partagé samedi soir était la vraie raison pour laquelle il s’était cramponné à sa position aussi longtemps qu’il l’avait fait. Il était toujours blessé qu’elle l’ait ensuite abandonné. Aucune femme ne se quittait jamais son lit. C’était toujours lui qui partait.

Et il ne savait pas comment le gérer. Que Dieu le sauve, elle lui avait fait découvrir un certain nombre de choses qu’il ne savait pas comment gérer.

Anthony l’étudia discrètement pendant qu’ils attendaient dans le hall que le majordome prenne la carte d’Anthony. Comme une pie, elle voleta d’un objet brillant à un autre – un étalage fascinant de cristaux, une gravure du Strand encadrée de sa plaque gravée couleur cuivre, un vase sculpté en agate. Pour une autre personne, elle serait apparue telle une observatrice détendue, mais il la connaissait trop bien. Étrange comme une semaine à se charger avec elle d’une classe lui avait appris comment reconnaitre quand elle était nerveuse.

Comme maintenant, quand ses mains tremblantes la trahissaient. Elle n’était pas aussi confiante de ce qui pouvait se passer qu’elle le prétendait. Et pourtant…

En lui même, il savait qu’elle avait dit la vérité dans la voiture. Chaque nuance de sa voix avait vibré de son aversion pour son oncle. Manifestement, l’idée de vendre son âme pour retrouver la place de son père à Telford la dégoûtait.

"Lord Norcourt, comment il est gentil de votre part de rendre visite à mon mari. "

La voix mélodieuse de Lady Davy fit gémir Anthony. Il leva les yeux et la vit se glisser en bas des escaliers, la désapprobation marquant ses traits sévères.

"Excellente journée à vous, madame. " Il lui offrit son sourire le plus charmant. "J’espère que mon ami est disponible pour des visiteurs. "

Son regard jeta un coup d’œil à Madeline et Anthony sut ce que la femme jalouse du chimiste voyait – une très jolie, très jeune rivale pour l’affection de son mari.

"C’est Miss Prescott, " dit-il tandis que Madeline se précipitait à ses cotés. Quand le nom sembla parler à Lady Davy, il saisit la main de Madeline, la glissa dans le creux de son bras et ajouta, "C’est ma fiancée. "

Madeline creusa ses doigts dans son bras, mais Lady Davy s’adoucie. "Fiancée ? "

"Je voulais la présenter à Sir Humphry. Est-il ici ? "

La femme hocha légèrement la tête. « Il est dans son laboratoire, derrière. Mais je ne crois pas qu’il veuille que j’aille le chercher -"

"Nous ne voudrions pas que vous interrompiez son travail. Je connais le chemin. Si cela ne vous dérange pas, nous pouvons nous y rendre nous-mêmes. "

Lady Davy fronça les sourcils. "Il a été assez malade ces derniers jours. Je ne suis pas sûre qu’une visite -"

"Je promets de ne pas l’importuner longtemps. Nous avons d’autres visites. " Il glissa les yeux vers Madeline avec un regard aussi tendre qu’il le put dans des circonstances tendues. "Je montre ma chère Madeline dans toute la ville. "

L’expression surprise de Madeline s’adoucit rapidement en un désir qui lui fit ressentir sa tendresse feinte subitement très réelle.

Apparemment ce fut suffisant pour persuader Lady Davy d’avoir pitié d’un couple qui se fréquentait, car elle dit, "Je suppose que cela ira alors. Si vous ne restez pas longtemps. "

Adressant à la femme un nouveau sourire doucereux, il conduisit Madeline dans le hall, soulagé que Lady Davy ait choisi de ne pas les accompagner. Cette conversation serait mieux conduite en privé.

Cependant, il retient son souffle jusqu’à ce qu’ils soient assez loin du hall pour ne plus être entendu. Alors seulement il se détendit.

"Pourquoi lui as-tu dit que nous étions fiancés ? " murmura Madeline.

"C’était la seule façon de la franchir. Elle a paru se souvenir de ton nom. En plus l’arrivée d’un libertin avec une dame célibataire derrière lui aurait à coup sûr réveillé ses soupçons. Elle ne s’autorise même pas des domestiques femmes dans la maison. "

"Pourquoi ? "

"Parce qu’elle craint qu’il flirte avec elles. "

Madeline grogna. "Alors elle n’aurait pas du l’épouser. À quoi bon épouser un homme en qui vous n’avez pas confiance ? "

Une douleur aigue frappa sa poitrine. "Je suis d’accord. " Madeline pourrait-elle jamais se fier à lui pour prendre soin d’elle ? Elle ne lui faisait certainement pas confiance en ce moment, ou elle aurait révélé un peu plus de sa vraie situation plus tôt.

Ils trouvèrent Sir Humphry assis, penché sur une table couverte d’une feuille de cuivre et de plusieurs flasques. Bien qu’il ait presque quarante-cinq ans, il possédait encore une silhouette élancée, un front hors pair et la tête coiffée de boucles brunes qui lui avaient fait gagner le surnom dédaigneux de dandy dans sa jeunesse. Mais maintenant il semblait le porter avec soin et sa pâleur n’était pas trop bonne.

Non qu’il empêcha l’homme de travailler. Inconscient de leur entrée, Sir Humphry versait un produit chimique sur le cuivre, puis hocha la tête quand un panache de fumée s’envola. Quand il commença à prendre des notes sur une feuille de papier, Anthony se gratta la gorge, ayant appris il y a longtemps à ne jamais surprendre un chimiste au travail.

Sir Humphry leva les yeux. "Norcourt ! " cria-t-il, en posant la flasque. Il commença à se lever, et se rassit sur sa chaise quand il fut frappé par une quinte de toux.

Fille de médecin, Madeline se précipita à ses côtés. "Allez-vous bien, monsieur ? Puis-je aller vous chercher un peu d’eau ? " Elle commença à repousser la feuille fumante de cuivre sur le côté, mais il saisit sa main.

"Non, non, très chère, " s’étouffa-t-il, "ce n’est… pas le produit chimique. " Il cracha encore un moment. "Une toux diabolique. Elle me tourmente aux pires moments. " Il considéra Madeline avec intérêt. "Et qui pourriez-vous être ? La dernière amie de Norcourt ? "

"C’est Miss Madeline Prescott, " répondit Anthony, en observant la réaction de l’homme. Ce n’était pas tellement pour jauger sa véracité que pour jauger la connaissance de Sir Humphry de sa situation. Il y avait toujours une chance pour que sa femme l’ait tenu éloigné des lettres.

Le front de Sir Humphry se rida. "Pourquoi son nom m’est-il familier ? "

"Je vous ai écrit, monsieur, " répondit Madeline à la hâte. "À propos de mon père, un médecin à Telford. "

Il ne fallut pas plus d’une seconde à Sir Humphry pour jeter à Anthony un coup d’œil accusateur. "Et qu’avez-vous à faire avec cela ? "

"Je suppose que vous savez ce qu’elle veut dire ? " riposta Anthony.

"Répondez à ma question, Norcourt. "

Il se raidit. "Je suis ici parce que je suis son ami. "

Une expression cynique durcit les traits de Sir Humphry tandis que son regard balayait insolemment son corps. "Une amitié récente, je parierai. "

Quand Madeline se figea, quelque chose en Anthony se brisa. Il était fatigué de ses amis qui faisaient des suppositions sur sa nature. Peu importe qu’il ait fait les mêmes il y a seulement une heure – ce qui avait été une folie temporaire.

Ses amis les faisaient uniquement parce qu’elle se trouvait en sa compagnie. Elle avait certainement mal choisi son champion, non ? Un homme à qui elle ne pouvait se fier, un homme qui avait été jusqu’à présent, rien d’autre qu’un fainéant et une honte pour son nom de famille, qui ne pouvait même pas lui obtenir un rendez-vous avec son propre ami sans compromettre la nièce qu’il chérissait. Et cette même nièce ne serait même pas avec sa maudite tante et son maudit oncle s’il n’avait pas passé sa vie entière à faire des pieds de nez au monde.

Plus jamais. "En fait", fit-il avec la dignité d’un vicomte, "nous avons vécu dans la même ville pendant quelques années, aussi je dirais que notre amitié remonte à une longue date. " Quand l’expression de Sir Humphry devient plus pensive, Anthony appuya sur ce point. "J’apprécierais beaucoup ce que vous puissiez faire quelque chose pour les aider son père et elle. "

Le chimiste regarda en fronçant les sourcils Madeline. "Pourquoi n’avez-vous pas dit que Lord Norcourt était un ami de longue date, madame ? "

"Je ne pensais pas devoir le mentionner. " Elle leva son menton. "À dire vrai, monsieur, je croyais que vous voudriez défendre vos conclusions sur l’oxyde nitreux à la face du monde. "

"Les défendre ! " hurla Sir Humphry. "Êtes-vous folle ? Maintenant que ce nitreux est devenu le divertissement préféré lors des soirées d’un certain genre, toute discussion sur ses propriétés médicinales prêterait à rire. "

"Les gens de Telford ne le sauraient pas. Ils ne sont pas familiers des arcanes de la société. Ils se cramponnent encore aux superstitions de leurs voisins Gallois. Alors si le grand Sir Humphry Davy devait venir et expliquer comment mon père agissait conformément à de solides hypothèses médicales concernant les effets du gaz, ils écouteraient probablement. "

Il se recroquevilla sur sa chaise. "Ou ils prétendraient que c’est mon affirmation folle sur ses effets anesthésiant la douleur qui a provoqué la mort de cette femme – celle dont vous m’avez parlé. Alors je serais diffamé dans la presse. "

"Je ne crois pas que cela arrive, monsieur -"

Mais il secouait déjà la tête. "Je ne prendrai pas ce risque. J’ai une réputation à maintenir. Je ne peux pas être éconduit d’une ville de province au nom de l’ami d’un ami. " Il fit un signe de tête vers Norcourt. "Sans vous offenser, monsieur. "

"Je paierai pour vos frais, " insista Anthony, "et prendrai des dispositions pour que vous restiez dans une auberge confortable. Il faudrait quelques jours tout au plus. "

"Ce n’est pas le problème ! " cria Sir Humphry, avant de retomber dans une quinte de toux qui secoua son corps grêle. Quand il put à nouveau parler, il leur adressa un regard furieux. "Vous ne comprenez pas ? Je peux à peine me sortir du lit chaque matin et tenir rarement plus d’une heure sans une crise de toux. Un tel voyage, dans ce Shropshire sauvage, me tuera probablement. "

Madeline s’avança. "Mais, monsieur, dans le journal, on dit que vous prévoyez de partir à Penzance cette semaine. "

"Le papier a menti. Ma femme a raconté cette histoire pour empêcher les gens de m’importuner. Ma mère souffre, mais je dois encore la voir. Ces attaques m’en empêchent. "

"Humphry, c’est une situation affreuse, " fit Anthony.

"Et la mienne également, " riposta le chimiste. "Pardonnez-moi, mais je ne peux pas le faire. "

"Alors peut-être que si vous pouviez écrire une lettre -" commença Anthony.

"Sans d’abord parler aux individus concernés ? " Sir Humphry les considéra avec un œil sceptique. "Comment puis-je savoir que vous n’avez pas été trompé par cette femme pour que vous vous impliquiez dans une affaire qu’il vaut mieux laisser aux autorités de sa ville ? "

Anthony ravala un juron. "Un homme offre-t-il le mariage à une femme qui le dupe ? "

Sir Humphry cligna des yeux.

"Elle sera ma femme, " poursuivit Anthony. "Vous aideriez volontiers la femme d’un ami. "

"Si vous vous mariez avec elle, alors vous pouvez fort bien user de votre propre influence pour sauver son père, " éclata le chimiste. "Pour moi, ce n’est pas possible. "

"Bon sang, Humphry-"

"Anthony", fit Madeline d’une voix basse, en posant sa main sur son bras. "Nous avons fait tout notre possible. Il est temps de laisser Sir Humphry à sa conscience. "

Le visage du chimiste s’assombrit. "Ma conscience est tranquille, madame. Aussi je suggère que vous emmeniez mon ami avant que je perde totalement mon sang froid. "

Le propre sang froid d’Anthony était dangereusement près d’exploser, mais il eut encore assez de présence d’esprit pour permettre à Madeline de l’attirer hors de la pièce. Ils traversèrent la maison et se dirigèrent vers la voiture en silence, mais dès qu’ils l’atteignirent, il se tourna vers elle, son expression de défaite le faisant vaciller sur ses talons.

"Où allons-nous maintenant, chérie ? " demanda-t-il d’une voix enrouée. "As-tu une autre alternative que tu as prévu de poursuivre si Sir Humphry ne pouvait pas t’aider ? "

Elle secoua la tête, ses yeux tristement lointains. "Je ne sais pas… et je n’ai pas réfléchi au-delà de… "

"Je m’en occuperai. " Il aboya une direction au cocher, l’aida ensuite à monter dans la voiture, inquiet par son expression hébétée. La seule fois où il l’avait vue comme cela, c’était quand Stoneville l’avait forcé à inhaler l’oxyde nitreux.

Ils voyagèrent un court instant silencieusement. Puis elle parut se reprendre, car elle lui adressa un regard si pitoyable que quelque chose se tordit en lui. "Où allons-nous ? "

"Mes vieux quartiers de célibataire sont proches. L’entrée est discrète, donc personne ne te verra entrer et personne ne nous dérangera pendant que nous parlons. "

Sa voiture s’arrêta à l’extérieur d’une allée, bloquant l’entrée sauf celle de la voiture. Il bondit, et lui offrit sa main. Momentanément reconnaissant aux femmes qui avaient demandé qu’il soit discret dans leurs liaisons, il se précipita en quelques pas vers la porte, l’ouvrit, puis la projeta à l’intérieur avant d’agiter la main vers sa voiture. Son cocher savait où attendre une injonction.

Pendant qu’il fermait la porte, les laissant dans une cage d’escalier sombre éclairée uniquement par une imposte au-dessus de leurs têtes, Madeline le regarda avec une confusion évidente. "Tu as gardé ton appartement ? Mais ta famille possède surement un hôtel particulier. "

Débattant pour savoir s’il fallait lui dire la vérité, il la guida en haut des escaliers filiformes vers ses pièces modestes à l’étage. Quand il la fit entrer dans la suite et referma la porte derrière eux, son regard tomba sur les gravures licencieuses suspendues aux murs.

Quand elle lui jeta un regard interrogatif, il soupira. Pas besoin de lui cacher quoi que se soit maintenant. "J’ai gardé initialement ces pièces avec l’intention de les utiliser dès que j’aurais obtenu la garde de Tessa. Mais je ne suis pas venu ici depuis que j’ai entamé la procédure, de peur que mon oncle ne puisse les faire surveiller. "

L’inquiétude éclaira ses yeux. "Et s’il le fait ? Maintenant qu’il m’a vu -"

"Cela n’a plus d’importance. "

"Évidemment que cela a de l’importance ! Je ne veux pas causer de problème à ta nièce. Tu en as déjà trop fait pour moi, en me présentant à ton ami. "

"Ce qui n’a rien provoqué de bon, " constata-t-il, toujours furieux contre Sir Humphry.

"Ce n’est pas vrai. Tu as cru en moi avant même qu’il révèle qu’il avait reçu mes lettres et cela me touche plus que tu peux l’imaginer. Je suis tellement désolée que tu aies été forcé de mentir pour moi deux fois aujourd’hui, en inventant un engagement et -"

"Ce n’était pas un mensonge. " Les mots quittèrent sa bouche avant qu’il puisse les considérer, mais il ne les reprendrait pas. "Sir Humphry a raison, tu sais. La meilleure façon de combattre mon oncle est que tu m’épouses. "

Elle pâlit. "Je ne pourrais te laisser faire un tel sacrifice, Anthony. "

"Ce n’est pas un sacrifice, bon sang ! " S’avançant jusqu’à elle, il saisit ses mains. "Si quelqu’un faisait un sacrifice, ce serait toi, pour avoir à me supporter. "

Un sourire désapprobateur effleura ses lèvres. "C’est très gentil à toi de dire cela, mais nous savons que tu pourrais faire beaucoup mieux. "

"Je ne suis pas d’accord. Tu es une femme stupéfiante, Madeline. Je le savais au moment où je t’ai rencontré. Alors s’il te plait, ne me punit pas pour avoir brièvement perdu ce point de vue lors de ma folie, cet après-midi. "

"Te punir ! En t’empêchant de t’unir à une femme dont la famille trempe dans un scandale ? "

"Je m’en moque. "

"Ta nièce ne s’en moquera pas, " dit-elle doucement. "Si tu te maries avec moi, tu perdras assurément sa garde. Les commentaires de Sir Humphry sur le fait que je te dupe sont moindres que ceux que ton oncle dira au monde. Il prétendra que tu aides un homme mauvais, que je me suis vendue à toi pour obtenir ton influence pour mon père… Il te dépeindra comme un voyou pervers s’alliant lui-même à un autre voyou pervers. "

Qu’elle ait raison ne changeait pas son but. "Nous lutterons alors contre mon oncle ensemble. Nous continuerons à lutter jusqu’à ce que nous la ramenions, même s’il faut des années. "

Sa voix devient un chuchotement. "Pour qu’elle subisse ce que tu as subi toi même il y a toutes ces années ? Veux-tu qu’elle soit aussi attachée à son lit la nuit ? "

Son cœur bondit dans son estomac. "Tu en es au courant ? "

"J’ai parlé de ce sujet avec mon père hier après que tu aies dit qu’il t’avait abandonné. Il ne l’a pas fait, tu sais. "

Elle relata une série d’événements qui était parfaitement logique et déchargeait son père de toute faute, mais il ne les entendait que d’une oreille.

Il n’était pas étonnant qu’elle hésite à l’épouser. Son secret était éventré.

Chapitre Vingt-trois

Chère Charlotte,

Si vous voulez parler de Miss Prescott, alors je dois vous avertir que même si sa seigneurie professe un intérêt pour le mariage, vous devriez la mettre en garde contre lui. Les libertins sont rarement fidèles à une femme. Quant à être contrarié par le fait qu’il éloigne votre attention de moi, ce qui n’est pas le cas, pensez ce que vous voulez si cela soulage votre fierté.

À jamais votre cousin inquiet,

Michael

"Anthony ? " cria Madeline, effrayée en le voyant s’affaler sur un divan qui avait été clairement conçu pour la séduction, le désespoir envahissant soudain son visage.

Elle courut s’asseoir à côté de lui. "Anthony, qu’est-ce qui ne va pas ? "

Il fixa, les yeux vagues, la cheminée. Le flot de lumière en provenance des fenêtres longeant la rue maquillait le mobilier en noyer et les murs d’un jaune riche d’un mélange intime d’ambre et de bronze. Cela contrastait nettement avec la désolation dans ses yeux. "Comment as-tu appris que j’étais attaché ? "

Pourquoi était-il si bouleversé ? Il venait de la demander en mariage, pour l’amour du ciel – ceci était plus stupéfiant que ce qu’elle aurait pu apprendre sur son enfance. Un mariage entre eux était impossible, évidemment, mais le fait qu’il le lui demande réchauffait jusqu’à son âme.

"Mon père m’a expliqué ce que les Bickham t’ont fait, " expliqua-t-elle. "J’ai juste voulu évoquer ça. "

"Donc il savait pourquoi ils m’avaient attaché ? "

"Tu tentais à nouveau de t’enfuir. Sir Randolph a dit que ta mère te manquait. "

Un soulagement étrange se répandit sur ses traits. "Ah. Ma mère me manquait vraiment, c’est vrai. " Il baissa les yeux vers ses mains qui serraient ses genoux. "Alors… euh… cela n’a rien à voir avec la raison pour laquelle tu ne veux pas m’épouser. "

"Cela a tout à voir avec cela. La simple pensée qu’ils attachent ta nièce à un lit est épouvantable ! Tu dois la sauver. "

"J’ai l’intention de la sauver. " Son regard rencontra le sien. "Et j’ai l’intention de te sauver aussi. J’ai pris ta virginité. Je ne te laisserai pas en subir les conséquences. Nous allons nous mariés, point final. "

Alors c’est pour cela qu’il voulait se marier avec elle. Des larmes jaillirent dans sa gorge qu’elle repoussa impitoyablement. Que croyait-elle ? Bien sûr que c’était sa raison. Il était un homme honorable – c’était tout à son honneur. Elle ne devait pas en être blessée.

Elle ignorerait simplement la part d’espoir qu’il puisse ressentir davantage.

"La pensée de vivre ma vie sans un mari ne me fait pas peur. " Pas beaucoup, de toute façon. "Ne laisse pas alors la perte de mon innocence te pousser à m’offrir le mariage. "

"Ce n’est pas cela, " dit-il violemment.

Sa réponse la rendit perplexe. "Si tu es inquiet que je porte un enfant, tu ne dois pas l’être. Nous avons utilisé ton système de contraception, aussi nous ne risquons rien. "

"Ce n’est pas la raison pour laquelle je te le demande, non plus." Il posa son bras sur ses épaules. "Tu ne le comprends pas, ma chérie ? Je te veux. Tu es la seule femme avec qui je peux imaginer me marier. " Sa voix se fit rude. "Les avantages pour toi sont certainement suffisants pour l’emporter sur tes scrupules d’un mariage avec un homme aussi pervers que moi. "

Elle posa un doigt contre ses lèvres, son cœur se brisant pour lui. "Ne parle pas ainsi. " Il s’en souciait. Peut-être n’avait-il pas encore dit qu’il l’aimait – peut-être ne le ferait-il jamais – mais au moins il ne faisait pas cette proposition uniquement à cause d’un désir de se comporter honorablement. "Tu n’es pas pervers. Je ne me moque de ce que tu as fait auparavant – la semaine passée, tu as prouvé que tu pouvais être bon, et, oui, une personne avec des principes. Et si ce n’est pour ta nièce -"

Il la coupa avec un baiser long, nécessiteux qui la saisit à la plante de ses pieds. Plusieurs instants passèrent durant lesquels il posséda sa bouche si minutieusement qu’elle oublia jusqu’à respirer. Elle oublia même ses objections.

Jusqu’à ce qu’il recule et la libère de son charme. "Épouse-moi," l’exhorta-t-il.

"Oh, Anthony, si tu savais seulement à quel point je veux devenir ta femme. Mais nous aurons tout notre temps plus tard. Pas ta Tessa. "

"Du temps ? Combien de temps avant que mon oncle remporte sa tentative de faire accuser ton père d’un crime ? Dès que cela sera arrivé, le sauver deviendra plus difficile. " Il caressa sa joue tendrement. "Le désir d’oncle Randolph de ruiner ton père est probablement né d’une vengeance pour l’aide que ton père m’a apportée il y a quelques années. Je ne rembourserai pas sa gentillesse en ne faisant rien pour le sauver. "

"Alors paye l’avocat de papa si je dois en engager un. Mais m’épouser -"

"Pourrait rendre inutile de recourir à un avocat. Ton vicaire peut déposer plainte contre un médecin sans défense avec une fille célibataire, mais je doute qu’il porte plainte contre le beau-père d’un vicomte. "

C’était vrai et la volonté d’Anthony d’utiliser son rang en faveur de son père la touchait au cœur. Elle souhaitait vraiment céder. À l’exception d’un point. "Si tu t’impliques, cela signifiera presque certainement la fin de tes chances d’obtenir la tutelle de Tessa. Ton oncle braquera allègrement ton alliance scandaleuse comme la preuve de ton inaptitude à être le tuteur d’un enfant. "

"Oui, il le fera. Et je soutiendrai qu’être un homme respectablement marié compte pour quelque chose. D’ailleurs, ce n’est pas toi qui est accusé de conduite scandaleuse, seulement ton père. Et Mrs. Harris est aussi de mon côté. " Il saisit ses bras. "Je peux aider ton père et Tessa. C’est mieux que de prendre un risque sur sa vie, n’est-ce pas ? "

"Tu as peut être raison, tu peux le gérer comme il te plait. Mais jusque là, travaille d’abord à obtenir la garde de ta nièce. Je ne peux supporter de penser à ce qu’elle pourrait subir à l’instant même. La pensée qu’ils l’attachent au lit chaque nuit -"

"Ils ne l’attacheront pas. "

"Comment peux-tu en être sûr ? "

"Je le sais. " Il se leva et arpenta le plancher en bois. "Ils prêcheront, donneront des leçons et la feront s’agenouiller sur le marbre froid, avec d’autres punitions inventives, mais ils ne l’attacheront pas. Ils n’ont pas attaché Jane et ils n’attacheront pas Tessa. "

"Leur fille a subi aussi de telles punitions ? Ce n’est pas étonnant qu’elle se soit mariée avec le premier homme à le lui demander, même s’il n’était qu’un directeur d’école. Ses parents étaient absolument furieux, tu sais. "

Il ne savait pas. À sa grande honte, il n’avait pas gardé contact avec Jane après avoir quitté les Bickham. "Et est-elle en bon terme avec ses parents maintenant ? "

"Ils se parlent à peine. " Elle ne le laisserait pas changer de sujet. "Mais quand elle vivait avec eux, ils n’avaient pas de raison de l’attacher – elle n’avait nul endroit où fuir. Ta nièce, en plus, peut chercher à te rejoindre, donc -"

"Ce n’est pas la raison pour laquelle ils m’ont attaché, Madeline," fit-il d’une voix si ravagée par l’émotion qu’elle ne distingua qu’avec peine les mots.

"Pardon ? "

"Ils ne m’ont pas attaché pour m’empêcher de m’enfuir. " Il poussa un juron frustré. "Ils m’ont attaché à cause de… comme je suis. Ce que je suis. "

La honte sur son visage la remplit d’une terreur inconnue. "Que veux-tu dire ? "

Refusant de la regarder, il s’appuya contre le manteau de la cheminée en étendant un bras. " Connais-tu ce qu’est le péché d’onanisme ? "

Elle cligna de l’œil. "Tu parles de masturbation ? "

Elle rencontra son regard surpris. "Oui, ce serait le terme d’une naturaliste. Et qu’en sais-tu d’ailleurs ? "

Une rougeur toucha ses joues. "Un des patients de Père lui a donné une copie d’Onania ; ou le Péché Infâme de la Souillure de soi. J’ai entendu par hasard Maman et Papa en discuter, et je… l’ai lu en secret. "

Un rire amer lui échappa. Il focalisa son regard sur sa main tandis qu’il serait le poing. "Bien, alors tu sais ce dont je parle, puisque mon oncle possédait le même livre. Je commettais le péché d’onanisme plusieurs fois par jour, dès l’âge de neuf ans et cela n’a diminué que lorsque j’ai pu satisfaire mes désirs d’autres manières. "

Les Bickham l’avait attaché au lit pour l’empêcher de se donner lui-même du plaisir ? Oh, son pauvre petit chéri !

Comment avaient-ils pu l’humilier si cruellement ? Elle avait également lu un autre livre que son père avait mentionné, celui d’un médecin qui avait débattu de ce que le premier auteur avait écrit. Il ne semblait pas d’accord sur la question.

En plus ce n’était qu’un gamin ! Quand elle se leva, elle choisit ses mots soigneusement. "Tu as du être un enfant précoce. "

"Précoce ? " Son regard rencontra le sien, noir de colère et de honte. "C’est ce qu’on dit d’un enfant qui peut lire le latin et réciter Shakespeare à trois ans, pas celui, qui, si consumé par ses désirs, ne peut garder éloigner sa main de son propre pénis. "

"Anthony", dit-elle d’une voix apaisante, s’approchant de lui avec la prudence qu’elle pourrait montrer à un renard blessé attrapé dans un piège, "d’autres enfants font -"

"À neuf ans ? Si persistant qu’aucun flot de leçons, de bains froids et de nuits passées en vaines prières ne peut l’empêcher de se toucher ? Combien d’enfants ont tellement faim qu’ils doivent être attachés à un lit pour empêcher… "

Il s’interrompit d’un juron, mais quand il voulut s’éloigner d’elle, elle l’agrippa. "Voyons – chacun explore son corps, non ? Je ne vois pas ce qu’il y a de mal, qu’importe ce qu’on dit les Bickham. "

"Ce qui est mal, c’est la fréquence et l’intensité de mes désirs. " Ses yeux rencontrèrent les siens, ombrageux d’incertitude. "J’ai toujours de très puissants désirs, Madeline. Quelquefois je crains de ne pas être capable de les contrôler si je les libère complètement. "

Serrant sa main compulsivement, il fixa la fenêtre derrière elle. "Je regrette presque que l’auteur de ce maudit livre n’ait pas eu raison sur le fait que se donner du plaisir soi-même affaiblit tes désirs ‘sains’ dès que tu deviens un homme. "

"Ne dis pas cela ! Il n’y a rien de mal avec tes désirs. Mon père a qualifié ce livre de pur charlatanisme et il a raison. Il n’y a que tes parents ignorants pour le lire à un enfant. " Elle entrelaça ses doigts aux siens. "En plus si se donner du plaisir soi même est maléfique, alors pourquoi les animaux le font-ils ? Les chevaux, par exemple. J’ai entendu des garçons d’écurie en parler. "

"Les chevaux sont-ils si désespérés qu’ils se tuent presque en essayant de s’évader ? "

"Tu étais désespéré parce qu’ils t’avaient attaché. Cela t’a obsédé encore plus. Ce n’est pas la raison pour laquelle tu as essayé de t’évader ; quelqu’un l’aurait fait. " Elle embrassa sa main, son cœur se serrant en elle pour ce qu’il avait subi. "Tu étais juste un gamin, mon chéri. Quel garçon veut passer ses nuits attachées à un lit ? "

Des larmes silencieuses glissèrent le long de ses joues qu’il essuya furieusement. "Je détestais tellement ça, " chuchota-t-il. "Certaines nuits… je voulais simplement mourir. "

"Bien sur que oui. " Ses propres larmes se libérèrent.

"Je suis étendu seul dans l’obscurité, à me demander quelles créatures pourraient ramper en haut de ma jambe. " Il s’exprimait de très loin, chaque mot réveillant un mal faisant écho en elle. "Pour me distraire, je pensais à la dernière jolie bonne que j’avais vue et mon sexe se raidissait. Je ne pouvais pas l’empêcher et je voulais jurer devant Dieu que je n’étais pas si pervers -"

"Tu n’étais pas pervers ! " Elle l’attira vers elle. "Tu étais un jeune garçon dans une maison étrange, qui ne comprenait pas pourquoi son corps le trahissait, qui voulait juste que quelqu’un se soucie de lui. Cette maison était épouvantable. On n’aurait jamais du t’envoyer là bas. "

Il enfouit son visage dans son cou, son corps tremblant si violemment qu’elle dut le caresser pour calmer ses émotions. "Mon père n’a jamais su ce qu’ils faisait. "

"Mais il a appris que tu étais attaché la nuit après que mon père le lui ait dit. "

Il frissonna. "Cela expliquerait pourquoi mon père m’a fait revenir. " Lui soulevant son visage, il s’étouffa, "Mais il s’est comporté si bizarrement après mon retour, comme s’il ne pouvait pas supporter de me voir. "

"Il était probablement trop tourmenté par sa culpabilité pour te faire face. " Elle lissa une mèche de cheveux sur son front rouge. "Il t’avait envoyé là où il pensait que tu serais en sécurité. Il apprend ensuite que tu étais tout sauf en sécurité. Il s’en est probablement blâmé. T’en a-t-il parlé ? "

"Seulement une fois. Peu de temps après mon retour à la maison, il a demandé si je voulais lui parler de ma vie chez mon oncle. Je n’ai rien dit… J’avais peur. " Il laissa tomber son regard. "J’avais peur qu’il découvre combien son fils était dépravé."

"Tu n’es pas dépravé ! Tu avais un désir naturel que des gens ignorants ont essayé d’étouffer – c’est tout. " Quelque chose se souleva en elle. "Est-ce pour cela que tu n’as pas dit à la cour ce qui t’était arrivé entre leurs mains ? Parce que tu as honte ? "

"Parce que je savais que les tribunaux considéreraient cela comme une évidence de plus de mon mauvais caractère. " Sa voix dégoulinait de sarcasme. "Ma tante et mon oncle prétendraient qu’ils ont essayé de sauver mon âme et que leur échec prouve juste à quel point je suis pervers. Je suis certain que les cours de justice le penseront. "

"Non ! "

Son habituel ton pince sans-rire commençait à revenir. "C’est toi qui m’a prouvé que j’avais gâché ma vie dans la poursuite imprudente de plaisir, tu te souviens ? Tu avais raison. "

Elle avait honte d’entendre ses propres mots lui revenir. "Je ne comprenais simplement pas pourquoi tu avais choisi ce chemin. Je ne le comprends toujours pas. Tu dis que tu as des désirs puissants, mais maintenant que tu as grandi, tu peux certainement les contrôler -"

"C’est ainsi que je les contrôle. " Il fit un geste de la main pour désigner son domaine de célibataire, en partant du manteau de la cheminée avant de montrer une porte fermée qui menait probablement à la chambre. "Avec des rencontres courtes, des femmes différentes, des liaisons brèves mais fréquentes. " Il ajouta, presque pour lui, "N’importe quoi pour me libérer et tenir au loin les nuits sombres. "

"Pourquoi ne pas le faire avec une épouse ? "

Il secoua la tête. "Les femmes élevées avec douceur ne sont pas préparées aux hommes comme moi, chérie. J’ai toujours eu peur de trop en imposer à une femme. Je craindrais toujours tout au long de nombreuses années d’un mariage de ne pouvoir être capable de me contrôler. "

Clairement, il faisait raisonner cela comme un avertissement. Elle reprit son souffle, luttant pour rendre ses mots désinvoltes. "Tu veux dire que tu pourrais être tenté de prendre une maîtresse, comme d’autres hommes mariés de ton rang ? "

"Non, pas cela, " fit-il avec toute la ferveur qu’elle aurait pu demander. "Mes parents étaient fidèles l’un à l’autre ; ils ont eu un magnifique mariage. Je ne veux pas moins pour moi. Mais cela signifie infliger mes désirs incontrôlables à une épouse et aucune femme ne devrait devoir le subir simplement parce que je ne peux pas faire face seul aux nuits sombres. Si je n’avais pas pris ta virginité, je n’aurais jamais… "

Quand il s’interrompit, elle comprit subitement. Il avait enterré ses peurs d’enfance dans la douce chair de femmes, mais seulement dans des circonstances strictes, terrifié à l’idée qu’en ne faisant pas attention, il libérerait le monstre que sa tante l’avait convaincu qu’il était. Et il savait que le mariage n’était pas favorable au fait de s’autocontrôler tout le temps.

Il poursuivit sur un ton maussade. "C’est pour cela que tu n’as pas besoin d’avoir peur que je fasse un sacrifice en m’épousant. C’est toi qui endurerait mes appétits insatiables. "

"Bon sang, tu n’es pas le démon à demi-fou pour lequel tu te fais passer. Vois comme tu as pu facilement contrôler tes ‘appétits’ ce jour-là chez Mr. Godwin. Si tu avais été incapable de te retenir, tu aurais assailli Lady Tarley à la minute elle a brandi ses seins. "

Ses yeux s’assombrirent. "J’ai bien failli perdre mon contrôle avec toi dans ta classe. "

"Mais tu ne l’as pas fait. " Elle lui adressa un sourire tendre en s’approchant de lui. "Et je ne me suis jamais sentie effrayée par toi. Jamais. "

Un désir ardent soudain frappa ses traits. "Epouse-moi alors. " Il prit son visage entre ses mains. "J’ai besoin de toi. Je n’ai jamais eu besoin de quelqu’un à ce point. Epouse-moi. "

Sa gorge se fit ferme et rugueuse. "Je le ferai, je le jure. Dès que tu auras éloigné Tessa de ton horrible famille. "

Il jura. "Cela pourrait prendre des mois et n’importe quoi pourrait arriver à ton père pendant ce laps de temps. Je peux faire face aux deux. "

"Je ne prendrai pas ce risque. " Pas après avoir entendu ce qu’il avait enduré. Il pouvait croire que les Bickham avaient été cruels avec lui uniquement à cause de son caractère "dépravé", mais elle n’en était pas si certaine. Et comment pourrait-elle être heureuse dans un mariage basé sur la souffrance de sa nièce ?

La libérant, il s’adossa contre la porte en croisant les bras sur sa poitrine. "Tu veux dire, tu ne me fais pas confiance pour quelque chose de si lourd que l’avenir de ma nièce et la vie de ton père. " Ses yeux étaient remplis d’une émotion indéchiffrable. "C’est pour cela que tu m’as maintenu dans l’obscurité dès l’instant où nous nous sommes rencontrés, pourquoi je devais t’extraire la vérité… ou y trébucher par accident. Parce que tu savais que tu ne pouvais pas me faire confiance. "

"Ce n’est pas vrai ! Je t’ai confié ma virginité, n’est-ce pas ? "

Il rit férocement. "Non, Tu ne l’as pas fait – tu me l’as sacrifié, en essayant de me maintenir dans l’obscurité. Non que je te blâme – Dieu sait que je n’ai pas fait beaucoup de choses dans ma vie pour inspirer la confiance. Mais au moins soyons honnête l’un envers l’autre maintenant. Tessa est simplement une excuse pour ne pas t’unir pour la vie à un homme comme moi, dont tu n’es probablement même pas certaine de lui faire confiance pour garder sa queue dans son pantalon. "

L’accusation sinistre la déchira. Il paraissait vraiment croire ce qu’il disait – qu’elle le considérait indigne de devenir son mari. Et il croyait probablement qu’il l’était. Il avait passé une vie entière à pester contre les Bickham, croyant secrètement qu’ils avaient raison à son sujet, qu’il était un monstre à l’intérieur.

C’est pour cela qu’il revêtait sa maudite façade insouciante pour cacher la "corruption" en lui. Aussi longtemps qu’elle refuserait de l’épouser, il continuerait à le croire.

Pas si elle pouvait l’aider. Comme elle refusait de le laisser risquer l’avenir de sa nièce, elle devrait lui prouver qu’il avait tort par d’autres moyens. Même si cela voulait dire saisir l’occasion avec son cœur.

"Tu te trompes sur moi, " fit-elle doucement. "Je veux que nous retardions notre mariage jusqu’à ce que la situation de ta nièce soit réglée, mais jusque-là, j’ai l’intention d’être à toi corps et âme, peu importe combien cela peut-être imprudent. "

Quand il la fixa avec un désir si puissant que sa poitrine lui fit mal, elle ajouta, "Je te fais aveuglement confiance, Anthony. Comment ne pourrais-je pas me fier à l’homme que j’aime ? "

Il cligna des yeux rapidement, puis détourna le regard. "Tu ne dois pas dire cela. Que… tu m’aimes. "

Son cœur se serra dans sa gorge. "Pourquoi pas ? "

"Parce qu’il est déjà assez difficile pour moi de me contrôler quand tu es là. Si je pensais que tu m’aimais vraiment -"

"Oh, mais c’est vrai. " Ignorant sa posture protectrice, elle s’approcha assez près pour attraper sa tête entre ses mains et obliger son regard à rencontrer le sien. "Et je n’ai pas peur de toi. Tu n’es pas cette bête que tu sembles croire. "

La prenant au dépourvu, il lui saisit les bras avant de pivoter pour presser son dos contre la porte si durement qu’elle en perdit sa respiration. "Tu ne sais pas qui je suis, " gronda-t-il en approchant dangereusement. "Tu ne m’as jamais vu hors de contrôle, tu ne m’as jamais vu être moi-même. Même en prenant ta virginité, j’ai fait preuve d’une retenue qui a exigé toute ma volonté. Mais si tu continues à dire -"

"Que je t’aime ? Je ne peux m’en empêcher, tu sais. " Elle se sentait faible et impuissante contre la masse de son corps contre le sien, bien que la crainte qu’il lui donnait fût passagère. "Je t’aime. Menace-moi si tu le veux, mais cela ne changera rien. "

"Tu ne comprends pas. " Tandis que son regard brulant la parcourait, ses doigts se creusaient sur ses épaules, en envoyant un frisson parcourir sa peau. "Avec d’autres femmes, il est facile d’être prudent – elles réveillent simplement mon corps. Mais avec toi… "

Sa voix se fit loqueteuse. "Tu réveilles mon esprit, mes sentiments, mon âme. Je passe mes nuits à rêver de toi et mes jours à brûler d’être avec toi. Quand nous sommes ensemble, c’est trop à supporter et quand nous ne le sommes pas, c’est la seule chose que je veux. "

"C’est l’amour, mon chéri – pas la bête, " chuchota-t-elle, reconnaissant certaines sensations qu’elle ressentait. "Et, aussi, parce que je perds le contrôle chaque fois que nous sommes ensemble. Je crois que je l’ai prouvé ce samedi soir. "

"Tu n’as pas perdu contrôle. Tu as fait exactement ce que tu as cherché à faire. "

"Je n’ai pas cherché à me perdre en toi. Ou à oublier mon objectif. " Nouant ses bras atour de son cou, elle approcha son visage du sien. "Je te promets que je n’ai pas cherché à tomber amoureuse. Mais si tu crois qu’une chose misérable comme la violence présumée de tes désirs me chassera maintenant que je t’aime, alors tu ne me connais pas. "

Elle l’embrassa, désespérée de lui montrer qu’il la possédait, peu importe comment. En quelques secondes, il prit le contrôle du baiser, saisissant sa tête pour la tenir immobile alors que sa bouche pillait, ravageait et oui, dévorait la sienne.

Ses dents mordaient sa lèvre, ses moustaches rugueuses labouraient sa peau et ses mains faisaient voler ses boutons et rubans comme elles l’avaient fait cette nuit chez Stoneville, mais cette fois elle n’essaya pas de le ralentir ou de faire quoi que se soit pour arrêter l’urgence de ses désirs.

Seul lui pouvait le faire. Il s’interrompit brusquement, stoppant ses mains sur sa cravate alors qu’elle tentait de la dénouer. Son souffle chaud était rapide et difficile. Le tumulte de désir dans ses yeux la fit frissonner sous sa robe.

"Je ne vais pas… je ne dois pas te faire l’amour ici, " dit-il avec une dignité outragée complètement étrangère à son présumé caractère dépravé… et à la bosse prouvant son érection contre son mons. "Pas dans cet endroit où… Tu ne ressembles pas aux autres. Je refuse de te voir souiller"

Dans un éclair, elle comprit et sa réticence la mit en colère. "Bien, je refuse de te laisser me mettre sur une étagère bien rangée étiquetée ‘épouse,’ là où tu dois te maîtriser avec moi. Je ne suis pas une de tes demoiselles fragiles de la société. "

"Tu n’as pas idée combien -"

"-tu peux être violent quand tu ‘te libères’ ? En fait, je le sais. Et si tu te souviens, je ne me suis pas froissée sous tes avances rugueuses ce jour-là à l’école. " Elle gronda. "Toi et tes idées mal préparées de ce qu’une femme peut supporter – C’est toi qui n’a ‘pas d’idée’ à mon sujet. Je peux être aussi indisciplinée que toi."

Le feu bondit sur son visage. "Tu ne connais pas le sens de ce mot. " La pointe de défi dans sa voix était indubitable.

"Nous allons voir. "

Elle tomba à genoux. "Prépare-toi, mon amour. Je suis sur le point de manifester mon côté vigoureux. Parce qu’il existe une femme pour laquelle tu ne devras jamais t’inquiéter sur le fait de se surmener dans la chambre. "

Chapitre Vingt-quatre

Cher Cousin,

Je partage votre scepticisme sur les libertins repentis, mais Lord Norcourt ne ressemble à aucun de ces hommes. Si quelqu’un peut le faire se ranger, c’est Madeline. Elle a une façon d’agir avec lui différente de toutes celles que j’ai vue. Je crois qu’ils sont faits l’un pour l’autre.

Votre amie en toutes choses,

Charlotte

Anthony semblait choqué tandis que son pratique petit bas-bleu déboutonnait son pantalon avec une intention évidente. Elle ne pouvait pas vouloir dire… qu’elle ne saurait pas comment…

"Par tous les diables que crois-tu faire ? " s’irrita-t-il.

Son sourire était véritablement ensorcelant en dégrafant son pantalon. "Prouver que nous sommes faits l’un pour l’autre. Tu affirmes avoir un appétit insatiable. Et bien, j’ai une curiosité insatiable. Depuis que j’ai lu dans ce livre sur le harem qu’on pouvait donner du plaisir à un homme avec sa bouche, je me suis demandée comment on faisait. Et j’ai l’intention d’apprendre. "

Son membre déjà à moitié réveillé se raidit insupportablement. "Ce n’est pas quelque chose… c’est-à-dire seulement cert-… les femmes d’un certain genre-"

"Font ça ? Es-tu sûr ? " Ses yeux brillaient d’un doré chaud, curieux qui envoya son sang se ruer jusqu’à sa tête. "Tu ne sais pas ce qu’un homme et sa femme font dans l’intimité de leur chambre. Une épouse ne peut-elle pas donner du plaisir à son mari de cette manière ? "

"Bien, oui, mais… habituellement je ne… C’est-à-dire, j’estimais… "

Avec sa joyeuse robe de mousseline en corolle autour d’elle, elle lui adressa un sourire perplexe. "Ne me dis pas que le libertin blasé n’a pas essayé cet acte particulier. "

Perversement, le rose se répandit sur ses joues. "Oui. Mais je… ne préfère pas. "

"Oh ? " Elle baissa son pantalon et ses culottes. Son mauvais garçon bondit, en faisant pratiquement une danse pour elle. Ses yeux se levèrent malicieusement vers lui. "Ton corps dit le contraire. "

"Mon corps est un maudit imbécile. Il ignore volontiers mes tentatives de retenue. "

Une conscience soudaine effleura ses traits. "C’est pour cela que tu n’aimes pas ce genre de plaisir. Parce que cela signifie renoncer au contrôle total de l’acte. "

Oh, elle lisait trop bien en lui pour son confort. Mais c’était plus que cela. Les premières fois où une femme avait sucé son sexe lui avait donné l’impression de se retrouver dans ce fichu lit chez les Bickham, impuissant à arrêter son mauvais garçon de soulever ses vêtements de nuit. Il avait détesté être incapable de gérer ses impulsions et il l’avait évité depuis.

C’était pourquoi l’idée qu’elle le prenne ainsi, dans sa respectable robe d’enseignante, l’émoustillait au-delà de la raison. Elle était la seule femme qui le tenterait jamais de se perdre en elle. La seule qui l’aimerait jamais.

L’aimer ? Elle devait être folle. Ou du moins elle ignorait dans quoi elle s’engageait. Mais si elle le prenait dans sa bouche, elle comprendrait à quel point il pouvait être incontrôlable. Et elle ne l’épouserait jamais.

"Cela n’a rien à voir avec le contrôle, " mentit-il. "Je ne veux simplement pas que tu… ce n’est pas juste pour toi de… "

Elle lui jeta un regard ferme. "Ce n’est pas plus mal pour moi que pour une autre femme, surtout si tu t’attends à ce que je devienne ta femme. "

Comme elle se redressa pour le fixer, ses cheveux tombèrent en une cascade délicieuse sur ses épaules, lui coupant le souffle. Il tenta d’ignorer l’image séduisante qu’elle offrait, mais il était diablement difficile de le faire.

"Tu as des notions bizarres du mariage, " poursuivit-elle. "Il n’est pas nécessaire de se limiter uniquement à une position, où tu es forcé de taire tes pulsions les plus fortes et que je m’évanouisse à la vue de tes excès virils. Nous nous distinguons des autres, pourquoi ne pas avoir un mariage différent ? Nous pouvons faire tout ce que nous voulons. "

Il émit un rire étouffé. "Tu viens de perdre ta virginité il y a à peine deux jours, chérie – tu n’as aucune idée de ce dont tu parles. "

"C’est précisément pourquoi je veux essayer. Comment apprendre autrement ? " Elle se pencha pour le lécher, faisant courir avec furie son sang. "En plus je crois qu’il est temps que tu découvres que je peux parfaitement bien faire face à ton manque de retenue".

"Madeline… " fit-il, moitié quêtant, moitié suppliant.

Mais sa bouche recouvrit son sexe. Un gémissement lui échappa. Il lutta contre le désir de saisir sa tête et de la forcer brutalement à monter et descendre sur sa chair impatiente. Ses caresses étaient trop douces, trop gentilles, et pourtant, il laissa échapper un gémissement audible quand elle recula.

"Tu dois me dire que faire, " dit-elle, tandis que son doigt tournait autour de la couronne humide de son sexe, le rendant fou. "Le livre n’était pas assez explicite. " Une rougeur rare toucha ses joues. "Et je ne crois pas que je puisse te prendre entièrement dans ma bouche. "

"Tu n’en as pas besoin, " s’étouffa-t-il, renonçant à lutter. "Ferme simplement ta main autour de la racine et suce ce qui reste. " Quand elle serra comme il l’avait demandé, il ajouta, "Ne sois pas trop douce, s’il te plait. C’est mieux plus fermement. "

Elle grimaça. "Je n’aurais jamais imaginé que plus fermement était mieux. "

Son rire se fit confus avant de muer en un soupir de pur plaisir quand sa bouche le reprit, l’aspirant si fortement qu’il haleta.

Que Dieu le sauve. Il pouvait tout aussi bien lui donner l’autorisation de le réduire en un tas de gravats – non que cette gamine impudente est besoin de permission. Elle agissait avec lui comme il lui plaisait de toute façon.

Son coté sensé voulait continuer à protester pour qu’elle se comporte comme sa femme sophistiquée. Son coté fou, guidé par son sexe entêté, priait Dieu pour qu’elle le suce à satiété.

Son coté fou précisément obtenait ce qu’il désirait, car elle commença un mouvement qui l’envoya tituber contre le mur. En quelques secondes, il empoigna sa tête et s’enfonça dans sa bouche, incapable de contrôler son impulsion. Elle répondit admirablement et la seconde suivante, il eut l’impression d’être proche de l’explosion.

C’était trop tôt, trop rapide. Il essaya désespérément de l’arrêter, mais l’observer lui donner du plaisir lui rendit les choses impossibles et quand il tenta de se libérer, elle empoigna ses hanches nues pour le garder prisonnier. Avant de le comprendre, il avait explosé dans sa bouche comme le scélérat qu’il était.

Maudissant son manque de contrôle, il fouilla dans son manteau pour trouver son mouchoir afin qu’elle puisse y cracher, mais elle avalait déjà sa semence. Il l’observa bouche bée, ayant seulement vu des prostituées le faire auparavant. "Tu n’avais pas à… "

"Quoi ? " Elle prit le mouchoir et essuya sa bouche avec un regard de pure innocence. "C’est ainsi que c’était décrit dans le livre sur les harems. " Un froncement de sourcils incertain rida son front. "Ai-je fait quelque chose de mal ? "

"Dieu, non, " haleta-t-il en s’effondrant contre le mur. Il ne l’avait pas embrassée, n’avait pas caressé ses seins… rien. Pour l’amour de dieu, il n’avait même pas enlevé ses vêtements ! Et elle s’inquiétait de savoir si elle avait fait quelque chose de mal.

L’étreignant, il avait du mal à retrouver son souffle. N’avait elle pas idée de ce qu’elle lui avait fait ? À quel point il était horrifié de ne pas lui avoir une seule fois donné du plaisir ?

"Je te l’ai dit, je peux m’occuper de toi, " murmura-t-elle, son sourire moqueur ramenant à nouveau à la vie son sexe.

La colère monta en lui. Elle croyait qu’elle avait marqué un point avec son petit spectacle malicieux, comme si une tentative prouvait tout. "Tu ne sais satanément pas comment t’occuper de moi, " prévient-il.

Quand elle recula, manifestement choquée par son ton, il posa sa main sur son érection. "Je ne te mentais pas en disant être insatiable. Je te veux déjà de nouveau. "

"Bien". Ses sourcils se levèrent de défi. "Je suis plus qu’heureuse de rendre service. "

Il la pressa contre le mur, empoignant ses mains de chaque côté pour la retenir captive. "Ne joues pas avec moi, Madeline. Tu le regretteras. "

Pressant délibérément ses seins contre sa poitrine, elle répondit, "J’en doute. " Elle approcha sa bouche de la sienne, puis chuchota, "Montre-moi la bête, mon amour. Je veux voir la bête déchaînée. "

Son mauvais garçon devient dingue à l’idée de faire comme il lui plaisait. Pourtant il hésitait. Et s’il lui démontrait vraiment ? Et que faire si elle s’enfuyait en hurlant ?

Il valait mieux maintenant qu’après leur mariage. Si elle le voulait comme il était, alors par Dieu, elle obtiendrait ce qu’elle voulait.

Abandonnant ses précautions d’usage, il lui ôta ses vêtements, faisant peu de cas pour ce qui se déchirait dans le processus. Il déchira immédiatement sa chemise, en partie par impatience de la voir nu, en partie par le besoin de la choquer pour la ramener à la raison. Elle pourrait faire face à la situation, n’est-ce pas ? Savait-elle ce que cela signifiait ?

Apparemment, oui, si on se référait à ses yeux brûlants d’excitation tout au long de sa performance. Alors elle lui retourna la faveur en déchirant ses vêtements, en envoyant balader des boutons, en déchiquetant les bouts de rubans. Elle prit même l’initiative en l’embrassant et quand cela explosa rapidement en quelque chose de chaud, sauvage et cru, tous les deux luttant pour dominer, il voulut rejeter la tête et exulter.

Il ne s’était jamais laissé aller ainsi avec une femme. Et le fait que c’était avec une femme qui affirmait l’aimer – l’aimer, quelle folie ! – était aussi enivrant qu’il l’avait craint. La sensation de sa peau nue contre lui l’enflammait davantage et même s’il savait qu’il devrait la caresser et prononcer des compliments apaisants, toutes ces choses qu’il faisait pour garder une main ferme sur ses appétits sauvages, il n’arrivait pas à penser à autre chose que se trouver en elle.

Alors elle siffla, "Prends-moi, Anthony. Prends-moi maintenant."

Il n’eut pas besoin de plus d’encouragement pour soulever ses jambes, encore recouvertes de leurs bas et d’entrer en elle sans préambule, violent et rapide, en la pressant contre la porte comme un animal. Pourtant elle était trempée quand il la pénétra et elle répondit à chaque poussée, l’enveloppant avec passion dans le velours chaud de son peau de miel.

"Dieu, tu es vraiment une sorcière, " gronda-t-il en la pilonnant avec un désir aveugle. "Tu me fais perdre… la tête… tout… le temps. "

"Je fais de mon mieux, " dit-elle, en embrassant sa mâchoire, son cou, tout ce qu’elle pouvait atteindre, en refermant ses jambes autour de sa taille comme la tentatrice qu’elle était, jusqu’à ce qu’ils s’entortillent comme deux serpents de mer contre la porte.

Alors qu’il revenait à nouveau, très rapidement, il se déversa en elle avec un cri guttural, elle cria son propre plaisir presque au même moment.

Il s’effondra contre elle, le cœur plein. Il l’avait pénétré deux fois maintenant sans qu’elle éprouve une pointe de regret. Et si elle avait raison pour eux deux ? Et s’il avait trouvé la femme qui lui correspondait pour le désir et l’esprit ? La femme avec qui il pourrait partager sa vie entière ? Qui le comprenait ?

Cette délicieuse possibilité gonfla en lui comme un poème lyrique qui s’attardait longtemps après que la chanson soit finie. "Ma douce", murmura-t-il, quand elle recula en haletant. "Vas-tu bien ? "

Avec un soupir léger de contentement, elle se dressa sur la pointe des pieds pour pincer son oreille. "J’étais sur le point de te demander la même chose. "

La sensation de son haleine chaude dans son oreille réveilla son sexe encore une fois. "J’ai encore envie de toi, " fit-il, curieux de voir sa réaction.

Son rire le dépassa. "Je l’espère, ou je devrais te réprimander pour ta définition d’insatiable. " Elle recula pour lui adresser un sourire éblouissant. "Si la bête veut plus, donc certainement… "

Avec un grognement, il l’étreignit et la poussa vers la porte ouverte, avant de la porter dans la chambre contiguë, où il l’étendit sur le lit, déterminé à se régaler d’elle aussi longtemps qu’elle le permettrait.

Mais après avoir assouvi sa faim par deux fois, sa frénésie commençait à refluer. Maintenant il désirait l’apprécier à un rythme plus tranquille. Exultant sous ses miaulements d’encouragement, il céda à chacun des désirs qu’il avait eu à partir du moment où il l’avait rencontrée. Il lui enleva ses bas, goûta ensuite chaque parcelle de sa peau, en caressa chaque centimètre – se délectant de ses fesses parfaites, taquinant ses seins aux pointes tendues, frottant son odeur partout sur elle comme la bête possessive qu’il était devenu.

Elle l’explora aussi, avec une curiosité si attachante que cela le fit rire plus d’une fois. Elle parut trouver ses testicules fascinants, en lui posant des questions auxquelles seule une naturaliste penserait. C’était ce qu’il aimait le plus chez elle – sa soif de connaissance.

Alors il se remit à la caresser de sa bouche. Il prit tout son temps, sans nécessité de se contrôler, éprouvant une pure joie à la regarder atteindre l’extase sous ses caresses. Se délectant de sa réponse rapide, il la caressa, la lécha et la taquina jusqu’à ce qu’elle s’enroue à force de crier en atteignant l’orgasme. Alors seulement il la pénétra de nouveau, cette fois avec moins d’urgence et plus de sentiment.

Et tandis qu’il s’enfouissait dans sa chair brulante, un contentement comme il n’en avait jamais éprouvé le souleva. Il était chez lui – elle était sa maison. Pour la première fois, il voulait rester à l’intérieur d’une femme pour toujours, être avec elle pour toujours. C’était la vraie raison pour laquelle il ne s’était jamais marié – parce qu’il n’y avait eu aucune Madeline à aimer.

Aimer ?

Il rejeta cette idée. C’était fou. Elle était rapidement devenue tout qui ce qui était bon dans sa vie, tout ce qui était pur et bien que son endurance à la frénésie d’un après-midi à faire l’amour l’encourageait, il n’était pas prêt à donner complètement son cœur. Car s’il franchissait ce pas pour découvrir qu’il l’avait effrayé, il ne savait pas comment il le supporterait.

Cependant, quand il recommença à la prendre, en se glissant en elle en va et vient longs, lents, il sut qu’il allait rechuter rapidement. Il voulait rester là, pour le reste de sa vie.

Il se contient jusqu’à ce qu’elle atteigne son apogée. Alors seulement il se laissa aller comme jamais auparavant. Et lorsqu’il se déversa en d’elle, il pria pour lui donner un enfant. Leur enfant. Elle n’aurait plus d’autre choix que de se marier avec lui. En tout cas, elle était désormais sienne, dans le corps et par l’esprit. Si elle pensait qu’il allait la laisser repartir joyeusement sans lui après cela, elle était folle.

Il leurs fallut un peu de temps pour redescendre sur terre, mais il était parfaitement heureux de rester allonger là avec elle enveloppée dans ses bras. Il serait resté coucher là toute la nuit si ce n’était la fin de journée.

"Es-tu satisfait au moins ? " chuchota-t-elle, tandis qu’ils reprenaient leurs souffles.

Avec un rire léger, il baissa la tête vers son membre flasque. "As-tu vraiment besoin de le demander ? "

"Pas à ce sujet, espèce d’idiot, " fit-elle, bien qu’elle adoucit l’insulte par un sourire tendre. "Es-tu satisfait que je puisse vous gérer toi et tes ‘désirs insatiables’ ? "

"Chérie", fit-il d’une totale sincérité, "Je commence à craindre de ne pas être capable de faire face à tes désirs insatiables. Sans parler de ta curiosité insatiable. "

Elle simula un soupir. "Oh mon dieu, je le crains autant. " Ses yeux brillèrent quand elle dirigea sa main vers son bras. "C’est pourquoi je ne me suis jamais mariée, tu sais – je ne voulais pas infliger mon incontrôlable curiosité à un mari. "

"Voyez-vous ça, petite effrontée, " avertit-il, tout en ne pouvant retenir son sourire à sa parodie de sa première déclaration. "Quand nous serons mariés, j’attends beaucoup moins d’impudence et beaucoup plus de respect de ta part. "

"Oh, vraiment, n’est-ce pas ? " railla-t-elle. "Bien, Milord, vous pouvez attendre tout ce que vous voulez – vous recevrez ce que je choisirai de vous donner. "

Il éclata de rire. Elle ne l’avait pas contredit quand il avait parlé de mariage, ce qui signifiait qu’elle avait l’intention d’accepter. Elle pourrait le diriger en une danse joyeuse, mais il s’en moquait. En fait, il était impatient de commencer.

Regardant par la fenêtre, il se tourna vers elle. "Ton père t’attend bientôt, s’il ne t’attend pas déjà. "

Son expression s’assombrit. "Oui, Je devrais retourner chez moi. "

"Je te ramènerai. "

"Non, tu ne le dois pas. "

Quand elle se glissa hors du lit et entra dans l’autre pièce pour s’habiller, son cœur fit un bon. Il la suivit, paraissant mal à l’aise tandis qu’elle revêtait ses culottes et sa robe déchirée. "Pourquoi non ? "

"Tu voudras demander à Papa ma main. Je ne peux pas encore te laisser faire cela. "

Maudite soit elle et son entêtement. "Tu n’as pas le choix, " riposta-t-il en se rhabillant également. "Je n’attendrais pas un autre jour pour faire de toi ma femme. "

"Pour un homme qui s’insurge contre la moralité, tu peux être bizarrement rigide dans tes morales, " gronda-t-elle. "Mais je ne te laisserais pas tout gâcher avec Tessa en m’épousant trop rapidement. " Elle se glissa dans son corset desserré, puis lui présenta son dos en une demande muette d’aide.

Il saisit les lacets, mais au lieu de les serrer, il les utilisa pour l’amener contre lui. "Tu dois me faire confiance, mon cœur, " murmura-t-il contre ses cheveux. "Je peux m’occuper de vous deux. Tu dois me laisser régler la question. "

"Et si tu échoues ? Si tu m’épouses et que par conséquent tu la perds ? "

Il n’hésita qu’une seconde, mais apparemment ce fut suffisant pour elle.

"Tu sais qu’il vaut mieux être prudent, " continua-t-elle. "Nous devrions rester séparer jusqu’à ce que tu aies obtenu la garde. Papa et moi irons bien. Et entre-temps, toi et moi avons cet endroit… je peux venir ici et -"

"-te prostituer pour moi ? " dit-il durement.

Quand elle se raidit et s’éloigna, essayant de serrer les lacets elle-même, il prononça un juron et écarta ses mains pour s’en occuper. "Pardonne-moi, " fit-il en serrant, "mais penser que ta vie est régie par de telles incertitudes est insupportable. Tu pourrais tout aussi bien te résigner à mon intervention. "

Elle lui fit face avec une mine renfrognée. "Et qu’as-tu l’intention de faire ? "

"D’abord, parler à ton père. Je sais qu’il est désespéré, mais il ne devrait pas dépendre aussi lourdement de toi pour le sauver, en te permettant d’aller à cette soirée et -"

"Il n’était pas au courant. C’était mon œuvre. "

"Quoi ? " fit-il, incrédule.

"C’est moi qui espérait que Sir Humphry pourrait nous aider. " Sa voix devient amère. "Père n’aurait pas agi, peu importe que je le supplie et à chaque fois que j’ai mentionné une façon d’améliorer notre situation, il est tombé un peu plus dans sa mélancolie. " Elle leva son menton avec défi. "Je ne devais compter que sur moi. "

Son estomac se noua à la pensée de tout ce qu’elle avait risqué pour tenter de protéger l’homme. Mais c’était Madeline, déterminée à protéger l’innocent. "Très bien, cela va cesser. Au moins, ton père doit voir qu’il ne peut plus se complaire dans sa douleur pendant que tu prends de tels risques. J’ai l’intention de lui dire ainsi moi-même. "

"Tu ne peux pas ! " hurla-t-elle. "Je ne sais pas ce qu’il pourrait faire ! Tu dois me laisser le lui annoncer doucement. Je dois avoir du temps… "

"Bon Dieu, " dit-il d’une voix creuse, "c’est pour cela que tu ne me laisseras pas demander ta main – à cause de ton père. Cela n’a rien à voir avec Tessa. Tu essaies encore de le protéger. "

"Ce n’est pas vrai. " Se tordant dans sa robe, elle la boutonna avec une petite aide de sa part. "Nous ne devrions pas nous marier jusqu’à ce que la situation de Tessa ne soit réglée et tu le sais. " Quand il souleva un sourcil, elle ajouta, "Tu ne comprends pas. Il y a seulement deux jours papa évoquait le suicide pour rendre les choses plus simples pour moi. Il ne voudra pas voir souffrir non plus ta nièce. Et s’il pense que sa situation pourrait aider les Bickham à obtenir sa garde, il pourrait -"

"-se tuer ? " dit-il sceptiquement. "Alors tu vas prendre aussi la responsabilité de l’en empêcher ? " Il la regarda avec fureur. "Il n’avait pas le droit de te parler de suicide, bon sang, pas après ce que tu as fait pour lui. C’était juste sa façon pour t’obliger à rester pour sa maladie. "

"Non ! Papa n’est pas comme cela. Tu ne le connais pas ! "

"Tu ne me laisses pas le connaitre ! Tu ne me permets même pas de lui parler. Tu es pire que moi quand il s’agit d’abandonner tout contrôle. Tout doit être organisé selon ton plan et toi seule révèle ce que tu penses que nous pouvons gérer. Je suis même certain que Mrs. Harris ne connait pas ta situation. "

"C’est seulement parce que je ne voulais pas qu’elle -"

"Te renvoies ? Ta patronne a fait le maximum ce matin pour m’empêcher de ‘profiter’ de toi. Elle se soucie de toi. Je me soucie de toi. Quelquefois tu dois renoncer à tout contrôler et laisser des personnes qui tiennent à toi t’aider. "

Un instant, elle parut se rebeller et il crut qu’elle pourrait débattre davantage. Mais ses traits se lissèrent. "Parfait. Emmène-moi à la maison si tu le dois et parles à mon père. Tu ne seras pas satisfait tant que tu ne l’auras pas fait. "

"Sacrément vrai, " marmonna-t-il, soulagé qu’elle ait finalement vu les choses sous le bon angle.

Il termina de s’habiller tandis qu’elle mettait une touche finale à sa tenue. Mais alors qu’elle allait mettre ses chaussures, elle s’interrompit. "Zut, où sont mes bas ? "

"Dans le lit, probablement. C’est là que je te les ai enlevé. "

"Peux-tu aller les chercher ? Je dois encore trouver mes gants. "

"Certainement", murmura-t-il en se dirigeant dans l’autre pièce.

Quand la porte se referma derrière lui, il lui fallut une seconde pour le comprendre, mais quand il fit rapidement demi-tour, elle avait déjà trouvé un moyen pour la garder fermé.

"Madeline ! " hurla-t-il, en donnant des coups de poings contre la porte. "Par tous les diables, que crois-tu faire ? "

"Je suis désolée, Anthony ! " cria-t-elle en réponse. "Je ne peux pas te laisser tout gâcher à cause de ton sens de l’honneur mal placée. Laisse-moi parler à mon père, voir ce qu’il peut gérer dans l’immédiat. Je jure que je reviendrai ici demain soir, peu importe ce qu’il dit. D’ici là nous aurons tous les deux une excellente idée concernant la meilleure solution. "

"Mon idée sur la façon de faire est parfaite, bon sang ! " Il donna un coup de pied à la porte, avant de pousser un hurlement en se rendant compte qu’il n’avait pas encore mis ses bottes.

"Anthony, mon amour ? " demanda-t-elle, juste de l’autre côté. "Vas-tu bien ? "

Son inquiétude et le fait qu’elle l’appelle mon amour ne l’apaisa pas vraiment. "Tu t’en soucies ? " grogna-t-il en se frottant le pied. "Tu fuies – encore, pourrais-je ajouter – parce que tu me prends pour un idiot impulsif qui sabotera tout pour toi, ton père et Tessa. "

"Je ne te prends pas pour un idiot, " dit-elle de la porte. "Je crois que tu es passionné. Et dans l’immédiat, passionné est la dernière chose dont nous avons besoin. "

"C’est toi qui le dit ! " Il enfonça son poing dans la porte, et se rendit compte que cela renforçait son argumentation. "Bon Dieu, as-tu l’intention de me laisser ici jusqu’à demain ? "

"J’enverrai quelqu’un te libérer aussitôt que j’aurais trouvé mon fiacre. "

Un fiacre. Il se détendit contre la porte. Dieu merci pour les petites faveurs. Cette petite imbécile ne savait pas qu’il connaissait tous les conducteurs de fiacre qui travaillaient dans cette partie de la ville, un vestige de ses jours de vie sauvage. Dès que le véhicule reviendrait, il découvrirait où elle vivait, et s’y rendrait.

Il se pressa vers la fenêtre pour l’observer vainement grimper dans un fiacre, appeler un garçon, lui donner une pièce, puis montrer la fenêtre. Ignorant l’air sombre d’Anthony, elle partit, mais pas avant qu’Anthony ne remarque le conducteur.

Dix minutes plus tard, le gamin qu’elle avait payé le délivra, mais tandis qu’il arpentait la pièce en attendant le retour du fiacre, son esprit rejoua leur conversation.

Passionné. Honneur mal placé. Elle parlait de lui comme s’il était un imbécile insouciant, ce qui était clairement ce qu’elle pensait également de lui.

Maintenant que sa colère s’éloignait, il examinait cette idée avec moins de courroux. Pouvait-il vraiment lui reprocher de douter de sa capacité à s’occuper d’elle et de Tessa ? Qu’avait-il fait dans sa vie pour prouver qu’il était digne de son respect ?

Il avait fait des pieds de nez au monde, en colère à cause des injustices qu’il avait subies plus jeune. Qu’avait-il fait de bien ? Oui, il avait amassé des fonds, mais au lieu de l’utiliser pour des causes justes, il l’avait gaspillé par une vie extrêmement prodigue. Madeline pouvait être réticente à confier aux gens ses secrets, mais il était pire. Il ne leur avait pas montré son vrai moi. Au lieu de cela il avait passé sa vie en se cachant derrière des répliques spirituelles.

Puis Madeline s’était glissée sous son armure. Elle n’avait pas reculé devant ce qu’elle y avait vu, sans le réprimander pour ce qu’il était ; elle lui avait simplement donné son cœur même quand il avait été trop lâche pour lui donner le sien.

Maintenant l’avenir de sa nièce se trouvait dans la balance et c’était Madeline, et non lui, qui gardait constamment le bien-être de Tessa dans ses pensées, même si Madeline avait ses propres responsabilités imaginables à gérer.

Il tomba sur une chaise. Au lieu d’accepter d’être prudent, comme elle le souhaitait, il avait essayé égoïstement de la garder pour lui. Oui, il avait eu à cœur ses meilleurs intérêts – aussi bien que ceux de son père – mais elle avait raison. Il ne connaissait pas son père. Ce n’était pas à lui de faire brutalement irruption chez l’homme, faire ses demandes, jusqu’à ce qu’il les obtienne.

Et en dépit de ce qu’il lui avait dit, il savait que la réticence de Madeline était en grande partie due à son intérêt pour Tessa. Il avait été témoin de sa compassion envers ses filles. Cela la tourmenterait de l’épouser si cela se faisait aux dépens de Tessa.

Il avait proclamé fièrement que cela n’aurait pas lieu, mais elle avait vu au delà de ses fanfaronnades. Parce que c’était la vérité, et elle pouvait aussi avoir parfaitement raison sur ce sujet. Le mariage ne pourrait pas améliorer leur fouillis. S’il sauvait son père, les Bickham réagiraient presque certainement en persuadant les tribunaux de leur permettre de garder Tessa.

Un juron frustré lui échappa. Ce dont il avait besoin, c’était de connaitre les faits concernant la situation de son père, ce qu’elle ne pouvait lui donner en ne connaissant uniquement que la version de son père. Mais interroger son père pourrait manifestement le bouleverser. Et Anthony aurait trahi son intérêt pour l’affaire, ce qui l’obligerait à déclarer ses intentions et cela lui ferait de la peine.

Il n’y avait qu’une façon pour tout découvrir. Il devait interroger le vicaire et toute personne qui pourrait lui donner d’autres renseignements. Il devrait probablement même parler au magistrat local. Mais pour faire cela, il devrait se rendre à Telford.

Un frisson le traversa. Telford, un endroit qu’il avait évité depuis plus de vingt ans. Telford, l’endroit où vivaient les Bickham, l’endroit où il avait subi d’innombrables humiliations… l’endroit où il avait appris à fermer son cœur. Telford détenait les réponses. Et la pensée de s’y rendre envoya un frisson parcourir sa colonne vertébrale.

Il fixa le vide devant lui. Il n’était pas étonnant qu’elle ne puisse se fier à lui pour s’occuper de quelqu’un, alors que le nom même d’une ville pouvait toujours le réduire en un garçon tremblant.

Bien, plus jamais, décida-t-il, une détermination menaçante s’incrustant dans ses os. Il était fatigué de cacher ce qui était arrivé, fatigué de laisser ces évènements gouverner sa vie. Madeline l’aimait et Tessa comptait aussi sur lui pour la sauver. Le moindre qu’il puisse faire était de braver son passé pour obtenir quelques réponses.

Alors peut-être pourrait-il finalement gagner le respect de Madeline. Et le sien.

Chapitre Vingt-cinq

Chère Charlotte,

Après toutes ces années, vous pouvez parfois être naïve. Faites comme il vous plaira en ce qui concerne Lord Norcourt et Miss Prescott. Dorénavant, je tairais mon inquiétude, bien que je prie, pour votre bien, que rien de terrible n’advienne de la relation de votre enseignante avec un débauché.

Votre cousin désintéressé,

Michael

Madeline fulminait en retournant à Richmond. Comment Anthony avait-il osé lui reprocher ce désordre ! Apparemment il pensait qu’elle aurait du aller bon gré mal gré mendier de l’aide pour son père. Et l’accuser de retarder leur mariage uniquement par pitié envers son père ! Il ne comprenait rien, bon sang !

Tu ne me laisseras pas.

Elle grimaça. C’était vrai. Avait-elle fait le mauvais choix en retardant encore une fois sa rencontre avec son père ? En ne lui permettant pas de gérer la situation comme il l’entendait ? En essayant de concilier les besoins de sa nièce aussi bien que les leurs ?

Son récit sur son enfance chez les Bickham lui revient une nouvelle fois à l’esprit. Elle avait enseigné dans d’autres lieux que l’école de Mrs. Harris, et elle savait combien les filles pouvaient être facilement abusées par leurs tuteurs. Il blâmait sa nature "perverse" pour expliquer ce traitement sévère, mais elle savait qui blâmer – les Bickham.

Oui, elle avait fait une bonne chose. Dès qu’il y réfléchirait, il le comprendrait.

Tu es pire que moi quand il s’agit de renoncer à tout contrôle. Tout doit être fait selon ton plan.

Peu importe qu’elle ait essayé d’ignorer l’accusation avec force, les paroles lui restaient en travers. Parce qu’elles aussi avaient un soupçon de vérité. Mais à quoi s’attendait-il ? Son monde s’était effondré avant même la disgrâce de son père. Elle avait essayé de rassembler les morceaux depuis la mort de sa mère et cela exigeait un peu de contrôle, bon sang !

Maintenant elle avait un autre problème. Ils s’approchaient rapidement du cottage de Richmond. Sans argent pour payer le cocher du fiacre, son seul choix était qu’il reçoive ses honoraires à l’intérieur. Ce qui signifiait alerter son père sur ce qui se passait.

Elle soupira. Ou peut-être pas. Ces derniers jours, il était si inconscient de ses activités qu’il pourrait même ne pas le remarquer.

Cependant, cet espoir fut anéanti, après son arrivée quelques minutes plus tard. Avant même de pouvoir descendre, son père se rua hors de la demeure pour l’accueillir. Et Mme Jenkins se trouvait juste derrière lui.

"Où diable étais-tu ? " gronda-t-il en ouvrant brusquement la porte du fiacre. "Nous étions malade d’inquiétude ! J’ai envoyé Mme Jenkins à l’école te chercher cet après-midi et Mrs. Harris a dit que tu étais partie à midi. Cela fait presque sept heures maintenant ! "

Oh, mon dieu, elle n’avait pas escompté que quelqu’un aille à sa recherche. "Laisse-moi payer cet homme, Papa et ensuite je t’expliquerai. "

Les mots avaient à peine quitté sa bouche que son père ouvrait la bourse qu’il n’avait pas portée depuis des mois et avait lancé quelques shillings au conducteur. Quand le cocher du fiacre leva un sourcil, elle ajouta un supplément pour correspondre à la somme sur laquelle ils s’étaient mis d’accord.

"Bon Dieu ! " hurla son père en constatant le montant. "Où es-tu allée ? "

"Je devais payer une visite en ville. " C’était en partie vrai, d’ailleurs.

Mais quand il devient blême, elle réalisa qu’elle n’aurait même pas du lui dire. Avec un froncement menaçant, il la précipita à l’intérieur. Mme Jenkins entra également, l’inquiétude marquant ses traits vieillissants.

Aussitôt après avoir fermé la porte, son père lui fit face. "Tu viens de chez Sir Humphry, n’est-ce pas ? "

Stupéfaite qu’il en sache autant, elle jeta un coup d’œil à Mme Jenkins.

"Je suis désolée, mademoiselle, " chuchota la femme, "mais il m’a harcelé jusqu’à ce que je lui révèle tout-"

"Evidemment que je l’ai harcelé, " l’interrompit son père. "Qu’étais-je supposé faire en trouvant ta robe de soirée toilettée ? Je savais que tu ne participais pas à une réunion ce week-end. Et ensuite elle me dit que tu as fait toutes ces magouilles à cause de moi. Tu n’avais pas le droit ! "

La fureur bouillonna en elle. "Tu n’avais pas le droit de renoncer ! "

En dépit de son tressaillement, elle ne put s’empêcher de prononcer ces paroles, un condensé de ses inquiétudes longtemps réprimées. "Pendant des mois je t’ai supplié de faire quelque chose pour changer notre situation, et pourtant tu ne déplorais que ce qui était arrivé à Mme Crosby. Et ce qui m’arrivait, Papa ? J’ai perdu ma maison, ma vie à l’instant où elle est morte sur ta table. Je m’excuse de ta douleur, mais je souffre également ! "

Les larmes ruisselèrent le long de ses joues, mais elle leur prêta à peine attention. Comment osait-il jouer son rôle de père maintenant, après des mois d’inattention ?

Son expression affligée se dispersa en remords. "Maddie-chérie, s’il te plaît… " murmura-t-il en s’approchant d’elle.

"Ne m’appelle plus jamais ainsi ! " Elle repoussa sa main, ne sachant où diriger sa colère. "Tu ne m’avais pas appelé ainsi pendant des mois jusqu’à il y a deux jours, après avoir menacé de te suicider. Et tu veux me parler de droits ? " Elle chassa furieusement ses larmes. "C’est toi qui n’a aucun droit, Père. Toi  "

Elle lui répétait simplement les paroles qu’Anthony avait prononcé plus tôt, mais uniquement parce qu’elle avait reconnu leur véracité au moment où il les avait dites. Elle n’avait pas voulu l’admettre. Et maintenant qu’elle le faisait, elle ne pouvait s’empêcher de pleurer.

Son père posa son bras sur son épaule et la guida vers une chaise. "Là, là maintenant, " fit-il avec douceur, "viens t’assoir. "

Quand elle se soumit, en sanglotant toujours et incapable même de s’opposer à ses tentatives de réconfort, il jeta un regard à Mme Jenkins. "Allez chercher à ma fille un peu de vin, s’il vous plait ? "

Avec un signe de tête, Mme Jenkins se dirigea vers la cuisine, les laissant seuls. Son père tira une chaise à côté d’elle et empoigna ses mains. "Je suis désolé, Madeline. "

"Tu dis toujours… ce… cela, " bégaya-t-elle, "et pu… puis… le jour suivant… "

"Je sais, je retourne à ma mélancolie. Tu ne crois pas que je ne me rends pas compte que j’ai été une épreuve pour toi ? Mais les choses seront différentes. Je veux l’affirmer cette fois. "

Elle secoua la tête. Il l’avait prétendu aussi, auparavant.

"Tu ne me crois pas, n’est-ce pas ? " fit-il doucement. "Je ne te blâme pas. Mais je te jure, si j’avais réalisé combien tu portais tout sur toi… "

Comme elle ne répondait pas, il soupira. "Non, Ce n’est pas vrai non plus. Je l’avais compris. Quelque part dans mon esprit submergé, je savais que c’était toi qui nous maintenais à flot. Je ne pouvais compter sur moi pour m’en soucier. " Il serra ses mains. "Et bien, on peut compter sur moi maintenant. "

"Oh ? " Ses larmes étaient épuisées, mais la colère agitait toujours son ventre. "Pourquoi maintenant ? "

Un air coupable voila son visage. "Ta directrice a parlé à Mme Jenkins de Lord Norcourt et de toi. "

Sa respiration se serra dans sa gorge. Qu’avait dit Mrs. Harris ? Que savait son père ? Était-il au courant pour la soirée ? Mon dieu, savait-il qu’elle était partie en compagnie d’Anthony ?

Il continua d’un ton grave. "C’est quand j’ai appris que tu t’étais liée d’amitié avec lui. Pourtant je n’ai pas eu d’indice. Je n’avais pas la moindre idée de ce qui se passait avec toi. J’ai trouvé cela plus effrayant que tout. " Il baissa la tête. "Tu as dit la vérité sur un point – je n’avais pas le droit de renoncer. Pour toi. Pour ton avenir. "

"Pour toi, " fit-elle en guise d’encouragement, la dernière de ses larmes séchant sur ses joues.

"Peut-être cela, aussi. " Sa voix devient angoissée. "Mais dès que j’ai entendu parler de lui, je me suis souvenu des questions que tu as posé sur son enfance et tu ne m’as pas dit pourquoi tu voulais savoir. Aussi quand tu as disparu, j’ai commencé à m’inquiéter… "

Elle devait lui parler d’Anthony. Et elle ne savait honnêtement pas comment.

"Je n’ai pas été un père pour toi ces derniers temps, j’en suis conscient," chuchota-t-il, ses mains lui faisant presque mal sous sa poigne, "mais j’ai l’intention que cela change. Je me moque de ce qui s’est passé entre toi et -" Il déglutit. "Si tu t’es attachée à Lord Norcourt, je ne te ferai aucun reproche. Dieu le sait, tu avais une bonne raison pour chercher du réconfort à l’extérieur de cette maison. Mais je ne peux pas -"

Il retient son souffle. "Je ne peux pas rester en dehors, ma chère fille. J’ai besoin de savoir si cet homme a profité de toi. Tu dois me le dire. Je ne moque de ce qui se passe avec Sir Randolph ; je veux juste m’assurer que Lord Norcourt t’a bien traité. "

"Il veut m’épouser, papa, " dit-elle doucement. "Il veut se marier avec moi et te protéger de Sir Randolph. "

Son père parut stupéfait, ce qui reflétait à peu près ce qu’elle avait ressenti quand Anthony lui avait fait sa demande la première fois.

"Mais il y a un problème impliquant sa nièce, " poursuivit-elle, "et je lui ai dit que nous devrions attendre. Il ne veut pas attendre. Après avoir rencontré Sir Humphry cet après-midi, il voulait venir directement ici et te demander ma main. Je ne pouvais le laisser faire. Je voulais d’abord te parler. "

Avec une expression toujours stupéfaite, son père s’adossa contre sa chaise. "Je vois. " Il se frotta le menton, puis lui jeta un coup d’œil. "Apparemment beaucoup de choses se sont déroulées sans que je m’en aperçoive. "

Elle acquiesça, un peu honteuse. Elle pensait toujours qu’elle avait eu raison de ne pas l’impliquer dans ses plans, mais elle ne pouvait ôter les paroles d’Anthony de sa tête. Tu confies uniquement ce que tu penses que nous pouvons gérer.

"Très bien alors, " fit son père, "c’est le moment de me dire ce que j’ai manqué. J’ai le droit -" Il se rattrapa. "J’ai besoin de savoir. Commence par le début, veux-tu, ma chère fille ? Et vas-y lentement. Mon cerveau s’est trouvé dans le brouillard pendant quelque temps, mais cela ne m’empêchera pas d’essayer de comprendre cette fois. Dis-moi tout. "

Et elle le fit. Pendant que Mme Jenkins leur préparait le dîner et silencieusement vaquait à ses tâches habituelles de ménage, Madeline et son père parlèrent. Il fallut deux heures – et quelques faux départs – pour tout lui dire. Cela faisait longtemps qu’elle ne s’était pas libérée en partageant les problèmes avec son père. Elle essaya de ne pas tirer trop d’espoir de sa réponse rationnelle à son histoire, surtout quand il retomba dans de longs silences, mais au moins il écoutait. Au moins, il ne la repoussait plus. C’était quelque chose, non ?

Évidemment, elle ne lui dit pas avoir partagé le lit d’Anthony. C’était son père, après tout. Mais il connaissait désormais presque tous les faits. Après avoir terminée, ils n’étaient pas plus proches d’une solution qu’avant, mais elle avait l’impression que l’étau lui serrant la poitrine depuis des mois s’était relâché subitement. Elle pouvait enfin respirer.

"J’ai raison au sujet de sa nièce, n’est ce pas, Papa ? " demanda-t-elle à la fin. "N’est-il pas mieux pour nous d’attendre ? "

"Je ne sais pas. " Un froncement de sourcils las rida son front. "‘C’est effectivement une situation fastidieuse. Je n’imagine pas les Bickham lui infliger les mêmes punitions, mais tu as raison sur le fait qu’elle ne devrait pas se trouver là. Et Sir Randolph utilisera certainement toute alliance entre sa seigneurie et moi pour obtenir ce qu’il souhaite. "

"Personne ne résoudra ce dilemme ce soir, " dit Mme Jenkins, les interrompant pour la première fois depuis qu’ils avaient débuté leur longue conversation. "Vous êtes tous les deux épuisés. " Elle observa avec bienveillance Madeline. "Rien ne peut être fait jusqu’à demain de toute façon, mademoiselle ? Pas avant d’avoir rencontré sa seigneurie ? "

Madeline hocha la tête, pas terriblement surprise que Mme Jenkins ait écouté chaque mot. Elle avait tellement intégrée le tissu familial qu’il paraissait juste qu’elle puisse connaître également leurs secrets les plus sombres.

"Parfait", poursuivit Mme Jenkins de son attitude maternelle. "Alors vous pourrez dormir avant de vous prononcer. Je répète toujours que tout semble plus évident au matin. "

Son père arqua un sourcil en direction de Mme Jenkins. "Êtes-vous aussi drôle avec tout le monde, femme ? Ou sommes-nous les seuls à subir vos homélies ? "

"Père… " commença Madeline.

"Oh, je vous les réserve, Dr Prescott, " riposta Mme Jenkins avec un sourire désinvolte. "Les hommes comme vous qui s’appesantissent trop sur leurs déboires peuvent avoir recours à une joyeuse homélie de temps en temps. "

"Bêtises", marmonna-t-il, mais il se servit de la suggestion de Mme Jenkins et exhorta Madeline à aller se coucher. Elle était trop impatiente pour obéir.

Elle n’était pas sûre quand il se retira, mais pour une fois elle ne somnola pas en le surveillant. Et pour la première fois depuis longtemps, elle ne fut pas réveillée au milieu de la nuit par ses mouvements.

Au lieu de cela, elle fut réveillée le matin suivant par le bruit de voix insistantes à l’extérieur. Rapidement elle se leva du lit, s’enveloppa de son châle et alla voir ce qui se passait.

Son père se disputait avec un valet de pied en livrée. "J’exige que vous me laissiez cette lettre, jeune homme. Je la lui donnerai aussitôt qu’elle sera levée. "

"Mais sa seigneurie a dit qu’elle devait être remise en main propre, " s’inquiéta l’homme anxieux. "Je peux attendre si vous ne voulez pas la réveiller. "

"Je suis réveillée, Père, " dit Madeline, en reconnaissant la livrée. Elle se précipita. "M’avez-vous apporté quelque chose ? "

"Êtes-vous Miss Prescott ? " l’interrogea-t-il.

Elle hocha la tête.

Il lui donna une enveloppe cachetée avec un sceau de cire. "Mon maître m’a dit que je devais vous remettre ceci. "

Elle le regarda avec curiosité. "Comment avez-vous su où me trouver ? "

"Je crois que Lord Norcourt a obtenu l’adresse du cocher du fiacre. "

Pourtant il n’était pas venu ici en personne. Après toute son insistance pour qu’elle le laisse rencontrer son père, l’apparition d’une lettre lui fit plutôt de la peine. Sa main trembla en ouvrant la missive.

Très chère Madeline,

Je suis parti à Telford. Je voulais que tu le saches pour ne pas m’attendre ce soir dans ma pension. Notre imbroglio ne peut être résolu que si j’évalue la situation de ton père minutieusement, ce qui exige de découvrir jusqu’à quel point l’affaire est mauvaise pour lui et voir ce que je peux faire pour améliorer les choses. J’ai l’intention de parler au vicaire ainsi qu’au magistrat local. Il se peut que quelques jours passent avant mon retour, mais ne t’inquiète pas. Tu peux me faire confiance pour être absolument discret.

Avec tout mon amour,

Anthony

Les mots précieux "avec tout mon amour" étaient éclipsés par son inquiétude. "Discret ! " hurla-t-elle en tenant la lettre contre son cœur. "Comment peut-il être discret en posant là bas de telles questions ? Son oncle l’apprendra dans l’heure qui suivra son arrivée et ensuite cela chauffera. "

"Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui ne va pas ? " demanda son père.

Elle lui donna la lettre à lire. "Je dois le rejoindre, Père. Je dois l’arrêter avant qu’il nuise les chances de sa nièce de s’échapper de chez ces gens abominables. "

Son père leva les yeux de la lettre, un sourcil levé. "Il t’appelle ‘Madeline’ et signe ‘avec tout mon amour,’ mais je ne vois pas de mention d’un mariage. "

"Nous avons de plus grandes inquiétudes, Père ! " Elle se tourna vers le valet de pied. "Depuis combien de temps est-il parti ? "

"Quelques heures maintenant, mademoiselle. Il est parti avant l’aube. "

"Il n’y a pas de temps à perdre, " annonça-t-elle à son père. "Je dois aller à Telford. "

Son père fronça les sourcils. "Tu ne le rattraperas pas. "

"Je dois essayer ! "

"Nous n’avons pas d’argent, " souligna-t-il. "Sais-tu combien coûte un trajet vers le Shropshire ? Pour le rattraper, nous devrons voyager en poste et il y aura des repas et des auberges… C’est un voyage d’au moins deux jours. À moins que tu n’aies économisé ta paie de l’école sous un matelas, nous ne pouvons pas réussir. "

Elle gémit. Il avait raison.

"Je ne pense même pas que Mme Jenkins puisse couvrir les frais, bien que je sois certain qu’elle serait disposée à te prêter -"

"Un prêt, oui ! J’emprunterai de l’argent ! "

"À Mme Jenkins ? "

Les paroles prononcées hier par Anthony lui revinrent en mémoire. Ta patronne a fait le maximum ce matin pour m’empêcher de "profiter" de toi. Elle se soucie de toi. "Non. À Mrs. Harris. "

"Tu devras tout lui dire alors : du scandale et de tes raisons d’aller à cette soirée, tout. "

"Je sais. " Elle serra sa main. "Tout ira bien. Elle comprendra. "

Il hocha pensivement la tête, puis se tourna vers la porte. "Bien, si nous devons partir bientôt, nous devrions nous habiller et aller lui parler. "

"Nous ? " chuchota-t-elle.

"Si tu crois que je vais te laisser partir vers le Shropshire seule, ma fille, tu es folle. "

Elle souffla. "Mais tu n’y es pas revenu depuis -"

"Je sais. " Il brossa une boucle de ses cheveux sur sa joue. "Je dois faire face à un moment. Le temps est aussi bon qu’un autre, tu ne penses pas ? "

Ce qu’elle pensait, c’était que son monde avait pris une tournure si étrange en quelques jours qu’elle titubait encore. Elle était terrifiée que le rétablissement apparent de son père soit bousculé par un voyage à Telford, ou que l’ingérence d’Anthony ruine la vie de sa nièce et qu’il lui en veuille pour cela.

Seulement une chose l’empêcha de s’effondrer : les paroles d’Anthony hier. Quelquefois tu dois renoncer à tout contrôler et laisser les personnes qui tiennent à toi t’aider.

Elle était sur le point de suivre ce conseil de plus belle. Que Dieu l’aide.

Chapitre Vingt-six

Cher Cousin,

Vous me désapprouverez encore plus quand vous apprendrez que j’ai prêté de l’argent à Miss Prescott et à son père. Vous auriez fait de même si vous aviez entendu leur histoire. En définitive, rien n’est comme il apparait ni avec elle, ni avec Lord Norcourt, et j’étais heureuse de leur apporter mon aide. Croyez ce que vous voulez, mais je vous crois et je me suis trompée sur eux. Une réputation ne fait pas toujours la valeur d’un homme.

Votre parente stupide,

Charlotte

Deux jours plus tard, alors qu’Anthony se tenait devant une porte peinte en blanc d’un élégant cottage en briques, ses paumes se mirent à transpirer à l’intérieur de ses gants.

Il n’avait pas eu l’intention de venir devant cette porte particulière. Mais après son arrivée à Telford en milieu de matinée, on lui avait dit que le vicaire se trouvait dans un village voisin, officiant lors d’un service funèbre et qu’il ne reviendrait pas avant le soir, et donc il avait du temps de libre. Après avoir conversé avec le magistrat, discuter ensuite de la situation des Prescotts avec leurs voisins, il s’était dirigé vers l’auberge où il résidait.

Quand la vision d’une école l’avait arrêté. Bien que les classes pour cette session soient terminées, il avait réussi à apprendre d’un employé de bureau où vivait le directeur et maintenant il se tenait là, chapeau à la main, incertain de frapper.

Jane voudrait-elle le voir ? Ou le détestait-elle ? Lui en voudrait-elle pour s’introduire maintenant dans sa vie bien rangée ? Elle devait ressentir de la rancœur, ou elle n’aurait pas accepté d’être un témoin de son père concernant la garde.

Il soupira. Peut-être était-ce une erreur.

Il commença à se retourner, mais fut presque fauché par deux garçons robustes portant une grande carpe. Ils s’arrêtèrent nets, l’aîné lui faisant subir la même inspection que ce qu’Anthony avait déjà subi tout l’après-midi. "Bonjour, monsieur. Pouvons-nous vous aider ? "

Les enfants de Jane ? Cela était-il possible ? Il baissa les yeux vers un poisson. "Il me semble que vous avez tous les deux besoin d’aide. " Le poisson semblait facilement peser vingt livres, une vraie difficulté pour des garçons qui ne pouvaient pas être plus âgés que huit et onze ans.

Le garçon le plus jeune gonfla sa poitrine. "Nous l’avons attrapé nous-mêmes. C’est une bien belle grande chose, vous ne pensez pas ? Maman sera si fière. "

Sa gorge se serra. "J’en suis sûr. Permettez-moi de vous aider. " Il en prit l’extrémité au petit garçon et tous les trois entrèrent dans la maison, le plus jeune courant devant pour annoncer leur arrivée.

"Maman ! Nous avons attrapé une énorme carpe ! " hurla-t-il, tandis que son frère et Anthony s’avançaient dans un salon conduisant à une cuisine.

"Si vous avez encore oublié d’essuyer vos bottes boueuses, les garçons, je jure que je vais -" La femme s’interrompit en entrant et en apercevant Anthony.

Il ne l’aurait jamais reconnue. Son apparence fragile aux joues pincées et aux yeux tristes avait disparu. Cette femme était rondelette et chaleureuse, même un peu troublée, avec un sourire lui rappelant celui de sa mère et une auréole de boucles si indisciplinées qu’elles recouvraient sa tête d’un nuage brun.

"Jane ? " demanda-t-il, en se demandant s’il était dans la bonne maison.

Avec un froncement de sourcils prudent, elle essuya ses mains sur son tablier. "Je vous connais ? "

"Je l’espère bien, cousine. "

Ses yeux s’agrandirent. "Oh mon dieu. Anthony ? "

"À moins que tu n’es un autre cousin que j’ai oublié. "

À sa grande surprise, elle courut vers lui et le serra dans ses bras, ce qui n’était pas un petit exploit puisqu’il tenait toujours un bout de carpe. Elle recula, ses traits illuminés et dit, "Anthony ! Je ne peux pas le croire ! Oh mon Dieu… Jack ! Viens aider Christopher avec ce poisson, d’accord ? "

Le plus jeune se précipita pour en prendre le bout à Anthony. Cette fois quand Jane le serra dans ses bras, il l’étreignit, les larmes piquant ses yeux. Elle l’étreignait exactement comme sa mère avait l’habitude de le faire, avec la pure affection d’une parente chère.

Puis elle le repoussa brusquement pour le tenir à longueur de bras, riant et pleurant en même temps. "Mon Dieu, laisse-moi te regarder ! Je ne peux pas croire à quel point tu as grandi. " Elle essuya une larme. "Évidemment que tu as grandi. Quelle oie idiote je suis ! Tu sembles également en pleine forme. "

"Toi aussi", fit-il, une grosseur dans la gorge. Il fit un signe de tête vers les garçons. "Sont-ils à toi ? "

"Oui, mes deux plus jeunes. " Elle prit un mouchoir pour essuyer ses yeux. "Voici Jack et Christopher. L’ainé, Nicholas, est à Shrewsbury avec son père, Rachel et Alexandra sont en haut. " Elle se tourna vers ses garçons, qui regardaient avec émerveillement. "Allons, les garçons, serrez la main de votre cousin Anthony. "

"Nous ne pouvons pas, " dit le jeune Jack. "Nous avons le poisson ! "

"Est ce ton cousin Anthony qui a monté la chèvre ? " demanda Christopher.

Anthony rit, en ayant l’impression qu’un poids disparaissait de sa poitrine. "Oui, je suis cet Anthony. "

"Bon sang, Christopher, quelle chose à dire ! Allez mettre le poisson dans la cuisine, d’accord ? Et faites un brin de toilette. Et lavez ces bottes à la pompe." Comme ils s’éloignaient elle ajouta, "Oh, et dites à la bonne de nous préparer un peu de thé !"

"Oui, Maman ! " répondirent les garçons en marchant d’un pas lourd.

Elle lui adressa un sourire triste. "Je suis désolée, tu nous as surpris tout sens dessus dessous. Ce qui n’est pas inhabituel ici, j’en ai peur. "

"Non, non, c’est parfait. J’aurais du t’avertir de mon arrivée. "

"Effectivement, tu aurais du, " le réprimanda-t-elle. "J’aurais pu préparer un festin. "

"Je ne voudrais pas que cela te pose un quelconque problème. Surtout dans ces circonstances. "

Cela chassa le sourire de ses lèvres. Prenant place sur un canapé, elle tapota l’endroit à côté d’elle. "Viens me dire ce qui t’amène à Telford après toutes ces années. "

Il s’assit à côté d’elle, encore à peine capable de croire combien son cottage était douillet et à quel point elle semblait allait bien. "D’abord, j’ai besoin de m’excuser. J’aurais du venir il y a bien longtemps. "

"Ce n’est rien, " dit-elle doucement. "Je savais pourquoi tu ne le faisait pas. "

Sa voix contenait une telle richesse de compassion qu’il sut immédiatement qu’il était pardonné. Et cela frappa sa conscience fortement, car il ne le méritait pas. "Oh, Dieu, Jane, je suis tellement désolé de ne jamais avoir répondu à tes lettres, ni essayé de te voir -"

"Shh", murmura-t-elle, "tu as voulu mettre cet endroit derrière toi. Je ne peux pas te le reprocher. " Elle frappa son épaule contre la sienne. "Je suis juste heureuse que tu sois venu. Je suis une maman contente et sa folie ne t’a pas chassé pour toujours."

"Comme toujours, tu es une âme de générosité. " Paresseusement, il frotta la cicatrice sur son poignet, à peine conscient d’agir ainsi jusqu’à ce qu’elle saisisse sa main.

"Laisse-moi voir, " chuchota-t-elle avant d’examiner son poignet.

"Ce n’est pas si mal, vraiment. Après tant d’années, la marque est à peine visible. "

Elle se mordit la lèvre inférieure. "Je suis désolée que tu aies eu à subir tout ça. "

"Tu n’as pas à en être désolée. Tu étais si gentille avec moi. Ne pense pas que je n’aie pas remarqué combien de fois tu t’aies mis toi même en danger pour concentrer le courroux de ma tante loin de moi. Je t’étais toujours reconnaissant même si je ne pouvais pas te le dire. Je te voyais comme une âme sœur. "

"De plus d’une façon. " Elle leva les yeux vers lui. "Je suppose que je devrais te remercier pour cet épisode avec le canif. "

"Oh ? Pourquoi ? "

"Mère a arrêté aussi de m’attacher au lit la nuit. "

Il se figea. "Toi ? Que veux-tu dire ? "

"Croyais-tu vraiment que tu étais le seul ? " demanda-t-elle, à demi-incrédule. Et elle hocha la tête. "Évidemment que tu le crois. J’ai toujours regretté que nous n’ayons pu en parler, mais Mère ne nous laissait jamais seuls. Non que je sois certaine que nous l’aurions fait, étant donné à quel point elle nous avait mortifié à cause de sa raison de nous attacher… " Elle s’interrompit en rougissant.

Tout ce qu’il put faire, fut de la fixer. Tante Eunice avait attaché Jane. La douce et innocente Jane, qui n’avait probablement jamais eu une pensée lascive dans sa tête.

Il se rétracta. Ses cinq enfants n’avaient pas été apportés par des fées, après tout. "Je croyais qu’elle m’attachait parce que j’étais trop pervers, " admit-il.

"Tu étais pervers. " Un sourire courba ses lèvres. "Mais pas plus que mes garçons, je le parierai. Heureusement, leur père et moi croyons que l’on répond mieux à la malice par un travail acharné et de sérieuses études que par des bains froids et des sermons. " Elle tapota sa main. "Et pêcher un peu ne peut pas faire de mal, non plus. "

Les larmes envahirent à nouveau ses yeux tandis que le nœud de sa haine envers lui même, que Madeline avait desserrée grâce à sa compassion et l’amour, se déliait davantage. Pendant tout ce temps, il avait cru que tout était de sa faute. Pendant tout ce temps, il avait laissé cette histoire gouverner sa vie et son avenir… Quel gaspillage.

Il observa autour de lui le salon confortable. Une poupée était assise sur le bureau et le goûter difforme d’un enfant était planté sur la cheminée, tout évoquant une famille rayonnante, la chaleur et le chez soi. Il aurait pu obtenir cela, si seulement il ne s’était pas agrippé à sa colère et à son manque de confiance en lui pendant si longtemps. "J’en déduis que tu es heureuse avec… pardonne-moi, j’ai oublié le nom de ton mari. "

"Lawrence. Oui, je suis heureuse avec lui. C’est un homme bon." Puis elle ajouta, du ton sec dont il se souvenait alors qu’elle était enfant, "Je reste heureuse en tenant Mère éloignée de ma vie. Ou c’est ce que j’ai fait jusqu’à ce que Tessa arrive. "

"Tessa ! " fit-il, horrifié car il avait oublié sa nièce depuis un bon moment. "Bon Dieu, est-ce que Tante Eunice l’attache -"

"Non. Mère a appris sa leçon avec toi. En plus Père et elle savent qu’ils doivent bien traiter Tessa pour obtenir sa garde, bien que je passe voir cette chère fille quand je le peux. "

Il se raidit. "Est-ce pour cela que tu as accepté de témoigner pour ton père ? Parce que tu te figures que tu pourrais être certaine qu’ils ne lui font pas de mal ? "

"De quoi parles-tu ? "

"Tu es sur la liste des témoins de ton père. "

"Par tous les diables ! " Elle s’adossa contre le canapé avec une expression sombre. "Comment ose-t-il ! Cela ressemble bien à mon père, d’agir ainsi sans me consulter. " Elle lui jeta un coup d’œil. "Je n’aurais jamais été d’accord et il le sait. Sans doute avait-il l’intention de trouver une petite excuse pour mon absence au dernier moment, sans jamais me l’avouer. "

Le soulagement le traversa. "Je suppose qu’il savait qu’ils trouveraient suspect que sa propre fille n’ait pas l’air de le soutenir."

Elle hocha la tête. "Et je ne l’aurais certainement pas fait. L’âge a très peu adouci Mère. Elle fait jaillir encore ses bêtises à chaque pas. La pauvre Tessa est assez malheureuse, je suis désolée de te l’apprendre. " Elle le regarda attentivement. "C’est pour cela que tu es venu ? Pour essayer de les persuader de renoncer à elle ? Parce que je ne crois pas que cela fonctionnera. "

"Je sais. Mais il y a un souci. C’est la raison pour laquelle je suis ici. " Se penchant en avant, les coudes sur ses genoux, il fixa aveuglément la pièce. "Je vais me marier, Jane. "

"Mais c’est magnifique ! " s’écria-t-elle, avant de se ressaisir. "Oh, ne me dis pas, s’il te plaît, que ta fiancée ne veut pas de la tutelle de Tessa. "

"Je t’assure que ce n’est pas le problème. " Voulant mesurer sa réaction, il se tourna pour la regarder. "Ma fiancée se trouve être Miss Madeline Prescott. "

Jane parut surprise. "Notre Madeline Prescott ? La fille du médecin ? "

"Oui. Nous nous sommes rencontrés à Richmond. Elle enseigne à l’école pour jeune fille où j’ai l’intention d’inscrire Tessa. " Il lui expliqua alors autant qu’il osa comment ils s’étaient rencontrés et ce qu’il avait découvert à propos de son père.

Quand il arriva à la partie où le Dr Prescott avait sombré dans une mélancolie débilitante suite à ce qui était arrivé à Mme Crosby, Jane pâlit et baissa les yeux sur ses mains.

"C’est pour cela que Madeline ne m’épousera pas dans l’immédiat, " poursuivit-il. "Elle a peur que le scandale frappant son père fasse des dommages sur ma réputation et sur Tessa. Et je crains que la situation de son père soit trop grave pour l’ignorer. Je suis venu ici en espérant trouver un moyen pour sortir de ce fouillis. "

"Et l’as-tu trouvé ? " demanda-t-elle, bizarrement réticente à rencontrer son regard.

"J’ai découvert qu’il n’est pas aussi détesté ici que sa fille le pense. Les gens semblent le respecter. " Il sourit légèrement. "Ils le respectent encore plus maintenant qu’ils n’ont plus de médecin sérieux pour soigner leurs maux, ce qui se fait habituellement. "

"C’était un bon médecin, " concéda-t-elle. "Je l’appréciais beaucoup. "

"Malheureusement, cela ne lui vaut rien. Chacun semble croire que ce n’est qu’une question de temps avant que le Dr Prescott ne soit accusé de meurtre. " Il lui adressa un regard triste. "Je veux aider l’homme et je veux aider Tessa. Je ne sais honnêtement pas comment faire les deux. "

Déglutissant, Jane serra nerveusement ses doigts. "Je sais. "

Pendant une seconde, il ne fut pas certain d’avoir bien entendu. "Quoi ? "

"Je crois que je peux t’aider. Mais cela veut dire trahir une confidence et… " Son regard troublé rencontra le sien. "Pourquoi veux-tu épouser Miss Prescott ? Ce n’est pas à cause de la gentillesse de son père envers toi quand tu étais enfant, n’est-ce pas ? Ou juste pour rendre la pareille à mon père ? "

"Je l’aime. " Il parla sans réfléchir, mais au moment où il prononçait ces paroles, il sut qu’elles étaient vraies. Pourquoi ne l’avait-il pas admis dès le début ? Parce qu’il avait été un lâche et un imbécile.

Mais il ne l’était plus désormais. "Je l’aime plus que tout. Je ferais n’importe quoi pour elle. Elle est la seule personne qui ne m’a jamais vu que comme je suis. " Il sourit. "Sauf toi. "

"Oh, Anthony, " dit-elle avec un gémissement sincère. "Je suis heureuse pour toi, mais… cela me place dans une situation dès plus difficile. "

"C’est à dire ? "

"Je dois t’avouer quelque chose. J’aurais du en parler à quelqu’un quand cette pagaille avec son père a commencé, mais… et bien… ils sont toujours mes parents, tu sais et j’ai juré de garder secret… "

Alors qu’elle s’interrompait avec un froncement de sourcils, il la pressa doucement, "Qu’est-ce que c’est ? "

"J’avais espéré que Père arrêterait d’harceler le vicaire une fois que les Prescotts auraient quitté la ville. Je jure que je ne savais pas à quel point le scandale avait affecté le Dr Prescott. J’ai supposé qu’il avait ouvert une officine ailleurs et que cette histoire ne mènerait nulle part. "

"Bon sang, Jane, que sais-tu ? "

"Quelque chose sur Père que personne d’autre ne connaît. Il ne se rend même pas compte que je suis au courant. C’est Mme Crosby qui me l’a dit et elle m’a fait jurer de ne jamais le dire à personne. "

"Mais elle est morte, " souligna-t-il. "Et je ne peux pas croire qu’elle veuille que le Dr Prescott souffre pour avoir tenter de l’aider. "

"Tu as raison. " Elle secoua la tête, comme pour prendre une décision. "Quelqu’un doit mettre fin à cette folie. Je suppose que cela peut-être nous. "

* * *

"Arrête de me regarder comme cela, s’il te plait ! " fit hargneusement le père de Madeline quand il s’installa à l’arrière contre le squabs et baissa les yeux vers les maisons de Telford. "Je vais bien. "

"Désolée, Papa. " Ils venaient d’entrer en périphérie de la ville il y a quelques minutes et elle essayait de mesurer sa réaction depuis.

"Ce n’est pas comme si j’allais sauter de la voiture pour me tuer," maugréa-t-il. "Tu devrais le comprendre maintenant. "

Elle le comprenait. Plutôt. Ils avaient passé une grande partie du voyage à discuter et elle avait réalisé que son désespoir profond ne résultait pas uniquement de la mort de Mme Crosby. Il souffrait toujours de la dépression que la mort de sa mère avait déclenchée. À l’époque, il avait enfoui son chagrin profondément en lui, en partie afin de pouvoir être fort pour réconforter Madeline et en partie parce qu’il avait été incapable de faire face à sa culpabilité pour son incapacité à sauver sa femme de la mort.

En tant que médecin, il savait que c’était impossible avec la tuberculose, mais cela ne l’avait pas empêché de se sentir impuissant. Aussi quand Mme Crosby était morte, tous ces sentiments persistants d’impuissance s’étaient mêlés à sa culpabilité sincère sur la mort de Mme Crosby, le paralysant dans son chagrin. Madeline priait pour que la paralysie ait définitivement pris fin, mais après avoir vécu avec pendant des mois, elle avait toujours peur d’espérer.

"Où crois-tu que se rendra en premier lieu Lord Norcourt ? " lui demanda son père.

La question pratique lui donna du courage, car elle illustrait la clarté de son esprit. "La maison du vicaire. Il a également dit qu’il parlerait au magistrat. "

Tandis que leur voiture traversait la rue principale de Telford, un carrosse à quatre chevaux soudainement les dépassa. En l’apercevant, elle cria, "Arrêtez la voiture ! "

"Quoi ? " s’exclama son père. "Pourquoi ? "

"Le carrosse dans lequel voyage Anthony vient juste de passer devant nous, reprenant la direction de la ville. J’ai reconnu les armoiries des Norcourt sur la porte. "

Son père ordonna au véhicule de s’arrêter, puis demanda au conducteur de suivre l’autre voiture. Quand il se rassit, il ajouta, "je voudrais savoir pourquoi tu reconnais les armoiries de ce type. Quand t’es-tu trouvé dans sa voiture et comment exactement -"

"Pas maintenant. " Elle passa la tête la fenêtre. "Où va-t-il ? Il ne quitte pas la ville. Il fait juste le tour de – Oh, non. Il se dirige chez les Bickham. "

"Pourquoi faire ? "

"Je ne sais pas ! Mais j’imagine que nous allons bientôt l’apprendre. "

Ils s’arrêtèrent dans l’allée juste derrière le carrosse d’Anthony pour le voir grimper les escaliers. Il pivota quand Madeline bondit de la voiture sans attendre l’aide du garçon de poste. "Sacré nom de Dieu, que fais-tu ici ? " demanda-t-il.

"Surveillez votre langage, jeune homme. " Son père la suivait. "Je vous ferai connaître que ma fille est une dame, peu importe ce que vous pouvez penser. "

"Dr Prescott !" Anthony rougit. "Je n’avais pas l’intention de manquer de respect, monsieur. J’ai simplement été surpris par-" Il saisit les mains de Madeline, son expression se faisant inquiète. "Sincèrement, ma douce, quelque chose ne va pas ? Pourquoi es-tu venue ? "

"Pour t’empêcher de commettre une erreur terrible. Papa et moi avons convenu que tu ne devais pas prendre de risque avec l’avenir de ta nièce, pas à cause de nous. J’espère seulement qu’il n’est pas trop tard pour t’arrêter. "

"Tout va bien, " fit-il, son visage s’éclairant. "J’ai la situation bien en main. "

"Mais Anthony -"

"Me feras-tu confiance ? Je t’aime, Madeline – trop pour gâcher notre avenir. "

Ses mots l’envoyèrent au paradis. "Tu… tu m’aimes ? "

"Plus que la vie. " Il porta ses mains à ses lèvres et les embrassa tendrement. "Et je ne suis pas assez fou pour risquer de te perdre pour n’importe quelle raison. "

"Et Tessa ? "

"Elle ira bien. J’ai l’intention de m’en assurer. Et il est temps de renoncer à tout contrôler, ma chérie et laisser ceux qui tiennent à toi -"

"-m’aider. " Elle sourit à travers ses larmes, inquiète. "Très bien. J’essaierai. "

Avant de pouvoir en dire plus, la porte en haut des imposantes marches en marbre s’ouvrit et un visage émergea. Le sang de Madeline se figea. Sir Randolph en personne était venu les accueillir.

Lui serrant les mains, Anthony se tourna pour faire face à son ennemi. "Bonjour, mon Oncle. Je suis venu chercher Tessa. "

Les yeux de Sir Randolph se rétrécirent. "Si vous pensez que je vais la laisser simplement -"

"Je le pense, " dit Anthony froidement, "c’est précisément ce que vous ferez que dès que vous entendrez ce que j’ai à dire. " Il jeta un coup d’œil au cocher et aux autres domestiques qui buvaient chacune de leurs paroles. "Mais cette conversation doit avoir lieu dans un environnement plus privé. Pouvons-nous entrer ? "

Sir Randolph hésita, son regard allant des uns aux autres. Il haussa les épaules. "Vous pouvez entrer, mon neveu. " Il lança un regard furieux en direction de son père. "Mais votre scélérat de compagnon doit rester là où il est, lui et sa complice. "

"Allons, monsieur -" commença son père avant de s’arrêter quand Anthony posa la main sur son bras.

"Voici ma fiancée et mon futur beau-père, " répondit Anthony, "aussi j’attends de vous que vous vous adressiez à eux avec plus de respect. Et comme cette discussion les concerne en grande partie, je demande à ce qu’ils y prennent part. "

Alors que Madeline gémissait, les lèvres de Sir Randolph se courbèrent en un sourire sournois. "Votre fiancée ? Mon avocat sera ravi d’apprendre votre nouveau… arrangement domestique. " Il recula et désigna la porte ouverte d’un geste théâtral. "Entrez donc tous. Nous pouvons régler cette affaire pour de bon. "

"Effectivement nous le pouvons, " marmonna Anthony à voix basse en offrant son bras à Madeline.

Elle le prit, toujours anxieuse à propos de ce qu’il avait l’intention de faire, mais quand il posa sa main sur la sienne et lui adressa un sourire fugitif, elle y trouva du réconfort. Au moins ils étaient ensemble pour l’affronter.

Après avoir pénétrer dans le manoir spacieux du baronnet, Sir Randolph les conduisit dans son bureau, mais sans leur offrir de rafraîchissement ou leur proposer de s’asseoir. Manifestement, il pensait mettre fin rapidement à cette entrevue.

Il fit face à Anthony avec une attitude de froid mépris. "Très bien alors, allez y. Crachez votre morceau. Cela ne changera rien. "

"Avant d’aborder l’affaire de Tessa, " dit Anthony, "J’ai l’intention d’aborder l’affaire du Dr Prescott. Nous savons pourquoi vous tenez rigueur à cet homme depuis toutes ces années – parce qu’il a eu le courage de parler à mon père de la façon dont ma tante et vous me traitiez. "

"Vraiment ? Je l’ignorais. "

"J’en doute. Comme je me doute de vos raisons pour le harceler dans cette affaire concernant la mort de Mme Crosby. "

"Mes raisons concernent la recherche de justice. Il a tué la femme de mon vicaire. "

"Etant donné les résultats de l’enquête qui a suivi, il y a des avis divergents sur cette histoire. Et je trouve vraiment intéressant que le propre mari de la femme n’ait pas demandé que les charges soient portées contre le bon docteur. "

"Ah, mais il le fera. " Sir Randolph adressa à son père un regard vil. "Voir un débauché comme vous prendre fait et cause pour lui convaincra le vicaire de ce que je savais depuis longtemps -que le Dr Prescott est un séducteur sournois de femmes qui ne mérite pas de vivre. "

Quand Madeline se raidit à la menace à peine voilée, Anthony serra sa main pour qu’elle reste silencieuse. "Vous n’avez aucune preuve concernant vos accusations, rien que de l’esbroufe."

"Comptez sur lui pour avoir recours aux règles de loi. " Son oncle ricana. "Vous n’avez jamais compris les règles de moralité, n’est-ce pas ? Pour vous, le monde est simplement un terrain de jeux -"

"Cela l’a été, oui. Après avoir expérimenté votre version de la moralité, j’étais plus que désireux de trouver de nouvelles règles pour mener ma vie. Et je reconnais que j’ai fait des choix peu reluisants. " Il fit glisser son bras autour de la taille de Madeline. "Heureusement, cette femme merveilleuse m’a prouvé que la moralité avait beaucoup de facettes. C’est uniquement avec celle porté par des hypocrites comme vous que j’ai un problème. "

"Ce n’est pas moi qui ait commis un crime, " dit Sir Randolph avec hauteur. "Je ne suis pas celui qui a administré un gaz dangereux à une femme -"

"Une femme ? " la coupa Anthony. "Mme Crosby n’était pas une simple femme pour vous, n’est-ce pas ? Autrement, sa mort ne vous aurait pas autant révolté. "

Sir Randolph devient extrêmement pâle. "Je ne vois pas ce que vous voulez dire. "

Le regard dur d’Anthony était implacable. "C’est vraiment étrange, en considérant que vous avez payé une pension à sa mère à Shrewsbury pendant toutes ces années. "

Comme les ramifications de cette explication commençaient à être comprises, Madeline échangea un regard avec son père, qui semblait stupéfait.

"Mais je suppose que je ne devrais pas être surpris, " continua Anthony. "Seul un hypocrite nierait l’existence de sa fille naturelle. "

Chapitre Vingt-sept

Chère Charlotte,

Vous n’avez jamais entendu l’adage, "Ne sois ni emprunteur ni prêteur " ? Ceux sont des paroles judicieuses en ce jour. Mais je suppose qu’il y a des moments où un homme doit s’aventurer au-delà de ses principes. Cela peut être vrai pour une femme, aussi.

Votre ami philosophe,

Michael

Peut-être que cela prouvait le degré de cruauté d’Anthony puisqu’il éprouvait une satisfaction intense devant l’inquiétude qui envahissait les joues de son oncle, mais si c’était le cas, il s’en moquait. Quelquefois la vengeance était vraiment douce. Et que Jane ait été responsable de l’aide lui apportant le coup de grâce la rendait encore plus douce.

"Je ne vois pas…, je ne sais pas où vous auriez pu entendre une histoire pareille, " fulmina son oncle.

"D’une source fiable. " Anthony avait promis à Jane de ne pas révéler qu’elle lui avait tout raconté. Elle l’avait uniquement su parce que Mme Crosby, souhaitant connaître un peu mieux sa demi-sœur, s’était confiée à elle. À la connaissance de Jane, même le vicaire ne savait pas qu’il avait été un pion dans le plan d’Oncle Randolph pour acquérir la respectabilité pour sa fille bâtarde en la faisant passer comme la fille légitime d’une veuve.

"Votre source se trompe, " riposta son oncle.

"J’en doute. Et je suis sûr qu’en poursuivant mon enquête, je découvrirais que quelqu’un a attesté de l’illégitimité de Mme Crosby. Et le vicaire ne souhaitera pas alors engager de poursuites. D’ailleurs, je crois plutôt qu’il préférerait ne rien avoir à faire avec vous. Au dire de tous, il adorait sa femme. Ce serait une honte de souiller cet amour en l’entraînant dans un scandale. "

"Vous n’oseriez pas ! " fit son oncle, l’horreur marquant sa peau de tâches rouges. "Ruiner la réputation d’une jeune créature douce et innocente -"

"Je ne le voudrais pas non plus, " répliqua Anthony. Et il avait promis à Jane qu’il ne le ferait pas. Mais cela ne signifiait pas qu’il n’utiliserait pas cette menace pour forcer la main de son oncle. "Le vicaire semble inconscient de vos machinations en faveur de votre fille. "

Il regarda le Dr Prescott, dont le visage exprimait un mélange de colère, de remords et de confusion, puis se tourna vers son oncle, en durcissant sa voix. "Mais le père de Madeline est également innocent. Nous savons que les médecins perdent chaque jour des patients. Il est temps que vous admettiez que vous avez agi aveuglément sous le coup de la colère suite à la perte de la seule fille assez idiote pour vous aimer. "

"Colère et ignorance, " fit Madeline passionnément. "Vous avez toujours détesté que Père fasse briller la lumière de la raison par rapport à vos idioties, Sir Randolph. Vous avez utilisé la mort de Mme Crosby pour être débarrassé de la seule personne pouvant contrôler votre pouvoir à Telford. "

"Ma fille était la plus belle chose pour honorer ce village et votre père -"

"A essayé de la sauver, " termina Anthony. "Et vous l’admettrez au vicaire quand nous serons partis. Vous ferez aussi circuler cette information en ville. Au besoin, vous vous mettrez à genoux et demanderez pardon à cet homme devant la moitié de la population, pour qu’il puisse revenir chez lui ! "

Quand son oncle se hérissa, le Dr Prescott s’avança avec calme et dignité. "Cela ne sera pas nécessaire, monsieur. J’ai l’intention d’ouvrir une officine ailleurs. Je pense que je ne peux plus supporter de vivre à Telford. "

"Comme vous voudrez, " répondit Anthony. "Nous pouvons toujours avoir recours à un bon médecin à Chertsey. " Il soutient le regard de Sir Randolph. "Mais j’ai une demande plus importante, mon Oncle. À partir de maintenant, vous retirerez votre demande de garde de Tessa. Vous expliquerez à la cour que ma tante et vous devenez trop vieux pour élever une jeune fille. "

Les veines jaillirent sur son front à la calvitie naissante. "Et si je refuse ? "

"Vous me forcerez à révéler l’existence de votre maîtresse. Je doute que l’augmentation que vous obtiendrez des biens de ma nièce vous procure beaucoup de plaisir une fois votre réputation détruite. "

Son oncle serra les poings. "Vous êtes bien plus pervers que moi. "

"Peut-être. Mais je ne l’ai jamais nié. Chose étrange chez les provinciaux – ils pardonnent les peccadilles d’hommes comme moi si nous avouons nos fautes et nous efforçons d’agir mieux. Ils ne pardonnent jamais si on leur ment. " Il abaissa sa voix en un bourdonnement menaçant. "Maintenant, je veux voir ma nièce. Où est Tessa ? "

Sir Randolph émit un grognement inarticulé d’indignation, mais il savait qu’il avait perdu la bataille. Anthony ne lui avait laissé aucune alternative, sauf de se conformer. "Je vais aller la chercher, " grinça-t-il.

Ce fut suffisant pour réveiller les soupçons d’Anthony. "Non. Dites-moi où elle est. " Quand son oncle lui jeta un regard furieux, Anthony se dirigea vers la porte. "Très bien, je la trouverai moi-même. "

"Revenez, gamin -" fit hargneusement son oncle derrière lui.

Anthony s’arrêta net pour le fixer d’un regard sombre. "Je ne suis plus le gamin à votre merci, mon Oncle. Vous m’appelez Lord Norcourt ou rien du tout. Où est ma nièce, maudit soyez-vous ? "

Les yeux de son oncle brulèrent de ressentiment. "Elle est dans le jardin avec votre tante, méditant sur les beautés de la nature."

Sachant trop bien ce que cela signifiait, Anthony se précipita dehors. Madeline souleva ses jupes et courut pour rester à sa hauteur. Au grand soulagement d’Anthony, il se souvenait encore de la demeure, et il fut capable d’atteindre le jardin en quelques instants.

Et là, agenouillée sur les briques dans une chemise en futaine rugueuse, se trouvait sa jeune nièce aux cheveux d’or, le menton levé et les yeux étincelants de défi tandis que sa tante faisait de grands pas devant elle, en s’insurgeant de quelques violations. Pendant un moment, Jane lui apparut à cet âge et il se retrouva propulser dans le passé, à l’âge de dix ans, quand ses sentiments d’impuissance étaient ses compagnons quotidiens.

Madeline s’approcha de lui et glissa sa main dans le creux de son coude et son monde se remit une nouvelle fois en place.

"Tessa", fit-il, en interrompant sa tante dans son sermon. "Viens, ma chère. " Il tendit sa main libre. "Nous rentrons à la maison. "

"Oncle Anthony ! " Le visage de Tessa s’illumina en bondissant sur ses pieds et elle se précipita en jetant ses bras autour de sa taille. "Je savais que vous viendriez. Je savais que vous le feriez !"

Alors que Madeline retirait sa pelisse en mousseline et la posait sur les épaules frêles de Tessa, Tante Eunice se tournait vers Anthony, ses yeux jetant des éclairs de haine. "Comment osez-vous ! Cette fille est à nous et vous ne pouvez rien faire contre cela ! "

"Laissez la partir, " fit la voix tendue de son oncle derrière eux. "J’ai accepté de renoncer à la garde en faveur d’An-… de Lord Norcourt. "

L’expression d’indignation furieuse sur le visage de Tante Eunice quand elle fit face à son mari était vraiment effrayante à contempler. "Misérable vermisseau ! Vous le laissez vous intimider, n’est-ce pas ? Bien, je ne vais pas laisser cette enfant partir avec une canaille qui fréquente des prostituées et -"

"Taisez-vous ! " répliqua son oncle. "Vous ferez ce que je dis, femme. "

Elle cilla. Tante Eunice avait été la seule personne qu’Oncle Randolph n’avait jamais essayé d’intimider. "Comment osez-vous utiliser ce ton avec moi ! "

Son mari s’avança vers elle, les poings serrés. "Vous allez demander aux domestiques de faire les malles de Teresa et de les emmener jusqu’à la voiture de Lord Norcourt, compris ? "

"Et pourquoi devrais-je le faire ? " répondit-elle sèchement.

"Parce que si vous ne le faites pas, je vous ferais conduire manu militari par les valets de pied en haut des escaliers et je vous enfermerai dans notre chambre jusqu’à ce que notre neveu et ces compagnons soient partis. "

Anthony ressentit un plaisir doux-amer en voyant son sang déserter son visage.

"Pourquoi la lui abandonnez-vous ? " siffla-t-elle. "Je mérite au moins de comprendre. "

"Je l’ai décidé, " répondit Oncle Randolph. "C’est tout. "

La réponse dérisoire prit autant Anthony au dépourvu que sa tante. Subitement il comprit, le faisant se tourner vers son oncle avec un regard incrédule. "Elle ne sait pas, n’est-ce pas ? "

Son oncle le fusilla du regard, confirmant que Tante Eunice ignorait que son mari avait gardé une maîtresse et engendré une fille illégitime.

Anthony éclata de rire. "Mon Dieu, elle ne sait pas ! C’est trop généreux ! "

"Savoir quoi ? " questionna sa tante.

"Mon neveu… " s’étouffa son oncle.

Ignorant l’appel muet de l’homme, Anthony se tourna vers elle, la vérité sur le bout de la langue. Comme il adorerait lui dire que son mari était autant un maudit libertin que le neveu qu’elle méprisait. Comme il adorerait briser son monde de principes stricts, la laissant dévastée de la même façon elle avait cherché à le faire avec Tessa, Jane et lui.

Jane. Cela l’arrêta. Il avait promis d’utiliser ses renseignements avec prudence. S’il révélait cela à sa tante, Dieu seul savait ce qui pourrait en résulter. À tout le moins, la maîtresse de son oncle en souffrirait.

Et pourquoi ? Pour un instant fugace de vengeance ? Cela ne compenserait pas les années qu’il avait perdues.

Il regarda sa tante, les rides d’amertume sur son front, ses lèvres serrés, tous les signes d’une femme vraiment malheureuse. Il ne pourrait rien faire de plus pour la blesser que sa propre vie et sa philosophie n’avaient déjà fait.

Regardant Madeline, il vit l’amour briller dans ses yeux et son cœur se mit à battre la chamade. Il avait déjà tout ce qu’il désirait. Tessa allait venir avec eux et le médecin semblait grand à côté de la silhouette avachie d’Oncle Randolph. Il était vain de permettre à la laideur des Bickham de modifier sa vie plus longtemps.

"Que dois-je savoir ? "demanda sa tante à nouveau. "Quel secret croyez-vous me révéler ? "

"Seulement ceci, ma Tante. La vie n’a pas besoin d’être une souffrance. Pas quand ceux que vous aimez vous entoure. " Il lui jeta un regard rempli de pitié. "Si vous m’aviez montré une once de gentillesse après la mort de Mère, vous auriez obtenu mon cœur pour la vie. Vous auriez eu un neveu à votre coté, aussi bien qu’une fille et probablement des tas de petits-enfants pour illuminer votre vieillesse. Mais vous avez rejeté mon cœur à deux mains, tout comme avec Jane. De ce que je sais, elle a déjà éloigné sa famille de vous. J’éloignerais également la mienne et je vous laisse au réconfort froid de vos principes. "

"Votre famille ! " Elle ricana en désignant Madeline et le Dr Prescott. "Ces deux là ? "

"Oui", déclara Dr Prescott. "Votre neveu se marie avec ma fille, vieille sorcière. "

"Cela ne me surprend pas. " Sa voix était remplie de mépris quand elle baissa les yeux sur Anthony. "J’ai toujours su que vous étiez un bon à rien. Avec qui d’autre pourriez-vous vous marier qu’une fille sans rang ou sans naissance, qui passe ses journées en examinant des créatures mortes et passe probablement ses nuits en se complaisant dans la même immoralité que vous ? "

Il y a quelques années, ses paroles bien-pensantes l’auraient poignardé en plein cœur, mais maintenant il les prenait pour ce qu’elles étaient – les élucubrations malveillantes d’une femme qui n’avait nulle autre usage de sa langue.

"Immoralité ? Cette ‘fille’ a plus de moralité dans son petit doigt que vous dans toute votre âme, madame. Vous auriez de la chance d’avoir une telle femme à vos côtés. Mais comme vous êtes trop idiote pour le comprendre, nous sommes trop heureux de partir. "

Glissant une main sur la taille de Madeline et l’autre sur celle de Tessa, il contempla leurs doux visages et sourit. "Allons, ma famille chérie. Rentrons à la maison. "

Épilogue

Cher Cousin,

Il y a quelques mois, vous pontifiez dans votre lettre sur les prêts et à la suite de l’effervescence provoquée par le mariage de Miss Prescott et de Lord Norcourt, j’ai oublié de vous répondre. Aujourd’hui une traite bancaire est arrivée pour m’y faire repenser – le remboursement de l’argent que je leurs ai prêté, à son père et elle il y a quelques mois. Maintenant je soulignerai que si vous aviez suivi votre propre conseil il y a onze ans en ne prêtant pas d’argent, j’aurais été alors dans une situation désastreuse. Merci d’aller contre vos propres principes.

Votre parente reconnaissante,

Charlotte

"Arrêtez de ricaner, les filles, " les réprimanda Madeline. "Ou je vais dire à mon mari pourquoi vous riez. "

Comme Anthony fronçait les sourcils, Tessa, Lucy et Elinor rougirent sur leurs sièges devant la table de la salle à manger. Bien que Madeline adorait les avoir à Norcourt Hall pour son anniversaire, elle avait oublié à quoi pouvait ressembler des filles de leurs âges. Le sujet qui les préoccupait lors de cette visite était le récent Bal de la Récolte auquel Lucy et Elinor avaient assisté, comme elles avaient effectué leurs débuts dans la société peu de temps après que Madeline eut quitté l’école pour épouser Anthony.

Tessa s’était bien acclimatée à la vie à l’école et pour sa deuxième session elle avait supplié d’y vivre, aussi, afin de pouvoir être plus proche de sa nouvelle amie Elinor, qui avait vécu chez une parente à proximité pendant ses débuts. Madeline s’en remettait pour cela à Elinor et à Lucy, qui avaient quitté l’institut, mais assistaient toujours aux thés pour les diplômés – elles avaient pris toutes les deux Tessa sous leurs ailes avec tellement de passion qu’elle était devenue comme une petite sœur pour elles.

"Je me souviens quand tu avais l’habitude de ricaner à table, Maddie chérie. " Le père de Madeline fit un clin d’œil aux jeunes filles de son siège à côté de Mme Jenkins, bientôt la future Mme Prescott.

"Je n’ai jamais ricané de ma vie ! " protesta Madeline.

"Il me semble me souvenir de quelques ricanements quand tu as inhalé un certain gaz… " la taquina Anthony.

Quand cela réveilla les questions des filles, Madeline lui adressa un regard qui signifiait qu’elle lui ferait payer ce petit commentaire plus tard. Démon scandaleux qu’il était, il rit simplement. Et en dépit d’être mariée à l’homme depuis presque cinq mois, elle sentit son pouls s’accélérer à ce rire et un pincement absurde dans le creux de son ventre.

"Oncle Anthony, " pépia Tessa, "Lucy a une question pour vous."

Le pauvre crédule Anthony répondit, "Allez-y, Miss Seton. Vous savez que je suis toujours heureux de vous aider les filles. "

Lucy parut débattre de quelque chose, avant de lever le menton. "Si un gentleman demande à une dame de le rencontrer, disons, dans le jardin, disons, la nuit, afin de lui montrer les constellations, est-il… et bien… "

"Qui vous a demandé de le rencontrer dans un jardin la nuit ? " gronda Anthony, en jetant sa fourchette.

"Personne en particu-"

"C’était Lord Westfield ! " le renseigna Elinor. "Il a dit qu’il lui montrerait les étoiles. "

Tessa et Elinor ricanèrent.

"Je lui ferais voir des étoiles, " marmonna Anthony. "Westfield n’est pas assez bien pour n’importe laquelle d’entre vous, vu qu’il passe la moitié de ses soirées chez Mme Bea -"

"Anthony, chéri, " le coupa Madeline avant qu’il prononce le nom du populaire bordel, "je suis certaine que Lord Westfield n’avait aucune intention malveillante. "

Anthony grogna, puis adressa un regard d’avertissement aux filles. "Restez loin de Lord Westfield, compris ? Il est sans aucun doute une bête déguisée en gentleman. "

"Et son jeune frère ? " demanda Tessa ses yeux remplis d’innocence. "Il a dit à sa sœur – elle va à l’école avec moi – qu’il ne pouvait attendre jusqu’à ce que je sois assez âgée pour danser à nos réunions, parce qu’il voulait danser avec moi. "

La bouche d’Anthony s’ouvrit ; puis il jeta à Madeline un coup d’œil de pure panique paternelle. "Que Dieu nous sauve, elle fait déjà s’aligner des partenaires de danse pour les réunions ! "

"Ne t’inquiète pas, il y en a encore pour quelques années, " dit Madeline, en ravalant un sourire. "Les filles ne commencent pas à danser avec les garçons avant l’âge de seize ans. "

"J’espère que Mrs. Harris va y ajouter une dizaine d’années, " fit-il avec espoir.

"Ne soyez pas idiot, Oncle Anthony. " Tessa lui adressa un sourire désinvolte. "J’aurais alors vingt-six ans et c’est beaucoup trop vieux. "

Quand elle l’affirma du ton faiblement dégoûté des très jeunes gens, Madeline éclata de rire, comme elle avait elle même vingt-six ans. "Oui, chéri, " fit-elle à Anthony, "et nous, les personnes âgées, ne dansons jamais. Nous sommes trop occupés à polir nos cannes. "

"Et à dormir dans nos lits d’infirme, " dit Mme Jenkins, les yeux pétillants.

"Et à ronfler à l’église, " déclara son père en serrant la main de Mme Jenkins.

Tous les quatre riaient pendant que les filles échangeaient des coups d’œil perplexes.

Mais beaucoup plus tard, après que les autres se soient retirés et que Madeline ait fini de s’habiller pour se coucher, elle pénétra dans la chambre de maître et trouva son mari en train de se regarder dans le miroir en fronçant les sourcils.

"Crois-tu que je sois vieux, chérie ? " demanda-t-il en scrutant attentivement ses cheveux.

S’avançant derrière lui, elle passa ses bras autour de sa taille. "Pas particulièrement. Pourquoi ? "

"J’ai trouvé des cheveux gris ce matin. "

Elle rit. "Je retire ce que j’ai dit. Tu as un pied dans la tombe. "

"Ce n’est pas drôle, " ronchonna-t-il en lui faisant face. "Je me sens vieux chaque fois que Tessa et ses amis commencent à parler de jeunes gentlemen. " Il grimaça. "Des gentlemen, hah ! Ils sont un tas de vauriens calomnieux qui doivent être cravachés avant qu’on les laisse s’approcher de jeunes ladies. "

Un nouveau rire lui échappa. "Qu’est-il arrivé au libertin que j’ai épousé ? "

"Il se souvient maintenant de chaque minute de sa jeunesse dissolue et craint pour la sécurité de jeunes filles à proximité d’hommes comme lui. " Il soupira. "Bon Dieu, écoute-moi. Je suis vieux. Je suis vraiment devenu un type ennuyeux. "

"À peine", dit-elle, en déposant un baiser sur ses lèvres.

Oui, il était devenu un gentleman responsable, déterminé à leur construire une vie confortable à Chertsey, mais il avait un long chemin avant de devenir ennuyeux. Un homme ennuyeux n’arrêtait pas ce qu’il faisait pour aller pique-niquer quand sa nièce lui demandait. Ou ne construisait pas un laboratoire sur ses terres pour que sa femme puisse poursuivre des études de naturaliste pour sa satisfaction. Ou poursuivait sa femme autour de la table avec un abandon imprudent.

"Les filles continuent à te poser des questions sur les débauchés sans le moindre signe d’inquiétude à propos de ton coté ennuyeux, " poursuivit Madeline. "Manifestement, elles te considèrent toujours comme une autorité en la matière. "

Il émit un rire contrit. "Je savais que ces leçons sur les libertins m’empoisonneraient la vie. "

"Probablement pour les prochaines années. Ou au moins jusqu’à ce que Tessa se marie. " Elle fit marche arrière vers le lit avec un sourire. "Maintenant j’ai une question pour vous, Lord Norcourt. "

Son attitude se transforma immédiatement en celle du libertin qu’elle connaissait et aimait. "Et quelle pourrait-elle être, petite effrontée ? "

Elle fit glisser son déshabillé sur ses épaules, avant de le laisser tomber par terre. "Si un gentleman demande à une dame de le rencontrer, disons, dans sa chambre à coucher, disons, la nuit, afin de pouvoir lui montrer les étoiles, est il… et bien… "

"Reconnaissant envers elle de céder à sa nature bestiale ? " fit-il d’une voix rauque en la saisissant par la taille et en la pressant contre lui. "Ravi d’être marié à une femme si sage et intelligente ? " Il pencha la tête. "Frénétiquement, follement, extatiquement, amoureux ? "

"J’allais dire, ‘enclin à la séduire,’ mais j’aime mieux tes réponses. "

"Alors la réponse est oui. "

"À quelle question ? " le taquina-t-elle.

"À toutes. " Il se frotta le nez sur sa joue avant de chuchoter à son oreille, "Tu vas voir, ma chérie. Laisse-moi te montrer les étoiles. "

Et il le fit.